2/65

暗い森

…

……

………

歌が、聞こえる。

暗闇のなかで。

この、声は…

…

……

………

「い…生きて、る…？」

気づけば、奈都は森のなかで横たわっていた。

「……どこだよ…ここ…」

体を起こし、辺りを見渡す。

全く、見覚えのない景色だった。

さっきまで教室に居たはずなのに、建物ひとつない。

「な…なんだよ…どうして…誰が…」

体がカタカタと、震え出す。

奈都に、じわじわと恐怖が襲ってきた。

ここは薄暗く、少し寒い。

仄かに腐敗臭が漂う、不気味な森。

奈都は自分の肩を抱いた。

誰もいないのか。

自分の呼吸音がやけに響く。それほど辺りはしんと静まり返っている。

「なんだよ…私、わたしは…っ！？」

奈都の口を、突然、後ろから何かが覆った。

「ふっ…！？ぐ…」

『落ち着いて』

頭のなかに、声が響く。

『大丈夫だよ。僕に任せて』

つんとした、薬品の匂い。

奈都は、再び気を失った。

目を開けると、パチパチと火のはぜる音がした。

暖かい。オレンジ色の光が天井で揺らめいている。

『目が覚めたかい？』

「！」

奈都はばっと起き上がった。

「…！？ここは…！？」

傍らに男が座っていた。

『大丈夫？どこか、痛いところはある？』

まただ。森の時と同じ。

耳から聞こえるのではなく、言葉が頭の中に流れ込んでくるような、不思議な感覚。

そういえば、さっきから、確かに声はするのに、男の口は少しも動いていない。まるで、腹話術でもしているようだ。

「…てめえ…誰だ」

男は答えない。

「ここはどこだ！てめーが、私をここに連れてきたのか？あ！？」

「……」

「おい！何とか言えよ！」

語気を荒げた奈都を、男は困ったように見つめていた。

『聞こえないんだ』

「！」

『僕の耳は、聞こえない。さっきから、君が何を言っているのか、わからないんだ』

男が申し訳なさそうに、言う。

耳が、聞こえない？

『頭の中で、話してくれないか。そうすれば、僕にもわかるんだ』

男が自分の頭を指差して言った。

「…頭の、中…だと？」

『念じるだけでいい。僕に向けて、頭に浮かべた言葉を飛ばして欲しい』

「……意味、わかんねえ」

疑いながらも、奈都は言われた通りに、頭のなかに文字を浮かべるようにして、言葉を紡いだ。

『き……る…か』

「…………」

『聞、こえ、るか…？』

男が、目を細めた。笑ったのだ。

『ああ。聞こえるよ』

落ち着きを取り戻した奈都に、男が尋ねた。

『…君、ここがどういう所か、わかるかい？』

奈都は首を振った。

『わからない。何もかも、見たことがないものばかりだ』

部屋の中の家具も、森に繁る植物も、見たことがないものばかり。土や風の匂いだって何かが違う。違和感があった。

『私は学校の…教室に、いたんだ。急に耳が痛くなって、それから、体が消えた…』

『…………』

男の顔が曇る。

『…そうか。やっぱり君は…』

男が言いかけ、口をつぐんだ。

窓の隙間から、ちら、と動く光が見えた。

『っ！』

『…？おい』

『……ごめん。少し、じっとしててくれないか』

男が厳しい目で奈都を睨みつける。

沈黙が、しばし続いた。

男が扉をほんの少しだけ開けた。外の様子を見ているようだ。

『……、もう大丈夫だ』

男はふうっと息をはいた。

『なんだよ。何かあったのか？』

『……ちょっとね』

男は椅子に掛けた黒いマントを羽織ると、テーブルの上の小さな包みを持った。

『おい、どっか行くのか！』

『…君は、このまま休んでいてくれ。外に出ちゃダメだよ』

そう奈都に忠告して、男は外に出ていった。

「…なんだよ、あいつ…」

不審に思った奈都は、こっこり床を抜け、男のあとをつけた。

「…何か、隠してやがるのか…？」

森のなかをしばらく歩くと、妙にぽっかりと拓けた場所についた。

「っ…。なんだ、この臭い…」

ずっと感じていた異臭が、一層きつくなる。

血生臭さと腐敗臭が混じった、据えた臭い。奈都は、思わず鼻をおおった。

男はそこで足を止めた。屈んで、ごそごそと何か引っ張り出しているようだ。暗闇と黒ずくめのせいで、よく見えない。

男は「それ」を抱えて、こちらに歩いてくるようだ。

男の息遣いが聞こえる。

どさ、と音がした。

男は小さな灯りをつけた。

光が、辺りを照らし出す。

「……っ！」

そこに浮かび上がった光景に、奈都は息を飲んだ。

一面に掘られた大きな穴。

そこに、折り重なるように積み上げられているのは。

数えきれないほどの、人間の死体だった。

「は……あ、ぁ……」

『来たのかい？』

男の声がした。

『ちょうどよかった。君も手伝ってくれないか』

彼はとっくに奈都の気配に気が付いていたようだ。

「お、お前は……」

男は、草むらにへたりこむ奈都の手をとって、言った。

『治療を、したいんだ』

『治療、だと…？』

『ひとりじゃちょっと大変でね。頼むよ』

奈都は見た。

男が穴の中から運び出したのであろう、「それ」。

横たわる、小さな、体。

『い、生きてる、のか…？』

男が頷く。

奈都は、恐る恐る近付いた。

まだ、幼い子供。

虚ろな目。乾いた唇。体は小刻みに震えている。

『腕がとれちゃっているんだよ。すぐにつけてあげないと』

男は包みをほどいて、布と小瓶を数本取り出した。

『君、この子の体を押さえていてくれないか』

『！あ、ああ…』

奈都は男の指示に従った。

子供の体は目に見えるよりも更に細く、華奢で、今にも折れそうだった。

男が子供の服をめくった。

右肘から、先がない。

奈都の喉が、ぐっと鳴った。

『ちゃんと腕を持ってきたんだね。偉いね』

子供が片方の手でしっかりと抱き抱えていた、失った自分の腕。

それを受け取りながら、男は子供の頭を撫でながら、優しく言った。

『すぐにくっつくからね。もう少しだけ、我慢してね』

「…………」

子供は、弱々しく頷いた。

処置が終わると、男は子供を自宅に連れ帰った。

その子供、少女は、白い顔で眠っている。

『君の寝る場所、使ってしまってすまないね』

『いや…元々、お前の家だし。それより、どうなんだ。この子、治るのか？』

奈都は少女の腕を見た。

包帯の上からでも分かるほど、紫色に腫れている。

『動かせるようになるまで、二か月はかかるかな。傷痕は少し、残るかもしれない』

『……そうか』

奈都はベッドの傍らに、そおっと腰かけた。

『…不思議だな。こんな簡単に、切れた腕が、くっつくのか』

『…君のいた世界とは、違うかもね』

『あ？世界…？』

『君は、この世界の人間じゃ、ないんだろう？』

奈都は目を見開いた。

『何か知っているのか！？』

『…ほんの、少し』

男は、椅子を持ってきて奈都の前に座った。

『君、首輪をしていないだろう？』

『首輪？』

『これさ』

男は少女の首もとを指差した。

見ると、確かに少女の首には、太い輪がかけられている。

固い、金属のような質感。繋ぎ目はない。

輪はぴったりと皮膚に張り付くように嵌められ、まるで、体の一部のように、馴染んで見えた。

『これをしていない人間が、この世界で生きているはずがない』

『は？でも…』

男の首には、それらしいものはない。

『お前だって、首輪つけてないだろうが』

『ああ。僕は、既に死んでいるからね』

『は…！？』

顔色を変えた奈都を見て、男は笑いながら、そうじゃなくて、と話し始めた。

『正確には、死んだことになっている、かな。首輪をつけられるのは発育検査の後からなんだけどね。その前に母が僕を死んだことにして、この森に隠したんだ』

『…隠す？どうして？』

『検査を通るわけがないから…。僕は生まれつき、喋れないし、耳が聞こえなかったんだ』

『…それだけで？』

『充分だよ。処分されるのにはね』

『処分って？』

『殺されるんだ』

奈都の背中に、冷たいものが走った。

『基準から外れてしまった者は、見つかり次第処分される。怪我でも、病気でも。役に立たない者を生かしても、邪魔にしかならないからね』

男は少女に目を遣った。

『この子がなぜ、あんな場所にいたと思う？』

『…、まさか』

『そう。どういった経緯かはわからないけれど、この子は腕を無くし、基準から外れた。あそこは、処分場なのさ』

奈都の脳裏にさっき見た光景がよみがえる。

『で、でも、傷は、治るんだろ…？』

『…治療には、資源や労力が要るからね。言いたくないけれど…捨てるのが、一番効率がいいんだ。』

『そんな…』

『…………』

『そんなことで、生きている人間を…』

捨てたのか。

モノ、みたいに。

『この世界では、普通のことなのさ。僕もそうだよ。基準から大きく外れているために、本来ならあそこで死んでいるはずだった。けれど、気づかれる前に母がうまく逃がしてくれたから。だから、僕はまだ生きていられる。今のところは、ね』

男は悲しそうに笑った。

『僕はここで、この子みたいに処分場送りにされた人たちの治療をしているんだ。手遅れになる前に治してやれば、家に帰れるからね』

奈都はただ、黙って聞いていた。何といっていいのかわからなかった。

思わず、拳をきつく握りしめる。

すると、男がその手を優しく掴んだ。

『！なんだよ』

『ここ、怪我してる』

『あ』

あいつを殴ったときのだ。

その途端、拳の傷が思い出したようにじわじわと痛み出した。

『ちょっと待ってて。いい薬があるんだ』

男は小瓶を取りだした。中には何かベトベトした、どどめ色の液体が入っている。

「うわ、ちょ、なんだよ、それ！」

『こらこら。大人しくして』

暴れる奈都を宥めながら、男は薬を塗り、布を巻いた。

『…なんか、その薬、へんな匂いしないか』

『アギの根の汁は傷によく効くんだ。ほら、これでいい。すぐに痛みもひくよ』

奈都は布が巻かれた自分の拳をまじまじと見た。

緩すぎず、きつすぎず、丁寧に巻かれた包帯。

『…あ、ありがとう』

人に手当てされたのは久しぶりで、少し、照れ臭かった。