アヒルと白鳥のラプソディー

立ち上がる

数日後、奈都は城を訪ねた。

「！……コーサ……」

「…………」

王の傍らに立つ、コーサ。その姿を見て、奈都は全てを悟った。

あの日以来、奈都を訪ねてくることもなく、何の音沙汰も無かった、彼。

彼と共有した時間は、全て王が仕組んだことだったのだ。

奈都はようやく、それに気付いたのだった。

「……私も、つくづくガキだよな」

自嘲めいた笑い。

コーサは口を真一文字に結んで、背筋を伸ばして立っている。

その目に、奈都は映っていない。

それは奈都に微笑みかけたあの日々の、あの顔ではなく。初めて会ったときの、ただの真面目で従順な、権力に飼い慣らされた、いち若い兵士の顔だった。

「……ま、いいさ」

奈都はふっと息を吐くと、手に持った包みを王に向かって差し出した。

「ほらよ。国王殿に、手土産だ」

奈都はその薄汚れた包みを、どんと放り投げた。

それはいやに湿り気のある音を立て、床に転がった。

「！！」

包みの結び目が、はらりとほどけた。

中のものが姿を見せる。

「……！こ、これは！」

「ひっ……！」

城内の兵たちがどよめく。召し使いの女から悲鳴が漏れた。

「気に入ったかよ？」

奈都はにやりと笑った。

「西の峠の大将首だぜ」

「……っ！」

奈都はまるで庭に生えた木から採ってきたかのように言った。

真っ白な床に転がる、血にまみれた生首。

顔色を変えたコーサが、思わず口走る。

「そ、そんな……一体、どうやって……隊も連れずに、大将を討つなど……」

「……ハッ。彼処は兵の数が少なかったからな。余裕で殺れたよ」

「！」

「ひとりのほうが、潜み易い。大将だけ飛ばすなら、簡単さ」

「……そんな……」

砦を、たったひとりで奪い返した。

コーサがごくりと喉を鳴らす。

「……くっ……」

「！」

「ふふ……あははは！」

その時。

突然、王が笑い声をあげた。

「あっはっは！くっくっ……ああ。お前は本当に、人間の価値というものをよくわかっているね」

王は大仰に脚を組み替えると、右手で頬杖をつき、奈都を見据えた。

長い前髪に隠れた瞳は相変わらず、人を不愉快にさせる笑みを浮かべている。

「……ふふ。お前に機会を与える。兵をやろう」

「兵？」

「それで再び、隊を作るといい。また歌姫として戦わせてやろうというのだ。お前はそのために、わざわざここに来たのだろう？」

そんな手土産まで携えて、と王は皮肉るような口調で言った。

しかし、奈都は不愉快そうに眉をひそめ。

「兵士なんか、要らねーよ」

そう、奈都は王の提案を、ぴしゃりとはねつけた。

「何……？」

「てめーの息のかかった兵士なんざこっちからお断りだ。代わりに、町の人間を連れて行く。貧民街に暮らしてるやつらだ」

「貧民だと……？彼処には、まともな人間などいなかったはずだが……。壊れかけた人もどきを詰め込んだ所謂、掃き溜めだろう？」

王がさも不思議そうに首をかしげる。

「そんなものをわざわざ、戦場に連れていくというのか？お前は」

「ああ」

「ふむ……」

納得の行かない、という顔をした王に、更に奈都は畳み掛ける。

「それで。私の隊には、独立した権限が欲しい。私が全ての決定権を持てるように。……攻める場所も、動くタイミングも。私が自分で決められるようにしたい」

「！……ほう……」

奈都から出された、前代未聞の、提案。

民間人を引き連れた、完全な独立部隊を作る。

あまりに無茶だと、コーサは思った。

そんなことをこの王が許可をするわけがない。

王に仕える者には、一目瞭然だ。

しかし。

「……よし。わかった」

なんと、王は、許可を出したのだった。

王は側近を呼ぶと何やらひそひそと耳打ちし、それから奈都に向かって宣言した。

「認めよう。君の隊を、特別遊撃隊とする」

「！？王….…！」

「部隊の指揮は完全に君に委ねる。誰にも手出しはさせない。勿論、僕にもね」

「…………！」

王に制され、コーサは黙った。

「このコルネシアのために、頑張って戦ってくれたまえよ。なあ、歌姫殿」

コーサは王の意向を図りかねていた。

「大して期待はしていないがね。ふふっ」

「……ハッ。そりゃどーも」

奈都は踵を返して、部屋を出ようと扉に向かった。

「……ああ、そうだ」

その背中に、王が言葉を投げつけた。

「そういえば、彼処に押し込めたんだっけなあ。処分場から戻ってきた、不良品たちをさ」

「……！」

「一応治ったとはいえ、元は処分場送りにされたものたちだ。死に損ないを、普通の民と同じ暮らしをさせることはできないからねえ……」

王の声には、どこか嘲笑の響きが籠っている。

「彼処の暮らしはそりゃあ惨めなもんさ。生きて帰ってこないほうが幸せだってくらいにね」

「…………」

「ああ、それでお前が、連れていってやるのか？あいつらに相応しい死に場所にさ」

王は、反応を確かめるように、奈都の背中をじっと見た。

しかし、奈都は扉の前で軽やかに振り返ると、居抜くような目で王を見た。

「……結果は、すぐに出してやるさ」

だからそう、焦るなよ。

そう言って、片方の口角を上げ、嫌みに笑って見せた。

「ふう……頑張るねえ」

王は長い前髪をかきあげた。

「ま、時間稼ぎにはちょうどいいか。ねえ？コーサ」

「……は」

「もうすぐ聖女たちが目を覚ます。それまで、あの女が目眩ましになるだろうさ」

王は背もたれに深く凭れた。

ぎっと椅子が鳴る。

「遊撃隊、ね。文字どおりアリアムンドの駒たちと遊ばせておけばいい」

「…………」

「……もうじきだ……くくっ……ああ。楽しみだなあ」