［１章１話－１］：土曜昼下がりのため息
【茜音・高校２年・夏・四万十川編】
「あーあ、和樹ったら、結局来なかったじゃんかぁ」
高校の近くを流れる静かな小川のほとり。梅雨の明けた土曜日、午前中で授業が終わってから、河名千夏は何度と無くベンチの側の石をその小川に投げ込んでいた。
土曜の午後、人も少ない山間の小さな町では、静かな川のせせらぎだけが響き渡っている。
遠くの畑では、ときどき農作業の人が見えるくらいで、昼間の農村地区では、車が通ることすら珍しい。
「千夏ぅ。こんな所にいたのかぁ」
クラスメイトでもある乙輪香澄が周りの静けさをうち破って、河原の千夏に声をかける。
「なんだぁ、香澄かぁ」
「なによそれぇ？ なに、また和樹との喧嘩？」
気のない千夏の返事に、ちょっとムッとした顔になる香澄。
すぐに自転車のスタンドを立て、千夏の場所まで河原を降りてきた。
「喧嘩じゃないけどねぇ……。今日電車で買い物に行く約束してたんだけどさぁ……」
この山間の集落から、日用品以外を手に入れようとすると、インターネットでの通販か、鉄道で街に出るしかない。
それも都会のように１時間に何本もあるわけでないから、時間を決めておかないと次は１時間後なんてことも普通にある。現地での滞在時間を延ばすためには、少しでも早く出発する必要があるのだけれど……。
「ははーん。さてはすっぽかされたな？」
「なによぅ！ カヌー部の部室で野球の予選大会に釘付けなのは分かってるけどさぁ……。もうこんな時間になっちゃったら、今から行ってもすぐに引き返すことになっちゃうもん……」
「そうかそうか。それでも健気に待っていた千夏ちゃんはいい子だねぇ」
言葉は強気ながらもため息を付く千夏を見て、香澄はおかしくてたまらない。
「バカにしないでよぉ！」
「だってぇ、千夏見てると可愛くてさぁ。年にしては背もちっちゃいし、童顔だし、それに胸もないしねぇ」
「胸も無いは余計でしょぉー！ そりゃぁ……、香澄から比べれば、私なんて見る影もないけどさぁ……」
最後の方は呟くようになってしまった千夏。
「めげないめげない。和樹君、それが可愛くて千夏のこといつも見てくれるんじゃない？」
突然、少し真面目な口調になって、香澄は千夏の顔を覗き込んだ。
「そうかなぁ……。幼なじみなだけだよ……」
さっきまでの怒った顔はどこに行ったのか。千夏の顔が寂しそうな表情に変わる。
「さ、遅くなると、家の人心配するよ。帰ろ」
「うん。そだね」
香澄に促され、力無く立ち上がる千夏。
「自転車取りに行かなくちゃ」
自宅から学校までの距離も長いので、大抵の生徒は自転車かバス通学。または県境をまたいでくる学生のために、学校から少し離れたところに学生寮も整備されている。
二人が通う高校自体も、本校は別の場所にあって、山間にある校舎は分校という名前が付いている。全校生徒も八十人程度というこじんまりとしたものだ。
「香澄、お待たせ」
自転車置き場から自分の１台を押してきた千夏は、校舎の方を一度振り向いてからペダルを漕ぎだした。
