アヒルと白鳥のラプソディー

残酷な世界

「う、あ、あああ…！」

その晩は、忙しかった。

何度も包帯をかえ、薬をたし、熱をもつ傷をひやしつづけなければならなかった。

少女は、意識はまだ戻らないが、傷が痛むのか、ときどき暴れだし、男の治療を阻んだ。

それを拘束するのが奈都の主な役目だった。

「耐えるんだ…どうか…どうか。がんばれ…がんばれ…」

戦う小さな体を押さえつけながら、奈都は祈るように唱え続けた。

ようやく少女が深い眠りについたのは、外が薄明かるくなった頃だった。

『峠は越えたよ』

男の言葉に奈都はほっと息をついた。

『あとは、あの子の回復力に任せるしかない。僕らも少し休もう』

疲れただろう、と、男が大きなカップを渡した。

奈都は中になみなみと注がれる、暖かい液体を見た。

男の様子からして、きっとこれは、飲み物なのだろう。

自分はこの名前も、味も、何で、どうやってできたのかも、知らない。

「異世界、か…」

ふと、呟いた。

ここは、誰も知らない、なにも知らない世界なのだ。

どうしようもない心細さが、奈都に襲いかかる。

「私は…どこに行けば……」

『ねえ君、これからもここにいたら？』

「！」

奈都の心を察したように、男が言った。

『君が良ければ、いつまでだってここにいればいいよ』

『…本気か？私は、自称異世界人だぞ。怪しいだろ』

『君が治療を手伝ってくれると、助かるんだ。ここは狭くて汚いし、危険もあるけど…。でも、それでもいいなら、おいで。僕は君が異世界人だろうが幽霊だろうが、構わないよ』

『…………』

男の優しい言葉が、奈都の胸にじんわりと染み込むような気がした。

『君こそ。僕でいいの？』

『は…？』

『僕だって怪しいだろう？ひとり隠れ住んで、人間を漁ってるんだから。正直、あの森で見つかったとき、逃げ出すかと思ったんだけどな』

『あ……』

『君こそ…僕を、信じてくれるかい？』

『…………』

奈都は拳をぐっと握った。

傷はもう、痛まなかった。

『…、すまないな』

奈都は、微笑んだ。

『これから、世話になるぞ！』

『！はは、こちらこそ！』

奈都は、男を信じることにした。

『私の名前は、奈都だ。なんでも言いつけてくれ』

『奈都、かあ…』

なつ、なつ、と男が何度も奈都の名前を繰り返す。

『奈都、奈都…』

『お、おい…そんなに、やたらに人の名前を呼ぶなよ』

『あ、ごめんね。…なんだか、嬉しくてさ』

男がはにかんだ。

臆面もなく差し出される感情に、こちらが気恥ずかしくなる。

『ねえ、奈都』

『あ？…なんだよ』

『奈都。僕は、イサ』

『なに？』

『僕の名前。イサっていうんだ』

『ふーん…』

なんとなく、呟いてみる。

「イ、サ」

すると、その口の動きをみてわかったのだろう。

奈都の頭の中で、はい、と、実に楽しそうな男の声が聞こえた。

「お姉ちゃん！」

あれから一月半。少女は走り回れるほど回復した。

「お姉ちゃん。私、おなかすいたー」

「おー、そうかそうか」

少女の無邪気な声は、この薄暗い森の淀んだ空気を和らげるようで、奈都は好きだった。

「うーん…飯にはまだ早いし、おやつでも作ってやろうか」

「やったあー！」

奈都は外で薬草を摘んでいるイサの元へと向かった。

『イサ。カムラ油を使っていいか？』

『油？構わないよ。何に使うんだい？』

『ミラがおなかすいたってさ』

少女は、名前をミラ、と名乗った。

父親が居らず、母親は働きづめで、生活を助けるために働いていた。そんな時に、機械の事故で、腕を切断したのだという。

『だから何か軽いものでも作ってやろうかなって思ってさ』

『そうか。…食欲は、元通りだね』

『…、ああ』

少女の腕は、完全には治らなかった。

大きな傷跡が残ってしまったし、指の動きもぎこちない。

術後の熱のせいかもしれない、とイサは言っていた。

イサは彼女の指を動かすために、毎日毎日、薬を作っては試している。

しかし、今のところ効果は、ない。

ミラは、本当に家に帰れるのだろうか。

イサは教えてくれなかった。

「お姉ちゃん、なあに？それ」

「メリゴの根だよ」

奈都はそれを、ナイフで薄くスライスして、熱した油に一枚ずつ入れた。

ミラが不思議そうに鍋のなかを覗き見る。

「うすーいね…紙みたい」

「お菓子みたいなもんさ。すぐできるよ」

何度も使い回された真っ黒な油で揚がったメリゴのチップスは、所々黒い点があり、いびつだった。

しかし皿に盛ると、カラカラといい音がした。

「わあ！おいしい！」

ミラ目の色を変えて次々に口にいれて頬張る。

そんなミラを、奈都は微笑ましく見ていた。

ミラの笑顔は、奈都を暖かい気持ちにさせてくれる。

この世界でも、きっと私はこうして生きていけるんだ。そう、奈都に思わせた。

しかし。

「ありがとう、お姉ちゃん。最期にこんなにおいしいものが食べられるなんて思わなかったよ」

「…は？」

「これ食べたら、ミラ行くね」

「…家に帰るのか？」

「ううん。処理場にだよ」

ミラは言う。

さっきまでとまるで同じ無邪気な顔で。

「は…？」

「これじゃもう、家には帰れないから」

ミラは右手の指を、動かした。

指先だけで、ほとんど動かない五本の指。

「な…なんで…」

ミラはわかっていた。

後遺症が残ってしまったということは、自分はもう、家には帰ることはできない。

自分がこの世界で永遠に弾かれた存在に堕ちたのだと、彼女はちゃんと、理解していた。

「…く…」

奈都は顔を伏せた。

歯を食い縛り、地面の腐った枯れ葉の一枚を睨み付け、言葉を探している。

「お姉ちゃん？」

なんということだろう。

この子は、笑顔の裏側で、自分で自分の死を、覚悟していたのだ。

「…き、今日、は…」

「？」

「今日は、な。ほら、天気が…崩れそう、だから」

辛うじて、絞り出すように。

「だから、今日は、やめておけ」

なんとか、言った。

死にに行くのに、天気などー。

それは二人とも、わかっている。

「…うん。じゃあ、明日にするね」

けれど、そう答えたのは。ミラの、奈都へのせめてもの優しさだったのだろう。

「…ほら、もっと食べろよ」

「うん！ねえお姉ちゃん、これ、とってもおいしいね」

「……だろ。も少し、作ってやるよ」