３１．離脱
「っしゃあ！ とっとと逃げようぜ！」
ブレイズは、ＷＧ―Σの手を砦から抜き、もう片方の手の平で包み込むように、四人の頭上を覆った。
「ブレイズ！ コックピットに寄せて！ 二人もひとまずコックピットへ。流石に三人じゃ狭いから、私のとカノンのに分かれて乗りましょう」
「待って！ 私達をそのまま格納庫に連れて行って！」
サフィーが叫ぶ。
「おいおい、この状況で、まだここに留まってろってのか？」
ブレイズの声を聞いて四人が周りを見ると、そこには多数のナイトウォーカーがＷＧ―Σを包囲していて、今にも攻撃しそうに構えていた。
「ゴタゴタしてるっていっても、敵の本拠地だもんね、そりゃ、そうなるわよね……」
杏香の声色が緊張感を帯びた。
「お願い、私、どうしてもあそこに行かないといけない。そして……」
「悪いけど、一部始終を聞かせてもらったから、気持ちは分かるわ。でも、崩れかけてる砦にもう一回入るのは、いくら貴方達でも危険よ」
崩れる砦、ＷＧ―Σを取り囲むリーゼ。事態は急を要する。杏香はやむなく、サフィーの話を遮った。
「オレンジ髪さん、お願い、私……」
杏香は、サフィーが困ったような目をして懇願する姿を見て、戸惑った。しかし、いくらＷＧ―Σでも、この状況で脱出以外の動きをしてしまったら危ない。それを分かってもらうためにも言葉を続けた。
「そ、それに、あいつらも、いつ攻撃開始するか分からないし……こうも敵機に囲まれてちゃあ格納庫までなんて……」
「オレンジ髪さん……」
杏香には、サフィーの顔がますます悲痛に感じられたが、更に続けた。
「それに……それに、本当に行けるかどうかの保証は無いわ。格納庫の近くには、慌ててナイトウォーカーに乗り込んだ人達が大勢いると思うから、今よりももっと、包囲は固くなるはず」
「大丈夫、彼らはそんなにすぐには攻撃できない。師団長はもう、死んでる筈だから……」
「いやいやサフィー、師団長、自分が生贄になった後にもどーのこーのって言ってたじゃんか」
ブリーツが言う。
「それでも……もしそんな状況になっても、私が止めるから……命懸けで止めるから！」
「でも……」
あまりにも危険過ぎる。ここは敵の本拠地で、得体の知れない呪いも作動しているのだ。しかし……杏香の心は、その悲痛なまでの叫びと表情をさせているサフィーに打たれ、折れた。
「ふぅ……分かった。なら、もう何も文句は言わないわ。行きましょう」
「オレンジ髪さん！」
サフィーの顔が、一気に明るくなった。
「いえ、一つだけ文句が」
杏香が思い出したように言った。
「え……何？ あたしに出来ることなら何でも……」
「名前で呼んでよ。あたしの髪は明るい茶色なだけでオレンジじゃないし、杏香っていう、ちゃんとした名前があるんだからさ」
杏香が微笑みかけた。
「あ……ごめんなさい、杏香」
サフィーがホッとしたような、申し訳ないような表情をした。それを見た杏香は、その様子がどことなく可愛く見えた。自然と唇が緩む。
「ありがと、早速の注文、聞いてくれて。よろしくね、サフィー」
「よろしく、杏香」
「あ、ちなみに、これ地毛だからね。育ちが悪いとか思わないでよ」
杏香が言うと、サフィーは少し首を傾けにっこり微笑んだ。
「勿論」
「いや、その髪抜きで、十分育ちが悪いと思うが……コックピット、入らないのか？」
ブレイズの空気をぶち壊す声が響いたので、杏香が苛立つ。
「あんたに言われたくないけどねっ！ ……あたしが入ったら、カノンの方も頼むわよ」
杏香はそう言いつつ、ＷＧ―Σへと乗り込んだ。
「ふう。えっと……システムオールグリーン……外部出力マイクをＯＮに……サフィー、聞こえる？ 格納庫はどこ？」
杏香はコックピットの乗り込むなり、慌ただしく動きながら言った。
「砦の右側面にあるわ！ でっかい門があるから、すぐに分かるはず！」
「了解。カノンは乗った？」
「今、乗った」
通信機から、カノンの声が聞こえる。
「よっしゃあ！ 一気に行くぜ！」
ブレイズはそう言うと、これ以上我慢できないと言わんばかりに勢いよくレバーを動かし、ＷＧ―Σの踵部のブースターを全開まで吹かした。
「それが最上策ね。慎重に行ってたら、かえって状況は悪化するだろうし」
杏香もブレイズに同意する。
ＷＧ―Σは砂埃を巻き上げながら、全速力で格納庫へと向かった。そして、それからサフィーが叫ぶまで、そう時間はかからなかった。
「えと……もうすぐ……あそこ！」
サフィーの指差した先には、ＷＧ―Σの膝くらいの高さの、大きな両開きの木製の扉があった。その隣には人間サイズの片開きの扉も存在している。
「よっしゃ、分かった！」
ブレイズはＷＧ―Σのブースターを止めると、足を九十度方向転換させて地面に突き立て、踏ん張らせた。
激しい砂煙が舞い上がり、ＷＧ―Σの足裏部によって地面の削れる音が収まると、そこはもう格納庫の間近だった。
ブレイズが手を地面に近付けると、サフィーとブリーツが立ち上がった。
「ありがとう杏香、それと、巨兵に乗ってる人達も！」
そう言いつつ、サフィーはＷＧ―Σの手の平から飛び降り、ブリーツもそれに続いた。
「さ、あたし達は早くここから離れないと。もたもたしてたら完全包囲されるわよ」
格納庫へと走り出した二人を、モニター越しに見ながら杏香が言った。
「おうよ！ 二人共、舌噛むんじゃねえぞ！」
ブレイズは、片足のブースターを吹かしてＷＧ―Σを逆方向へ方向転換させると、再びブースターを全開に吹かし、ティホーク砦から離れていった。
