一生働きたくない俺が、クラスメイトの大人気アイドルに懐かれたら

第六章

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「……ねぇ、りんたろー。あんた、あたしたち(・・・・・)の気持ちには気づいてるのよね」

　とぼとぼと歩きながら、カノンは俺に問いかけてきた。

　ここは言葉をよく選んだほうがよさそうだ。俺の下手な発言が、誰かを傷つけてしまうかもしれないから。

「……そうだな。気づいてないとは言わん」

　カノンと目を合わさぬまま、俺はそう答えた。

　俺は、彼女たちの気持ちに気づいている。これだけ一緒にいたら、どんなに鈍感なやつでも気づくはずだ。

「確認させてよ、りんたろー。気づいた上で、あんたはどうするの？」

「……どうもしねぇよ。お前らがアイドルである限り、俺は誰の気持ちにも答えない」

　俺にとって、それ(・・)は越えてはいけない一線だ。

　決して侵してはいけない、聖域のような世界。彼女たちがそこにいる限り、俺は足を踏み入れるつもりはない。

「あくまで、俺はお前らのサポーターだ。それ以上でも、それ以下でもないよ」

「……その立場を変えるつもりはないのね？」

「ああ、そうだ」

「はぁ……」

　俺がそう言い切ると、カノンは盛大なため息をついた。

「あんたって、本当に罪なやつよね。なんで我慢できるわけ？」

「ヘタレなだけだ。誇れるようなことじゃねぇよ」

「あんたはヘタレなんかじゃないわよ。あたしが言うのもなんだけど、あたしたちの世話は、ヤワな人には務まらないわ」

「褒められてるのか？　それ」

「当たり前でしょ？　褒めてるわよ」

　言われてみれば、確かに三人の世話係は、生半可な覚悟では務まらない。俺の役目は、とにかく三人が気持ちよく仕事だけに集中できるようにすること。朝起きて、美味い飯を食って、仕事に行って、帰宅して綺麗な風呂に入って、ただ寝る。その状態を作り上げるために、俺は誰よりも早く起きて、誰よりも遅く寝る。

　辛いとはまったく思わない。俺は三人に支えられて生きている人間だ。三人がいなければ、親父とも向き合えず、前向きに生きていくこともできなかった。

　俺は、俺が三人を支えたいから、進んで今の生活を送っている。しかし、この生活を辛いと感じる人がいることも、理解できないわけではない。

「ままならないわねぇ、人生って」

「なんだよ、急に語っちゃって」

「こっちはねぇ、さっさとひとり選んでくれたほうが気持ちが楽なのよ」

「んな無茶な……」

「分かってる。頭は冷静だから」

　カノンは再び大きなため息をついた。

「理性はちゃんと働いてるわ。でも、あんたの一番になりたいって欲望が、日に日に強くなってる気がするの。……だから、決めるならさっさと決めてよね」

「……そんなはっきり言うかね、普通」

「何事も、問題を解決するためには言語化が不可欠なのよ」

　可愛らしくウィンクしたカノンは、そのまま何故か俺に腕を絡めてきた。

「お、おい！　どういうつもりだ……⁉」

「簡単な話よ。このモヤモヤを解決するには、あんたがあたしに振り向けばいい。そうと分かれば、振り向いてもらえるまでアピールするしかないじゃない！」

「だからって……！」

「ほら！　さっさと行くわよ！」

　――――こいつの気配りには敵わないな。

　カノンにずるずると引っ張られながら、俺は苦笑いを浮かべた。

　話しているうちに暗くなってしまった雰囲気を、なんとかしようとしてくれたのだろう。

「……ん？」

　ふと、視線が脇道に吸い寄せられた。

　俺の異変を感じ取ったのか、カノンが俺に絡めていた腕を緩める。

「どうしたの？」

「いや、ちょっと気になる店があって……」

「店？」

「ちょっと見に行ってもいいか？」

「別にいいわよ。急いでるわけでもないし」

　カノンと共に脇道に入った俺は、その店の前で足を止めた。

　それは刃物などを扱う、老舗の店だった。店の外にはショーウィンドウがあり、そこには見栄えのいい包丁が並べられている。

　料理はするが、板前でもなんでもない俺は、見ただけで包丁の良し悪しなんて分からない。しかし、そんな俺でも強く心惹かれてしまうくらい、並べられた包丁には、これまで扱ってきた包丁とは明らかに違う魅力があった。

「ここに包丁のお店なんてあったのね……中見てみる？」

「え、い、いいのか？」

「そんなにソワソワした顔見せられたら、早く次行きましょうなんて言えないわ」

　呆れているカノンに礼を言って、俺は店の中に足を踏み入れた。

　店の中には、さらに多くの包丁が並べられていた。

　刺身包丁に、出刃包丁、牛刀、三徳包丁、ペティナイフなどなど。

　どれも美しい輝きを放っている。今使っている包丁も十分いいやつだし、なんの不便もないけれど、やはり職人が作ったであろう道具には、利便性とはまた別の魅力を感じてしまう。

「……あたしには違いが全然分からないんだけど、欲しいものとかあるの？」

「うーん……そうだな、やっぱり牛刀かな。用途が多いし」

　牛刀とは、いわゆる万能包丁の一種であり、肉だけでなく、魚や野菜も切ることができる、まさにこれさえあればと言った包丁である。

　刃渡りが長いため、キッチンの広さによっては扱いにくさも出るが、今の環境であればそんなデメリットは関係ない。

「……お兄さんたち、学生さん？」

　そのとき、店の奥から店主らしきお爺さんが現れた。

　お爺さんは、分厚い眼鏡のレンズ越しに、俺たちを見つめている。

　怪しまれている――――ようにも見える。まあ、どう見ても想定している客層からズレているからな、俺たち。

　質問されているのだから、答えないわけにはいかない。俺はできる限り愛想がよさそうに見える笑顔を張りつけ、口を開いた。

「はい、学生です。……もしかして、未成年って入っちゃ駄目だったりしますか？」

「そんなことはないさ。すまんね、急に声をかけてしまって。若い子が来るなんて中々ないことだから、ついね。……君、ちょっと手を見せてもらえるかな？」

「え？　あ、はい……」

　言われるがまま、俺はお爺さんに手を見せる。

　俺の手を見つめながら目を細めた彼は、感心したように大きく頷いた。

「……立派なタコがあるね。たくさん料理をしている証拠だ」

「あ……え？」

「こういう店だと、たまに悪さをする子も来るものだから……でも、君は包丁を正しく使える子のようだ」

　そう言いながら、お爺さんは温かな笑みを浮かべる。

　俺たちのやり取りが気になったのか、カノンが覗き込んでくる。

「あら、ほんとね。こんなところにタコあったんだ」

「ああ……まあな」

　俺の手には、包丁によってできたタコがある。

　持ち方が悪いからタコができるらしいのだが、確かに、数年前の俺は切れ味の悪い包丁を使って、力任せに食材を切ろうとしていた。

　今となっては包丁の扱いにも慣れて、タコができるようなことはなくなったが、これはそんな時代の古傷のようなものだった。

「さて、何か買っていくかい？　うちはいい包丁が揃ってるよ」

「あ……じゃあ、牛刀が見たいんですけど」

「ああ、それならこの辺りだね」

　お爺さんに案内されたコーナーには、美しく輝く牛刀が並んでいた。

　どれも高品質なのだろう。見ただけで分かる。ただ、その品質に比例して、どれも値段がえげつない。さっきのショップにあった服が、何着か買えてしまう金額だ。

「……とても手が出ません」

「ははは、それは仕方ないね」

　残念なことではあるが、同時に分かっていたことでもある。

　こんないい包丁が、俺の貯金で買えるわけがない。故にそこまでの落胆はなかった。

「買えるようになったら、そのときはまたおいで」

「はい、ありがとうございます」

　さて、買えるときなどいつになることやら。

　しかし、希望だけは捨てずに生きていくことにしよう。

「時間もらって悪かった。そろそろ行こう」

「……ん？　ああ、そうね」

　俺はカノンを連れて、店をあとにする。

　声をかけるまで、カノンはずっと何かを見つめている様子だったが、一体何に対して注目していたのだろうか？　

　そんな疑問は、カノンと一日過ごしている間に、いつの間にか忘れ去っていた。