アヒルと白鳥のラプソディー

王

通された大広間。

玉座に、男が座っている。

「やあ。待っていたよ」

二人を見下ろす、男。

ぎすぎすと痩せた男だ。長く垂らした髪。その間からのぞく、落ち窪んだ小さな目が、奈都をじっとりと見つめていた。

「ふうん…ずいぶん若いなあ…。これが本当にあの力を持つ者なのか」

「…あ？なんだてめえ」

奈都の言葉に、無礼な！と城兵から声があがった。

「ふふ。あ、あー。いいんだよ。名乗るのを、忘れていた」

男は手をひらひらと振って兵を宥めた。

「僕は、このコルネシア国の王さ。突然呼びつけてすまないね。どうしても君と話をしてみたくてね」

男は奈都の態度を特に気にする様子もなく、しげしげと、興味深げに奈都を見回した。

「まずは…」

「…………」

「えー、なんだったか…あれは…ああそう、D3342の件だ」

「あ？D…？」

「ほら。あの腕のとれた死にかけの子供さ」

「！」

ミラのことだ、とわかった。

この王は、国民のことを名前ではなく、番号で認識しているのだ。

「処分場に送られたはずの子供が腕を付けて帰ってきた。聞いたときは驚いたよ。まあ、今までにも時々、あったがね。処分場からなぜか戻ってきたという者が…」

「…………」

イサの治療を受けた者たちのことだろう。

奈都は、唇を軽く噛んだ。

「ただねえ…、あの子は他とは、少し違ったんだよね」

「…、ああ？」

「だって、腕がとれたというのに。その傷跡すら、なかったんだから」

「…………」

「ふふ…」

王は、細い足を組み換えると、奈都の方へぐぐ、と顔を近付けた。

「僕にはわかったよ。あれは治療、したんじゃない。元に戻したんだって。そうだろう？」

王は大きな口をにいっ、とつり上げ笑った。

「だからね、あの子を城に呼んだんだよ。まあ、最初はごねていたけど。あれの家は貧困層でね。金をやると言ったら、母親はすぐに我が子を差し出してくれたよ」

「…………」

「おかげで、いい話が聞けたなあ」

王は組んでいた足を下ろすと、玉座から下り、奈都に近付いた。

「迎えに行かせた兵にも聞いているよ。君、随分と暴れたらしいじゃないか」

「…………」

「中には気の触れてしまった者もいてなあ。おかげで、今日は処分に忙しい」

「！」

奈都は、横目でイサを見た。

大丈夫。彼には、何も聞こえていない。

王と自分のやりとり。

ミラのことも。兵士が殺されたことも。

彼は、知らない。

「大した能力じゃないか。ん？」

「…………」

「奈都、と言ったか。なあ、教えてくれないか。…歌とは、一体なんなのだ？」

奈都は、ギッと王を睨みつけた。

「…いいぜ。教えてやるよ。今、てめえにも聞かせてや…」

奈都がうっすらと口を開けた、その時。

「貴様ァ！！」

城兵が奈都をおさえこみ、猿轡を噛ませた。

「ぐっ……！」

「王に何をする気だ、貴様…」

口を塞がれ、歌えない。

「……っ！」

『奈都！』

聞こえていないイサには、奈都が突然兵に襲われたように見えた。

イサは思わず奈都の元へ駆け寄ろうとした。

しかし。

『っ！てめーは黙ってろ！！』

『！？』

奈都は、イサを止めた。

『な、奈都……』

『大丈夫…大丈夫だ。イサ』

『…………』

『何でもないんだ。だから…』

妙な動きをすれば、イサが危ない。

やつらにとっては、イサの命など鳥の羽のように軽いものなのだ。

『私に、任せてくれ』

交渉は、慎重に進めなくてはならない。

「やめろやめろ！よい！話の邪魔をするな！」

王が煩わしそうに言った。

合図すると、猿轡はすぐに外された。

「ふん。…すまないね。兵も気が立っているんだ」

「は、奇遇だな。私もだよ」

「ふっふっふ…。君のその様子。どうやら力は本物のようだね」

「…ああ？」

「歌だよ。歌。それこそ、僕が待ち望んでいた、力」

王は、奈都の手を掴んだ。

「！」

「奈都。君は、この国の歌姫になるんだ」

「うた、ひめ…」

ざわ、と城内の空気が動いた。

「…断れるのか？それ」

「王の直接の命だ。拒否権はない」

王は掴んだ奈都の手をつつ、と指でなぞった。

「そうだな…。命を受けるか、処分か。あるのはそのふたつの道だけさ」

「…………」

長い舌を覗かせ、笑う王。

まさに、蛇のような男だ、と奈都は思った。

「選べ。奈都」

「…その前に、ひとつ」

奈都は、王の手をペッと払いのけた。

「こっちにも、飲んでほしい条件がある」

「何？」

「あの男のことだ」

奈都はイサを指差した。

途端、城内の視線がイサに集中する。

「あいつを、私の側に置かせてくれ」

「あの、男を…？」

王は首を傾げた。

「…生かしておく利点は？あるのか？」

「私は、気が荒いからな。怒りに任せて暴走したら、この国の人間を皆殺しにしちまうかもしれないぜ。だからストッパーが要る。私が歌っても、あいつだけは、私を止められる」

「！…止められる…？何故だ」

「あいつは、耳が聞こえない。だから私の歌も、あいつには効かないんだ」

「！」

城兵たちの表情に惑いが浮かぶ。

耳が聞こえない？ではなぜ、処分されていないのか。

そんな声が、ちらほらと聞こえた。

「私も選ばせてやるよ。選択肢はふたつ。私を殺して国が滅ぶのを見るか、法をちょっぴり歪めてこの男を生かしておくか。この国の王なら、答えは、簡単じゃないか？」

「……ふっ」

「…………」

「ふふふ…ふはははは！」

王は奈都に向かって手を叩いて見せた。

「クックック…。国王相手に、交渉とは。…小娘がよくやるねえ」

「…………」

「いいだろう。あの男は生かしておく。約束するよ」

「！…ちゃんと、守るんだろうな」

「ああ。隠したりもしないさ。君の見える場所に置いておくがいい」

「…………」

奈都は心の内で安堵した。

「成立、だな」

奈都は、イサの命を勝ち取った。

「ふん…互いにな」

しかし。

王はこれから、イサの命を盾に、奈都を思いのままに動かそうとするだろう。

イサを交渉のカードに仕立てた、代償だ。

これで、奈都はイサが生きている間は、王の駒にならざるを得なくなった。

「…なってやるよ。この国の、歌姫に…」

「あの男は、何者だ」

王は自室に戻ると、呼びつけた兵士に尋ねた。

「わかりません。奈都様と共にあの森で暮らしていたとしか…。鑑札も、付けておりません」

「なぜその場で殺さなかった」

「申し訳ありません。従わない場合は、兵を全て殺して逃げると申しましたので…」

「ふん…まあいい」

王は髪をかきあげ、言った。

「とうとう、我が国にも歌姫が手に入った…。明日から、動かすぞ」

「は！」

「お前はあれらにくっついて、しっかりと監視しろ。妙な動きをしたらすぐに報告するようにな」

「わかりました」

イサと奈都は、応急的に城内の小さな客間を充てられた。

ふたりは並んで、窓際のソファに腰掛けた。

『イサ』

『…なんだい？』

『…すまない』

奈都は、イサに深々と頭を下げた。

『…どうして僕に、謝るんだい？』

『だって…お前はあのまま、彼処で死ぬつもりだったんだろう？』

『…………』

ハッとして、誤魔化すように、イサがうつむいた。図星だったのだろう。

『やっぱりな…』

『…………』

『彼処が、お前の母親がくれた、居場所だもんな』

『…女々しいと、笑うかい？』

『そんなことはない！』

奈都はぶんぶんと首を振った。

『お前の気持ちは、わかっていたんだ…。だから、本当は…何も知らないふりをして、お前を置いて、私だけ出ていけばよかったんだ…』

奈都の肩が、小刻みに震え出す。

『でも、すまない。私には、できなかった。できないんだよ。お前を、死なせることなんて…』

『奈都……』

『どうか、許してくれ…。お前の死に場所を、自由を…私は自分の我が儘で、奪ってしまった…。私はお前に、生きていて、欲しい…』

『…………』

『お前がいないと、私は…』

イサは優しく笑って、奈都の背中を撫でた。

『わかってるよ。奈都』

窓の外には、知らない世界が広がっている。

奈都の背中に感じるこの、イサの体温だけが、奈都にとって唯一の信じられる物だった。