アナタの心に雨が降ったなら。

線路に降る雨⑤

　それは、他ならぬ、龍樹自身が生み出した本──

「この作家って、星(ほし)……」

「ああ。星樹(セイジュ)っていう作家だよ」

「セイジュ……？」

「この作家の本、読んだことある？」

　龍樹が問うと、ハルカは首を横に降る。

（そうだよな。覚えているはずないよな……）

　龍樹は心のなかで、ほんの少し落胆する。覚えていないことなんて、はじめから分かりきっていたのに。

　──ハルカが出会っていた「あの物語」は、記憶に残るような名作ではない。

　イラストは注目されても、物語自体は人の心に強く残るような衝撃も印象も無いのだ。

　プロになった今だからこそ解ることだった。

　ただ、ほんの少し、ハルカが忘れてしまったことを寂しいと嘆く自分がいるだけ……。

　龍樹は隣にいる、ハルカを見つめる。

　──今はただ、素直に喜ぼう。

　ハルカが再び、自分の物語に触れようとしてくれているから。

「龍樹くん……？」

　──そう。たとえ忘れてしまっても……。

　──ここからまた出会ってくれたら……！

　龍樹は言葉を紡ぐ。

「星樹が、一番最初に書いた物語はこの絵本なんだ。俺の思い出もたくさん詰まってる……」

　龍樹はそう言うと本棚に手を伸ばした。

　隅っこで窮屈そうに挟まっている薄い一冊の絵本を取り出すと、それをハルカに手渡す。

「きれいな表紙だね……」

　絵本を見たハルカの瞳が輝いた。

　ハルカの言う通り、水彩画の柔らかいタッチで描かれた幻想的な表紙は美しい。

　羽根のある美しい男とも女とも見える「妖精」が、ひとつの鍵を手に佇んでいる。

「──……鍵をなくした妖精……」

　ハルカが、ささやくように呟いた。

「短いから、すぐ読めると思うよ」

　龍樹の言葉に促され、ハルカは表紙をめくる。

　──物語のはじまりだ。

　ハルカの俯いた黒い瞳が、龍樹が書いた物語を追っている。

　室内には紙の擦れる音が響き、遠雷がかすかに空気を震わせた。

　龍樹は物語に集中するハルカのそばから、そっと離れた。

　ソファに腰掛けて、蒸らしておいた紅茶をカップに注ぎながら、ハルカの後ろ姿を眺める。

　ランドセルを背負っていた小学生のハルカと、大人になった美しいハルカの後ろ姿が重なり、龍樹のなかで溶けてひとつになっていく。

　──空白の時間が埋まっていく……。

　龍樹はずっと、幼い頃のハルカの面影だけを胸に抱いてきた。

　だから時を経て今、ハルカがこうして龍樹の物語に向き合ってくれていることに、不思議な縁(えにし)を感じてしまう。

　龍樹にとって、都築ハルカは──昔も今もやっぱり特別な存在だと……そう思う。

　しばらくして、本を閉じたハルカが勢いよく振り向いた。

「どうだった？」

「龍樹くん！　もしかして──これは龍樹くんが書いたのっ？」

　ハルカが興奮気味に声を上げた。

「ど、うして……？」

　驚いた龍樹は思わず目を逸らしてしまう。

　上擦った声で問いかけると、ハルカは絵本の間から皺の寄った紙の束を取り出して、龍樹に見せた。

「それは────」

　刹那、龍樹の記憶の底が揺さぶられる。

　頭の中で時間を飛び越え、さまざまな景色が入り乱れたのち、やがて焦点が合うように一つのものに辿りつく。

（──ああ、そうか……。そこにあったんだな……）

　ハルカが手にしているもの。

　それはまさに、龍樹が小学生の時に書いた「鍵をなくした妖精」の原稿だった。いや、原稿なんていえるものじゃない。

　手書きのそれは、今思うと、落書きに近いレベルの文章だ。

　それでも、あの頃の龍樹は精一杯の力をこめて書いた──はじまりの物語。

　遠雷の唸りとハルカの声が、同時に龍樹の耳に届く。

「名前も「星(ほし)」「樹(たつき)」だし。龍樹くんが、星樹(セイジュ)さん……なんだね？」

　龍樹は肯定した。

　星樹は自分だ……。

「隠してたわけじゃ無かった。けど、言い出せなくて……」

「龍樹くん……あのね、」

　ハルカが絵本を抱えたまま、龍樹のそばへやってくる。

　その瞳が、強く真っ直ぐに龍樹を捉えていた。

　──ハルカが何かを伝えようとしている。それだけはすぐに分かった。

「私ね、生まれてからずっと、生きているのが嫌で逃げたくて……。でも、それでも頑張ろうって、前を向いて生きるって決めたの……」

　噛みしめるように話すハルカの声は震えていた。

　辛いと思うことなら無理に話さなくていい──そう思うのに、龍樹はハルカを止めることは出来なかった。

　ハルカの口から、ハルカの思いを知りたいと望んでいるからかもしれない。

　だから龍樹は、これから語られることに全神経を集中させることにした。

「だけど色々なことがあって……。そのうち……ただひたすらに毎日を過ごすことだけに追われるようになって、どうして前を向いて生きようと思ったのか忘れてしまってた。でも──今、やっと思い出したの！」

　──予感が、龍樹の胸を貫いた。

　記憶のなかの、幼いハルカが「生きるよ……」と呟いた言葉が、頭の中で蘇る。

　そして目の前にいる大人のハルカが、絵本を抱きしめ龍樹に言った。

「私、この物語に出会ったから、「生きる」って決めたの──」

「ハ、ルカ……」

「だから、龍樹くん。──……ありがとう」

　ハルカの瞳から、涙が零れた。

　龍樹も目頭が熱くなって、込み上げてくるものを、ぐっと拳を握ることで宥めようとした。

　全身の細胞が歓喜で震えているのが分かった。

　今まで生きてきて幾度も感じた、どうしようもない虚しさや、儚さや、怒りや焦燥も、己の抱えてきた重荷の全て──ハルカの言葉が吹き消してしまった。

「俺のほうこそ、ハルカが……俺を見つけてくれたから……」

　──もう何も、隠す必要も無い。

　今まで胸の内に秘めていたすべてを、今なら打ち明けられる。

「俺は知ってたんだ……」

「龍樹くん？」

「雨宿りで入った本屋で、ハルカが俺の書いた物語を読んでいたこと。──その時、俺は生まれてはじめて、自分が誰かに認めてもらえたような気がした。そして誰かの「希望」にもなれた気がした。ハルカがいたから、俺は作家になれた。──だから……俺のほうこそ、見つけてくれて、ありがとう」

　ずっと伝えたいと思っていたことを、龍樹はようやく口にできた。

　目の前にいるハルカが、溢れてくる涙を何度もその小さな手の甲で拭っている。

　その姿が、仕草が、愛しくて堪らない……。

　困難を前にしても歩き続けてきたハルカの魂が美しくて、だけど、痛みを覚える日々があったことも容易に想像ができて、龍樹の胸は苦しくなる。自分に出来ることがあるなら、助けになりたいとも思う。

（そうだ。俺は、あの時も思ったんだ……）

　──……守りたい、と。

　龍樹の物語を抱きしめてくれたハルカの心を、今度は自分が守りたいと。

　ハルカの心が曇るようなことがあるなら、自分はそれを振り払う「風」のような存在でありたいと。

　今も、それは変わらない。

（──俺はずっと昔から、ハルカのことを愛しいと想っていたんだろうな……）

　龍樹は、己の中に、ハルカへの想いが巡っていくのを感じていた。