一生働きたくない俺が、クラスメイトの大人気アイドルに懐かれたら

第六章

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「その……こういう話をするのはどうかと思ったのだが……」

　見たこともないような料理を楽しんでいると、親父が口を開いた。

「君たちは、凛太郎についてどう思っている？」

「ぶっ――――」

　飲んでいた水を噴き出しそうになり、俺は慌てて口元を押さえた。

「な、何訊いてんだ親父！」

「すまん……」

　何か気になることがあったから、親父は三人に話しかけたのだろう。

　しかし、それをどう訊いたものか分からなくなってしまい、直接的な言葉だけが飛び出してしまったようだ。

　ああ、不器用にもほどがある。

　親父にコミュニケーション能力が欠けていることは理解しているが、まさかこれほどとは。

「ふふっ」

　親父の狼狽が面白かったのか、ミアが口元を押さえながら笑った。

「凛太郎君には、いつも感謝しています。毎日美味しいご飯を用意してくれますし、ボクらが過ごしやすいよう、常に家のことをやってくれますし」

「お、おい……真面目に答えなくていいって」

　慌てふためく俺を見て、カノンがニヤリと笑った。

「あたしもミアと同じです。凛太郎にはいっつもお世話になってます！　特に料理は、あたしたちのことを一番に考えて作ってくれているんですよ？」

「ぐっ……！」

　こいつら、俺をからかいたいだけだろ。

「凛太郎は、私たちのことを一番に考えて、支えてくれています。そのおかげで、私たちはアイドルとして活動することができているんです。本当に、感謝しています」

「……そうか」

　玲の言葉を最後まで聞いた親父は、目を細めて笑った。

　いつもは不愛想なくせに、今日はよく笑うな、おい。

「あ、凛太郎がそっぽ向いちゃったわ」

「うるせぇ……今話しかけんな」

　水を一気飲みして、火照った体を落ち着かせる。

　どうしてこいつらは、やたらと俺を褒めるんだ。居心地悪いったらありゃしない。

「……人に恵まれたな、凛太郎」

「――――ああ、そうかもな」

　そっぽを向いたまま、俺は親父の言葉を肯定した。

　恵まれている自覚はある。俺の周りにいる者は、みんないいやつだ。

　俺がこうして充実した日々を送れているのは、みんなのおかげだ。それを恵まれていないだなんて、口が裂けても言えない。

「見ての通り、凛太郎はとても不器用だが、優秀で、気配りができる男なのは私が保証する。どうか、これからもよろしく頼む」

　そう言って、親父は玲たちに深く頭を下げた。

　天下の志藤グループ社長が頭を下げたことに対し、彼女たちは目を見開いた。

「……はい、もちろん」

　微笑みを浮かべた玲が、深く頷く。

　もはや拷問だろ、この空間。

　それから、妙に打ち解けた雰囲気になった親父と彼女たちは、色々な話をし始めた。

　あの親父と打ち解けることができるなんて、若くして芸能界に揉まれている連中は、やはりコミュニケーション能力が高いのだろう。

　ただ、さっきから話題が俺に関することばかりなのは、頼むからやめてほしい。

　こんなんじゃ、せっかくのフルコースが喉を通らなくなる――――なんてことはなく。

　他のレストランとは一線を画す料理たちは、居心地の悪い空間であっても、俺に強い衝撃を与えた。

　スープ、魚料理、肉料理、デザート。どれも、新たな味覚を開花させるような、今までにない料理ばかりだった。

　拷問に耐えた甲斐があったと、心から思う。

「社長、そろそろお時間です」

「ああ、もうそんな時間か」

　いつの間にか、長い時間が経っていた。

　ぼちぼち帰らないと、遅くなってしまう。

「カノン君。CMの依頼については、後日事務所のほうに連絡させてもらう」

「はいっ！　ぜひ！」

――――おい、なんの話だ。

「志藤グループのCMにボクらを起用してくれるって話さ」

　俺がきょとんとしているのを察してか、ミアがそう説明してくれた。

「これまで、志藤グループは芸能関係の力をほとんど使わなかったから、かなり話題になるだろうね。ボクらもすごく楽しみだよ」

「……いつの間にそんな話つけてたんだよ」

「君が料理に夢中になっているときさ。周りの話も聞こえていなかったなんて、本当に集中してたんだね」

「……ああ、まあな」

　そうそう何度も食べられるもんじゃないし、絶対忘れてなるものかと、脳の奥の奥まで味を刻み込もうと必死だった。

　そりゃ、周りの話も聞こえなくなるわけだ。

「営業ってのは、どの業界でも大事よ！　どこからどんな縁が繋がるか分からないんだから！」

　俺たちのそばに来て、カノンが胸を張る。

　まあ、言っていることは正しいのだろう。

「皆様は、私がご自宅までお送りいたします。どうぞこちらへ」

　帰り支度を整えた俺たちに、ソフィアさんが言った。

　このまま帰る前に、俺にはひとつ、やり残したことがある。

「親父」

「ん？」

「ちょっとだけ、時間くれねぇか」

「今からか？」

「ああ、今から」

　俺がそう言うと、親父は頷いた。

「悪い、お前ら。ちょっと先に行っててくれ」

「ん……分かった」

　心配そうに俺を見る玲に、思わず苦笑いしてしまう。

「大丈夫だって。ちょっとした話だから」

　こくりと頷いた玲は、ソフィアさんに連れられて部屋を出ていく。それに続いて、ミアとカノンも部屋をあとにした。

　さて、ここからは家族水入らずってやつだ。

「――――それで、話とは？」

「……進路についてだよ」

　俺がそう言うと、親父は顔をしかめた。

「まさか、お前と将来の話をすることになるとはな」

「こっちだって驚いてる」

「……好きにすればいい、と言いたいところだが、それをよしとしなかったのは、私のほうだったな」

　申し訳なさそうに目を伏せる親父を見て、俺は首を横に振った。

「別に、ひとり暮らしの条件については、なんとも思ってねぇよ。むしろ、許してくれただけ感謝してる」

「だが……」

「俺がしたいのは、これからの話だよ、親父。いや、まあ……こんな話されてもって思うだろうけどさ」

「……？」

「相談してぇんだ、その……進路についてさ」

「相談、か。何か、やりたいことでもできたのか？」

「まあな。……この先、当分はあいつらと関わることになると思う」

　そう言って、俺は玲たちが座っていた席を見る。

「さっき、あいつらも言ってくれたけどさ、俺の料理を楽しみにしてくれてるんだ」

　彼女たちは、これからもどんどん大きくなっていく。

　世界中の人間を熱狂させる日だって、近いかもしれない。

　そんな彼女たちを支えようとする俺が、やはりこのままでいいはずがない。

「もっと、あいつらが喜ぶ顔を見たいんだ。そのためなら、大学に行かないって選択肢が出てくる可能性だってある」

「……」

「親父。あんたはそれを許してくれるか？」

　親父は俺から顔を逸らし、窓から外を見下ろした。

「私は、親としてはこの上なく未熟だ。子の将来をどう考えたらいいのか、皆目見当がつかない。……だが」

　親父は、俺のほうへ向き直る。

「好きにしたらいい。私にできることがあれば、なんだって、喜んで協力する」

「……ははっ、大袈裟だな」

　俺としては、進路を選ぶ許可さえくれたらそれでよかったのに。

　もちろん、何か失敗をしたとしても、親父のせいにしたり、頼ったりするつもりは毛頭ない。

　今の親父なら、俺への負い目で、どんな頼みでも聞こうとするだろう。

　それは俺の望むところではないし、俺の人生には、自分でちゃんと責任を取りたい。

　自分の足で歩きたい。だから、その許可がほしかっただけなのだ。

――――とはいえ。

　親父の言葉が、嬉しくなかったと言えば嘘になる。

「訊きたかったのはそれだけだ。悪いな、時間取らせて」

「いや……」

「行こう。これ以上あいつらを待たせちゃ悪い」

　にやけた顔を見せたくなくて、俺はそそくさと部屋を出た。

　自分で言うのもなんだが、俺が素直になれる日は来るのだろうか。

　……無理だな、多分。ま、別にいいじゃねぇか、それでもさ。

　俺たち親子の関係は、これでいいんだ。