アヒルと白鳥のラプソディー

生かす道を

夜明け前。小屋を揺らすほどの振動を引きつれて、兵は来た。

「国王の命により、奈都さまをお迎えにあがりました」

ドンドン、と扉を叩く音が響く。

「…………」

「返事がありませんが…」

「…ならば、叩き割れ」

粗末な造りの薄い扉は、あっという間に蹴倒された。

すかさず兵が、小屋のなかへと雪崩れ込んでくる。

奈都は予め用意していた荒く削った木刀を掴むと、振りかぶった。

「おらああああ！！！！」

「ギャッ！」

「ぐあっ」

人影がふたつ。悲鳴をあげ倒れた。

もうひとりが奈都の後ろにまわり、羽交い締めにしようと腕を回す。奈都はその顔に頭突きを叩き込んだ。

「ぐあっ…」

手が離れる。が、奈都の背中にズン、と重いものが被さる。奈都は倒れ込み、そのまま数人に押さえつけられた。

「くっ…！」

「…奈都様ですね。国王の命により、拘束させて頂きます。お連れの、方も…」

イサは手足を縛られ、床に転がされていた。

『！イサ！』

『奈都。僕は、大丈夫、だから…』

「イサ…」

イサの口から血が流れている。殴られたのだろうか。

外が明るくなってきた。青白い光が、徐々に部屋のなかをうつしだす。

「………っ！」

小屋のなかは、ひどい状態だった。

窓は割られ、家具も倒されていた。

薬棚にあった薬の数々が、こぼれ、床に散乱している。

それはイサが森を歩き回って、薬草を集め、こつこつと作ってきたものだ。

今までの、この、ふたりの優しい生活が、殺されたような気がした。

奈都は、怒りに震えた。

「…てめえら」

「！」

「許さねえ……」

奈都の目が、ギラ、と光った。

「壊してやる…。全員…ぶっ壊してやる。壊してやんよお！！」

「………！」

「な、なんだ！」

奈都は、歌い出した。

「ーーーーーー」

禍々しい、憎しみを込めた歌。

森の木々がざわめいた。

砕け散ったガラスが、チリチリと震えだす。

「…う、うぎ、が、が」

「あががぎぎいいあああ…」

「きいいいいえああああ！！」

奈都を押さえていた兵が暴れだした。皆耳を押さえ、口から涎をだらだらと流して苦しんでいる。

『！？奈都！？何をしているんだ！』

「ーーーーー」

『奈都！奈都！お願いだ！やめてくれ！』

異様な空気で満ちている。

兵は皆、ギョロギョロと忙しなく眼球を動かしている。躍り狂うように、めちゃくちゃな動きで暴れていた。

『…っ、奈都…！』

イサは拘束から抜け出すと、奈都の元へ駆け寄った。

『奈都！奈都！』

名前を呼び、肩を掴んで揺さぶった。

耳の聞こえないイサには、奈都が何をしたのか、何が起きたのか、わからなかった。

『奈都！』

イサは平手で奈都の頬をパンと打った。

『しっかりするんだ！奈都！』

「！」

ハッとしたように奈都はイサを見て、ようやく、歌うのをやめた。

途端、兵たちは糸の切れた人形のようにばたりと倒れ込んだ。

「あ……？」

床を這いずり、びくびくと痙攣する兵を見て、奈都は呆然とした。

怒りで、我を忘れていた。

奈都は自分が歌っていることも、わかっていなかったのだ。

『…イサ。私は……』

『大丈夫だよ。奈都。ゆっくり、息をして』

イサが、奈都の背中を優しく撫でた。

どくどくと妙に速打つ心臓が、まるで自分のものではない気がして、怖かった。

「……な、奈都、さ…ま……」

意識を取り戻した兵が、よろよろと二人の方へ近付く。

奈都は咄嗟に、イサを庇うように兵に向き直った。

「奈都、さま……」

「…………」

「国王、が、お呼びでございます」

兵は奈都の前に立つと、ピンと背筋を伸ばし、礼をした。

背の高く、まだ若い男のようだ。

「奈都さま。どうか…」

「…………」

大きな目が、奈都を捉える。

真っ直ぐな、力強い眼差し。

「このままでは、我々は、あなたを…」

外に、続々と人の気配が増えていく。

増援が、来たのかもしれない。

奈都は、観念した。

「…、はあー…。わかったよ」

「！では…」

「ああ。お前らと、行く」

わかっている。

こんな行き当たりばったりの抵抗をしたところで、きっと、国王とやらは、諦めてくれないのだろう。

逃げても、逃げても。その都度こうして、築いたものを平気で壊していくのだろう。

ならば。

「ただし、条件がある」

「！」

「この男も、一緒に連れて行け」

「な…そ、それは…」

ふたり、逃げることが叶わないのなら。

『奈都…？』

『イサ。私と、一緒に来てくれ』

イサごと、飛び込んでしまえばいい。

「そ…それは、出来かねます！命にはこの男は含まれておりません！」

「だったら行かないだけだ」

奈都はピシャリと言った。

イサを置いて行けば、きっと彼は、処分されてしまうだろう。

イサは彼らの言う、基準を満たさない、所謂、不良品なのだから。

「この男と一緒じゃなけりゃ、私は行かない。今ここで、すべて壊して逃げてやる」

ならば、理由を作ってしまえばいい。

イサを、切り札にする。

自分を得るための、鍵にするのだ。

「いいか。この男を傷つけたり、私から引き離したら」

「…………」

「お前ら全員、殺してやる」

「っ……、わ…かり、ました…」

兵は、了承した。

従うしかなかった。彼は奈都の力を、死に至る寸前まで、思い知らされていたのだから。

城に着くと、二人の手には、枷がつけられた。

「申し訳ありません。念のため、ですので」

兵が言った。

城内の者が皆、奈都たちを見ている。実に、ものものしい雰囲気が漂っていた。

大勢の兵士に包囲されながら、奈都とイサは、長い長い廊下を、歩き進んだ。

『…イサ』

数メートル後ろを歩くイサに、奈都は言った。

『…ここから先は、私に任せてほしい』

『…………』

『何があっても、お前は黙っていてほしいんだ』

頭のなかだけでされる、二人の会話。

兵士たちに聞かれる心配はない。

『イサ…頼む』

『……わかった』