一生働きたくない俺が、クラスメイトの大人気アイドルに懐かれたら

第六章

56－2

　玲の要望通り、俺たちは油そばの店へと向かった。

　この近辺だけで何軒もあったのだが、どこが美味いとかよく分からない俺たちは、一番口コミがよさそうな店を選んだ。

「おお、ここもちょっと並んでるな」

　店の前につくと、さっきのカフェと同じように列ができていた。

　かなりの人気店らしい。外の看板には、テレビで取材を受けたとか、有名ミーチューバ―が来店した、とか、宣伝文句がこれでもかと書かれていた。

「少し待つだろうけど、大丈夫か？」

「ん、ここまで来たら絶対食べたい」

「よし分かった。じゃあ並ぶぞ」

　そうして俺たちは、油そばの列に並んだ。

「凛太郎は、油そば食べたことある？」

「ああ、まあ何度か」

　祐介と竜二に誘われて、何回か行ったことがある。

　特に竜二のほうは、見かけ通りラーメン好きで、色んな店を自分の足で回っているそうだ。三店舗くらいはしごしたことがあるとか語っていたが、塩分量を想像して、ちょっと引いた。

　しかし自分の舌で確かめているからこそ、竜二が行きたがる店はどこもめちゃくちゃ美味い。その熱意を勉強のほうに回せと言ってやりたいところだが、最近はめちゃくちゃ頑張っているため、もはや言うことがない。

「スープがないって聞いた」

「ああ、スープじゃなくて、油とタレを麺に絡めて食べるんだ」

「へぇ……！」

　期待の表情を浮かべながら、玲は小さく体を揺らす。

　相当楽しみにしているのが、全身から伝わってくる。

「早く回ってこないかな」

「ははっ、そうだな」

　子供のように目を輝かせている玲を見て、俺は自然と笑っていた。

　しばらくして、俺たちは入店することができた。

　まずは食券を買って、それからカウンター席へ。玲は食券制自体初めてではないものの、まったく慣れていないらしく、俺のサポートでなんとか購入を果たした。

　――――にしても、特盛のトッピング全部載せか……。

　玲が購入した食券を見て、俺は冷や汗を浮かべた。

　ちなみに俺は、大盛のチャーシュー増し。どれだけ腹が減っていたとしても、特盛全部載せは完食できない気がする。

「これを店員さんに渡すんだよね？」

「ああ。そのとき味の濃さを訊かれるから、薄い、普通、濃いの三段階で選ぶんだ」

「おすすめはある？」

「初めてきた店だし、普通でいいんじゃないか？」

「ん、分かった。じゃあ普通にする」

　カウンター越しに、店員に食券を渡す。

「お兄さん、味の濃さは？」

「普通で」

「普通で！　かしこまりました！　お姉さんは……」

　活気に溢れた店員が、玲の食券を見て目を見開く。

「えっと……お姉さん、これ特盛だけど、大丈夫？」

「大丈夫です。食べ切れます」

「そ、そうですか……」

　疑われているというより、困惑されているように見えた。

　そりゃ、無理もないわな。はたから見れば、とても大食いできるようには見えないし。

「あ、味の濃さは⁉」

「普通で」

「普通で！　かしこまりましたー！」

　困惑しながらも、店員は己の使命をまっとうし、注文を取った。

　さて、あとは待つだけだ。

「店中いい匂い……ますますお腹が空く」

「だな」

　見回せば、みんな一心不乱に麺をすすっている。

　その様子がとにかく美味そうで、俺たちの空腹をさらに加速させていた。

「へい、お待たせしました！　こちら大盛のチャーシュー増しと、特盛の全部載せです！」

　それから少しして、俺たちの前に油そばが着丼した。

　テラテラとした黄色みがかった麺の上に、メンマ、ネギ、海苔、チャーシューがこれでもかと載っている。とにかく美味そうだ。

「美味しそう……！」

　玲が自分の前に置かれたどんぶりを見て、目を輝かせる。

　俺の器と比べると、そのどんぶりの大きさは一・五倍ほどだろうか。どんぶりの中には麺がどっさりと盛られており、その上には大量のトッピングが載っていた。

　まず普通のトッピングがすべて倍になっていて、それ以外にも、温玉、もやし、キムチ、マヨネーズ、チーズなどが大量に追加されていた。

　これはとても食べ切れん。さっきの店員も、心配そうな表情を浮かべ、チラチラと玲のほうを気にしている。そうなる気持ちはよく分かる。

「いただきます……！」

「……いただきます」

　どんぶりの大きさには面食らったが、どうせ玲なら食べ切れる。

　今俺がやるべきことは、目の前の麺に集中することだ。

「そうだ、まずはよくかき混ぜるんだぞ。底のほうに油とかタレがあるから、麺を絡めるようにするんだ」

「分かった……！」

　玲は楽しそうに麺を混ぜ始める。

　俺も隣で同じように混ぜているのだが、まったく規模が違うため、なんだか不思議とみじめな気分になった。これでも一応大盛ではあるんだけどな。どうして少なく見えてしまうのだろう。

「もう大丈夫かな」

「ああ、全体が混ざってるし、いい感じじゃないか？」

　俺がそう告げると、玲はさっそく麺をすすった。

　そして目を輝かせながら、すぐに俺のほうを見た。

「美味しい！」

「そいつはよかったよ」

　俺も玲を見習って、勢いよく麺をすする。

　ああ、これは確かに行列ができるのも納得の味だ。ガツンとした醤油ベースのタレと、油から感じられる甘みが、高いレベルで調和してる。食べれば食べるほど次を口に運びたくなり、箸が止まらない。

　隣では、玲も夢中になって箸を動かしていた。空腹に対して、このハイカロリーな味わい……そりゃたまらんわな。

「ラー油かけたらますます美味いだろうな……」

　そうつぶやきながら、卓上にあったラー油を麺に回しがける。

　ラー油の辛みと風味が麺に合わさり、さらに俺好みの味に仕上がった。

　こういうときにふと考えてしまうのが、これを家で作れるのかどうかという疑問。タレの作り方さえ分かればなんとかなりそうだが、きっと店で食べるときとは、また違ったものになってしまうだろう。シチュエーションというのは、食においてかなり大事な要素だ。

「凛太郎、私もラー油ほしい」

「ん？　ああ、ほら」

　玲にラー油を渡すと、俺と同じように麺に回しがける。

　そしてまた箸を動かして、頬を緩めた。

「美味しい。この店に来てよかった」

「ああ、まったくだ」

　俺たちは、一心不乱に麺を食べ進める。

　その途中、急激に胃が重たくなり、俺の食べるペースがガクっと落ちた。

　――――大盛でもだいぶ多いんだな……。

　苦しくはなってきたが、食べ切れないことはない。

　そんな俺と比べて、玲の食べるスピードはまったく落ちていなかった。

　すでに全体の三分の二が彼女の胃袋の中に消え、残りも今まさに丼の底から掬い出されようとしていた。

　これは負けていられない。俺も負けじと手を速める。

　……まあ、最初の量が違う時点で勝負にすらなっていないのだが。

「ふう……ごちそうさまでした」

　そうして結局、玲はあの特盛油そばをぺろりと完食してしまった。

　これでまったく苦しそうにしていないのが、こいつの恐ろしいところである。

　――――なんなら、まだ食べられそうな顔してるし。

　こっちは腹がギチギチだっていうのに。

「お……お姉さんすごいね。あれを完食したんだ」

「はい、美味しかったです。ごちそうさまでした」

「いえいえ、ありがとうございました……」

　店員とそんなやり取りをしたあと、俺たちは店を出る。

　退店際、あの店員が玲に向かって拍手を送っているのが見えた。