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中編

　今日のように寒い日の、学校の帰り道の出来事です。

　川沿いの土手道を歩いていた弘恵ちゃんは、犬の鳴き声を耳にしました。

　でも姿は見えません。

「あれ……？」

　立ち止まってキョロキョロと見回しても、やはり犬そのものは見えません。

　そもそも小さな鳴き声でした。弱々しいと言ってもいいくらいの吠え方です。

「空耳かな？」

　気のせいということにして、再び歩き出そうとしたタイミングで、

「ワン！」

　また聞こえてきました。しかも、先ほどよりもハッキリと。

　おかげで、声の方角もわかりました。

　どうやら橋の下からのようです。

「こんなところに、ワンちゃんいるの？」

　いつもは行かない河原へ、駆け降りていきます。そして橋の下へ回り込むと……。

「幸人《ゆきと》くん！何やってるの、こんなところで？」

「お前こそ何しにきた、弘恵ちゃん」

　同じクラスの男の子です。幼稚園から一緒であり、いわゆる幼馴染の関係です。

　小さい頃からの習慣で、つい名字ではなく「幸人くん」「弘恵ちゃん」と呼び合ってしまうので、時々「お前ら、付き合ってるの？」とからかわれることもあります。

　からかわれるのは嫌なのですが……。幸人くんと話しをするのは楽しいですし、「弘恵ちゃん」と呼ばれると、それだけで何故だか心が温かくなります。

　だからこの時も、彼の顔を見て、まず「嬉しい」と思ってしまいました。

　それでも冷静に、幸人くんの質問に答えます。

「犬の鳴き声が聞こえたから……」

「ああ、お前もこいつに呼ばれたのか」

　幸人くんは、横に一歩、体を動かしました。彼の背中に隠れていたものが、弘恵ちゃんの視界に入ります。

　段ボールの小箱でした。

「まあ、かわいい！」

　思わず叫ぶ弘恵ちゃん。段ボールの中には、茶色のコーギー犬が一匹、おすわりしていたのです。

「『かわいい』じゃないだろ。それを言うなら『かわいそう』だ」

　幸人くんの言葉で、弘恵ちゃんはハッとしました。

　こんな寒い日に、こんな場所で放置されているのですから……。

「そっか。この犬、捨てられちゃったのか」

「そういうこと」

　二人は犬の境遇に想いを馳せて、しんみりとしてしまいました。

　そんな空気が嫌で、弘恵ちゃんは前向きな言葉を口にします。

「それで、どうするの？幸人くん、この犬、飼うつもり？」

「そうしたいのは山々だが……」

「ああ、そっか。ごめんね、幸人くん」

　弘恵ちゃんは、思い出しました。

　幸人くんのお母さんは、動物アレルギー。だから幸人くんが「ペットを飼いたい」と頼む度に、却下されてきたのです。

「うん。何とかしてやりたいんだが……」

「ワン！」

　事情を知らないコーギー犬は、嬉しそうに吠えました。幸人くんと弘恵ちゃんに構ってもらえている、という気分なのでしょう。

「じゃあ、幸人くん。私が飼うよ！」

「えっ……。お前んち、ペットなんていなかったよな？大丈夫なのか？」

「いないからこそ、よ。犬と喧嘩するようなペットはいないし、お父さんもお母さんもアレルギーなんてないし……」

「でも、大丈夫か？お前んところのおばさんとおじさん、こういうのには厳しそうだぞ？」

「大丈夫、任せて！」

　自分でも少し「安請け合いかな？」と思いながら、弘恵ちゃんは、そう宣言するのでした。

　結局。

　説得には苦労しましたが、最後は、お父さんとお母さんが折れてくれました。

　こうして。

　橋の下に捨てられていたコーギー犬は、幸せなことに、良い飼い主に巡り会えたのでした。

　なお、弘恵ちゃんは「雪の日に拾ったから」という理由で『ユッキー』と命名しました。本当は幸人くんの名前にも因《ちな》んでいるのですが、それは恥ずかしいから内緒です。

　特に幸人くんは、あれ以来、弘恵ちゃんの家に頻繁に遊びに来るようになりました。まるで、小さかった頃みたいです。

「俺も一緒に拾ったようなもんだからな。俺にも、犬を世話する義務がある」

「嘘おっしゃい。義務じゃなくて、幸人くん自身が犬好きだからでしょ？自分の家で飼えないから、私のところで飼ってるような気分なんじゃないの？」

「まあ、それもある」

　幸人くんは、照れたように笑うのでした。