アナタの心に雨が降ったなら。

線路に降る雨③

　どれくらい時間が経っただろう。

　つい先ほど、ホームに入ってきた電車が走り去っていく。

　昼間に近い、通勤ラッシュもとうに終わったこの時間帯は、ほどよい静けさが漂っている。

　龍樹はハルカのそばで暑さも忘れ、買ってきた本を読み進めていた。

　一方、ハルカは座ったまま動こうとしなかった。

　時折、身動ぎをしたかと思うと、細い左手首につけた腕時計をぼんやりと眺めているだけだった。

　やがて……熱く溜まっている空気を押し流すように風が吹いてきた。

　それはほんの少しばかり冷気を孕んでいて、龍樹の汗ばんだ肌に心地良さをもたらした。

　不意にハルカが顔を上げた。

　それからゆっくりと首を捻り、線路に向かって視線をうつす。

　龍樹もまた、ハルカに気付かれないように視線を追いかけて──そこで気付く。

（雨が降ってきたのか……）

　ハルカの視線の先──屋根のかかっていない線路に、真っ直ぐな軌道をえがく雨粒が見えた。

　どうりで空気が少し冷たく感じたわけだ、と龍樹は納得する。

　ボタ、

　カツン……

　ポツッ、

　カツン……

　硬い金属のレールの上に──

　線路に敷き詰められている大きな{砂利}(じゃり)の上に──

　アスファルトの壁にも──

　透明な雫はぶつかり、そして弾けた。

　小さな雨音は幾重にも重なり、耳に心地よい音色を奏でている。

「──線路に落ちる雨の音って、はじめて、聞いた……」

　小さなささやきが、龍樹の耳に届いた。

　それはハルカの声だった。

　独り言だろう。けれど龍樹にははっきりと聞こえた。

　柔らかくて、落ちてくる雨粒のように透きとおっていて、微かに感情を含みながらも解けていくような……ハルカの声。

（──俺も。はじめて聞いたよ……）

　龍樹は心の中で、ハルカのささやきに答える。

　それから目を閉じて、線路に降る雨音に耳を澄ます。

　アスファルトの道や、窓ガラス、街路樹の大きな葉を叩く音──その、どれとも違う音色。

　熱い空気を宥めるような心地よい音色を感じ、龍樹はなんだか胸の奥がツンと切ない気持ちになった。

　──だって、「線路に降る雨音」に気付く人間なんて、どれくらいいるだろう……。

　少なくとも龍樹は、ハルカが言わなければ気にも留めなかっただろう。

　だから今、ハルカの繊細な感性に気付いて苦しくなった。

　この「世界」は、ハルカの心にどのように映っているだろう。

　美しいものばかりなら良いが、そうじゃないもののほうが断然目につく。きっとそういったものを捉えたとき、ハルカの心は揺らぐだろう。

　生きるうえで辛く感じていなければいいが……。

（俺の考えすぎなら、いいんだ……）

　どうか幸せであって欲しい──そう、龍樹は心から願う。

　ハルカが立ち上がろうと腰を少し上げた。

　しかし……すぐにまた躊躇ったように座りこんだ。その動作があまりにも緩慢で、龍樹は違和感を覚える。

（そういえば、ハルカはどうして此処にずっといるんだ？）

　今さらだが、龍樹は首を傾げる。

　雨が降ってきたせいで空気は湿り気を帯び、じっとりとした熱が身体に絡みついてくるようになった。

　蒸し暑いのは不快だ──。

　呼吸するたび、生温(なまぬる)い空気が、身体の中の水分をも奪っていく。

　つうっと、額(ひたい)からから汗がつたい、ポタリと本の上に落ちる。

　そろそろ涼しい場所に行きくなった。

（もしも、こんな所にずっといたら……）

　そこまで考えて、龍樹はハッと顔をあげる。そして勢いよく本を閉じると、ひとつ離れたベンチに座るハルカを見る。

　──どうして、今まで気付かなかったんだ……！

　龍樹は腹の底が冷えていくのを感じた。

　ちいさく肩を上下させて呼吸をしているハルカの横顔が、ひどく青白く、瞳も虚ろに揺らいでいた。

　ハルカはずっと座ったままだった。

　普通であれば、こんな気温の高い日に外に長時間いることは危険だろう。毎日のようにニュースでは、熱中症への危機管理を訴えている。ハルカだってそれは理解しているはずだ。

（体調が悪くて動けなかったのかもしれない……！）

　ハルカの様子は、どこか辛そうに見える。

　このまま、此処に居続けたらもっとひどい事になるかもしれない。

　龍樹は急いで立ち上がり、近くにある自動販売機でペットボトルのスポーツドリンクを買うと、躊躇うことなくハルカの前に立ち言った。

「具合が悪いなら、駅員を呼んできましょうか？」

「──！」

　突然声を掛けられて驚いたハルカが、ゆっくりと顔を上げ龍樹のことを見る。

　二人の視線が真っ直ぐに重なった。

　ハルカが息をのみ、その瞳が大きく開かれる。

「顔色が良くないです。……とりあえず、飲んでください！」

　龍樹はペットボトルを押しつけるように、ハルカに渡した。

「あ、ありがとうございます……」

　ハルカは戸惑いながらお礼を口にしたあと、ペットボトルのキャップを開けて、ゆっくりと時間をかけて半分くらい飲みほす。

　その間、龍樹は大人になったハルカを見つめていた。

　外国に引っ越す前──最後にハルカ見たのは、小学校の卒業式の日。

　あれからもう十年以上の月日が経ち、すっかり大人の女性へと変貌している。

　細い体型は変わらないが、柔らかい輪郭をえがく肩のライン。それから目に入るのは、丸襟のカットソーの首元からのぞく鎖骨。呼吸とともに浮かび上がるように上下して見えた。

　──……眠れていないかもしれない。

　目の下にクマができている。睡眠不足も、体調不良の原因かもしれない。

　ただ意識ははっきりしているようだと、龍樹は安堵する。

　ハルカはペットボトルのキャップを細い指先で閉めると、目の前に立っている龍樹をふたたび見上げた。目が合うと、ハルカは少し困ったような表情をした。

（……しまった。あまりにも、じっと見すぎてしまったか……）

　職業柄も手伝って観察するようにハルカを眺めてしまったことで、不審に思われたかもしれない。

　龍樹は慌てて、視線をそらす。

　しかし、そこでハルカは予想もしていなかったこと口にする。

「もしかして、保志龍樹くん……ですか？」

「……！」

　一瞬……頭の中が真っ白になる。

　──まさか、俺の事を覚えているなんて。

　龍樹は少しだけパニックになる。

「俺のこと、覚えて……？」

「もしかして、保志くんも、私のこと覚えててくれたの？」

「あの、ええと……、うん……」

　龍樹が掠れた声で頷くと、ハルカはまた困ったような表情をしながら目を伏せた。

（──もしかして、声を掛けられたくなかったのか）

　だとしたら、なんだかちょっとショックだ。

「あの、ごめん……」

「どうして謝るの？　……私、学校では浮いた存在だったから。だから、覚えてる人も多いんだろうなって……」

　苦笑いを浮かべながら、ハルカがそう言った。

　浮いた存在……。

　都築ハルカの噂は、当時、隣のクラスの龍樹の耳にも入ってきた。

　母子家庭で、母親は夜の仕事をしていて、小さくて古びたアパートに住んでるとか、給食費を滞納してるとか、着ている服は全部ゴミを漁って手に入れたものだとか……。

　今になって考えると、そういうふうに言われていたハルカはどんなに辛かっただろう。

　──けれど、そうじゃない！

（俺は「そういう噂」があったから、ハルカを忘れずにいたんじゃない……）

　……そんなちっぽけな事柄じゃない。

　ハルカに出会っていなければ、龍樹は作家になろうとは思わなかった。

　だから龍樹にとってハルカの存在は、思い出以上に深く心に刻みついている。

「──違うよ。俺は、キミが浮いた存在だったから覚えていたわけじゃない。……もっと、別のことだから」

「別のこと？」

「そう。──…だけど、それは今はいいんだ。とにかく誤解しないで欲しい」

「……うん。保志くん、ありがとう……」

　ハルカは頷いたあと、やっと笑顔で龍樹を見た。

「それより、具合は大丈夫？」

「ごめんね、気を遣わせて。……疲れてるんだと思う。今日も朝からバイトの面接が何件かあって。……結局ダメだったんだけど」

「なら、余計にゆっくり休んだほうがいい。気温もあがってきたし、心配だから家まで送るよ……」

　しかし、ハルカはゆるゆると首を振る。

「私のことは、気にしなくて良いです……」

「でも──」

「明け方にね、お母さんが……恋人と一緒に帰ってきたの。狭いアパートだから、帰ったら邪魔になるかもしれないから。ちょうどカフェにでも行こうかなって思ってたところだったし」

　そう言って微笑むハルカが、ひどく頼りなく見えた。

　それに、今の言葉でハルカを取り巻く環境が、昔とさほど変わっていないのだと察する事ができた。

（──このまま、放っておけるわけない……）

　ハルカからすれば、龍樹は他人と何ら違いない存在だろう。けれど龍樹にとってはそうじゃない。小説を書くとき、必ず心の中にはハルカの存在があった──

「もし良かったら、俺の家にくる？」

「……保志くんの家に？」

　突然の提案にハルカが驚く。

「俺は夜まで仕事部屋にこもってるだろうから、帰っても大丈夫な時間になるまで居るといいよ。小学校のときに住んでたマンションと同じだから、きっとキミの家も近いだろうし……」

「迷惑じゃない……？」

「大丈夫、迷惑じゃないよ。カフェよりは静かだし休めると思うから。遠慮せずにどうぞ」

「じゃあ、お邪魔します……」

「うん。──あ、立てる？」

　ハルカが「ありがとう」と言いながらベンチから立ち上がる。龍樹はさりげなくハルカのバッグを手に持つと、「ゆっくり行こう」と声をかけた。

　ハルカは何か言いたげな表情で龍樹を見上げたが、結局、ただ頷いただけだった。

「雨……まだ降ってるな……」

　線路に落ちていく雨を見ながら、龍樹はそう呟いた。

　ハルカも一瞬立ち止まり、名残り惜しそうに降る雨に視線をうつす。

　静かに降り続ける雨粒の音が、二人の間を埋めるように柔らかく響いていた。