一生働きたくない俺が、クラスメイトの大人気アイドルに懐かれたら

第六章

82－3

　そうこうしているうちに、夜になってしまった。

　ぼちぼち腹も空いてきたということで、俺たちは牛タンを食べるために、宇佐森さんが予約してくれた店へ向かった。

「牛タン……牛タン……」

　店の前につくと、玲がうわ言のようにつぶやき始めた。

　目も虚ろで、今にも涎が垂れそうになっている。こんな姿、とてもファンには見せられない。

　そそくさと店に入ると、そこにはレトロな雰囲気が広がっていた。

　入って右側は、カウンター席。キッチンと一体になっているようで、大将が料理しているのが見える。

　俺たちは左側の座敷に案内された。畳の上には、年季の入ったローテーブルと、座布団が置かれている。

　玲たちがお上品に座ろうとする中、宇佐森さんは胡坐をかこうとした。俺が視線をやると、宇佐森さんはハッとした顔で、慌てて正座した。

「とりあえず、みんな牛タン定食は外せないよね」

　ミアがメニューを広げると、そこには厚切りの牛タンがこれでもかと載った定食の写真が。

　肉の枚数を選べるらしく、俺たちは迷わず一番多い六枚を選択した。

　ちなみに、麦飯は何回でもおかわりできる。なんと太っ腹なことか。

「牛タンシチュー、ある」

　理性を失いかけているバケモノのような声色で、玲がメニューを指す。

　一般的なビーフシチューならよく作るが、タンシチューは作ったことがないうえに、食べたこともないな。

「みんなで、分ける」

「お、おう……そうしよう」

　幸い、暴走した玲が破壊の限りを尽くす前に、注文した料理が届いた。

「おお……！」

　思わず声が漏れる。

　仙台には名物がたくさんあるが、中でも有名なのは、やはりこの牛タンだろう。

　これを食べずして、東京に帰れるはずがない。

　分厚い牛タンは、香ばしい炭火の匂いを漂わせながら、てらてらと輝いていた。

　それから、透き通ったテールスープ、南蛮味噌、白菜の漬物、麦飯、とろろが並んでいる。

　この南蛮味噌も気になっていたのだ。青唐辛子を味噌に漬け込んだもので、牛タン定食には欠かせない存在。自分じゃなかなか作ろうと思わないものだし、こういう機会にしかと味わっておきたい。

「でっか……」

　牛タンをひと切れ持ち上げながら、カノンがつぶやく。

　カノンは、そのまま牛タンを口に運ぶと、うっとりとした表情を浮かべた。

　たまらず、俺も牛タンを口に運ぶ。

　肉質は驚くほど柔らかい。サクッとした歯ごたえがありつつも、簡単に噛み切れてしまう。これは、上質な牛タンならではの食感だ。

　口に入れたそばから、溶けるように肉の旨味が広がる。

　あまりの美味しさに、天を仰いだ。

「おいひい……おいひい……」

　玲が、一心不乱に牛タンを食らっていた。

　これでようやく、玲の腹も満たされることだろう。

　黙々と食べていると、牛タンシチューが運ばれてきた。

　濃厚なデミグラスソースの香りが、さらに食欲を刺激する。

　深い茶色のシチューの中央には、巨大な牛タンステーキが鎮座している。見るからにほろほろで、相当な時間煮込まれていることが分かる。

「おわっ、スプーンで切れる……！」

　宇佐森さんが、牛タンにスプーンを刺し込むと、まるでプリンのように沈み込んでいく。

　取り分けられたシチューを受け取り、すぐさま口に運ぶ。

　シチューからは、肉と野菜の奥深い旨味がする。味はしっかりと濃いのに、決してくどいわけではなく、食べる者への気遣いすら感じるほどの優しさだ。

　そして、この信じられないほど柔らかい牛タン。

　口に入れた瞬間、溶けてしまったと錯覚するほどの柔らかさ。

　角煮やチャーシュー、いや、それ以上の柔らかさかもしれない。

　幸せな気持ちが、次々と押し寄せてくる。

　もし、これを家で再現することができれば……。

――――いや、よそう。

　今は、この幸せに没頭するべきだ。

　今後のことなんて、あとでだって考えられる。

「……大満足」

　麦飯を何回もおかわりした玲が、ようやく手を止めた。

　テーブルの上には、すっからかんになった皿が並んでいる。

　シチューの皿なんて、洗ったのかと思うほど綺麗になっていた。　

　店を出てホテルに向かう道中。俺はあるものを見つけて、足を止めた。

「どうかしたのかい？」

「悪い、ちょっと待っててくれ」

　駆け足で向かった先には、肉屋があった。

　ちょうど、明日の弁当をどうするか考えていたところで、この店の看板に〝仙台牛〟と書かれているのを見つけ、アイデアが浮かんできたのだ。

　俺は、迷わず目当ての肉を購入した。

　ホテルに戻り、早速明日の弁当の準備を始める。

　ちなみに、今回はちゃんと一人部屋である。宇佐森さんが寝ぼけて部屋を出たりしないかは心配だが、モーニングコールをする約束をしたし、大丈夫だろう。

　さて、気を取り直して、弁当の準備を進める。

　まずは、たまねぎをくし切りにして、砂糖、醤油、酒、みりん、おろししょうが、水を入れた鍋で煮る。

　たまねぎが透き通ってきたら、仙台牛の切り落としを、解しながら入れる。

　さすがは仙台牛。切り落としでありながらも、赤身にしっかりサシが入っている。焼いて食べてみたいところだが、今日のところは我慢だ。

　アクを取りながらしばらく煮込めば、牛丼のもとの完成。

　米の用意もしておけば、明日の朝はかなり楽になる。

　ひと通り準備が終わり、ひと息ついたところで、部屋の扉がノックされた。

　ドアスコープを覗き込むと、廊下には玲の姿があった。

「どうした？」

「いい匂いがした」

「お前……すごいな、ほんとに」

　血走った玲の目を見て、その食い意地に驚く。本当に犬みたいだ。

「もう腹減ったのか？」

「少し」

　そう言うと、玲の腹が抗議するかのように鳴った。

　少しどころじゃないよ、と言っている気がした。

「……仕方ねぇなぁ。なんか作ってやるよ」

「ありがとう。とても助かる」

　呆れながらも、玲を部屋に招き入れる。

　さて、もうひと仕事といきますか。