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懐かしい時間

「みんな……すまない」

奈都は頭を下げた。

危険で、見返りのない命令。

しかし、隊のみなのことを考えれば、命を撥ね付けることなどできなかった。

既にみな、この世界では弾かれ、ぎりぎり生かしてもらっている、という立場なのだ。

そして、隊のみなもそれをわかっていた。

だから、誰も奈都を責めなかった。

「とんでもございません……。奈都さま。私共はイサ様に拾って頂き、あなた様に生きる道をもらったのでございます。みなの家族もです。奈都様のおかげで、報酬を得られて、人並みの生活を送れているのです。全て、奈都様のおかげなのです」

「お受けした命は、必ず成し遂げます。みな、必ず生きて、戻りましょう」

奈都は目が覚める思いだった。

ああ、なんと力強い瞳なんだろう。

皆、生きることだけを考えている。

前を、希望を見ているのだ。

「ありがとう、みんな……」

それだけで、奈都は救われるような心地だった。

「……さ。久しぶりの故郷だ。戦が始まるまで、数日ある。この時間を、どうか家族や友人、大切な人たちと、ゆっくりと過ごしてくれ」

「はい。ありがとうございます。奈都さま……」

解散したあと、奈都はひとり、町にある家に向かった。

まだ一応、残してあった、奈都の家。

出たときそのままの状態で、うっすら塵が積もっている。

「……。また、ここに戻ってくるとはな」

奈都は明かりもつけず、部屋の隅に座り込んだ。

色んなことが思い出される。

絶望の淵に居たとき。

イサと夜を過ごしたとき。

そして、再び戦う決意をしたとき。

「……疲れた、な…………」

ぼそ、と呟く。

とうとう、時期が来たのだ。

決戦にはハルが来るだろうか。きっと、来るだろう。

彼方は国を潰しにくるのだから。

総力をかけて、挑んでくるだろう。

「ハルに、勝てるかな……」

勝たなければ、未来はない。

奈都たちがハルの立つ場所に、届かなければ……。

自分も、イサも、ハルも。

そこで、終わりだ。

ハルを、奪還する。

……そして。

「アリアムンドの、女王にも……」

トントンとドアを叩く音がした。

扉を開けると、イサがいた。

『イサ。どうしたんだ？』

『うん。奈都、何か食べたかい？』

『？いや……』

イサは両手一杯に、土の塊を抱えていた。

『うわっ……！なんだよそりゃ……』

『あれ？わからないか』

そのうちのひとつを、奈都に手渡す。

表面を擦って土汚れをとると、奈都はやっとそれが何なのか気付いた。

『メリゴの根か！』

『久しぶりだろう？』

このところ、久しく口にしていなかった。

『懐かしいな……』

メリゴの根は、イサの小屋のある森にたくさん自生していた。

あの頃は、よく食べたものだった。

何もかもが乏しい森の生活で、メリゴの根は貴重な食料だった。

『奈都と一緒に食べようと思って。来る途中採ってきたんだ』

『！森に行ったのか？』

『うん……。何か、残ってないかと思ったけれど……もう、何も無かった』

『……、そうか』

二人の生活の痕跡。奈都がこの世界に飛ばされて、彼に出会い、それからの、色々。全部、壊されてしまった。

『それで、仕方なくこれをとってきたってわけか』

『ああ。ひとつ見つけたら、次々。キリがなくなってしまってね』

目を合わせ、少し笑う。

『さて。じゃあこれ、早速食うか』

『どう調理しようか』

山ほどあるメリゴの根を前に、二人で思案する。

そうだ、とイサが声をあげた。

『僕、あれを食べてみたいな』

『ん？』

『ほら。奈都があの子に作った、あれ』

薄く切った、紙のような。

イサが言うそれは、奈都がミラのために作ってやった、チップスのことだった。

『あー、そういや、お前は食べたことなかったな』

ミラが全部食べちゃって、と、奈都は笑った。

あのときの、ミラの笑顔と笑い声が、まざまざと浮かび上がってくる。

「…………」

思い返す。

あの少女は、元気だろうか。

母親想いの、優しい子……。

また母親のところに戻って、温かい日々を送っているだろうか。

『……奈都』

『いいよ』

『！』

『お前にも、作ってやる』

そう言って笑って、奈都は腕をまくって鍋の用意を始めた。

『でも半分はお前の担当だぞ！チップスじゃ、腹は膨れないからな』

『……ふふ。わかったよ。奈都、リクエストは？』