アヒルと白鳥のラプソディー

コーサ

「コーサ！スレイプネルは居るか」

「は！」

兵士に引かれてきたスレイプネルを、奈都は軽く撫で、ひらりとその背に飛び乗った。

「よし。いいな」

乗り心地を試し、奈都は満足そうに言った。

「しかし奈都さま。ユリスに乗って、一体、何をなさるおつもりで…」

「あ？…決まってんだろ」

奈都はニヤリと笑って答えた。

「軍の先頭、走るんだよ」

「！？」

「なんですと！」

兵士たちにどよめきが走る。

「私が歌いながら、先頭に立って陣を導く。そのほうが、手っ取り早いだろ」

飄々と言ってのける奈都に、兵たちは猛反発した。

「な！なりません奈都さま！戦場は危険にございます…！」

「歌姫さまは、この国の希望なのですぞ！」

「奈都さまにもしものことがあれば、兵らの士気が下がりまする！」

「どうかお止めください！」

いきり立つ兵士たち。奈都は彼らの目をじっと見ると、言った。

「私を甘く見るな。私はこの国の盾であり、矛だ。皆、命を賭けて戦っているのに、私だけ安全な場所に隠れていろと言うのか？」

「！し、しかし…」

「お前らに道を作るのは、私の役目だ」

その気迫に、さすがの兵士たちも、口をつぐんだ。

奈都の、彼女なりの、覚悟を、皆理解したからだ。

「文句はないな？よし！行くぞ…」

「奈都さま！」

「？コーサ」

コーサは奈都に近付くと、がしっとスレイプネルの鞍を掴んだ。

「コーサ。てめえ、何…」

「私も乗ります」

コーサは頭上の奈都をキッと見た。

「はあ？」

「私が、あなたを護衛致します」

言うが早いかコーサは慣れた手付きで、スレイプネルに乗り込んだ。

「おい！降りろよ！」

「皆の心配を払うためです。お許しください」

「！チッ……」

不満げに口を尖らせたが、兵士たちのいささか安堵した表情を見て、奈都はハッとした。

皆ただ、歌姫を失うのが怖いのだ。

国土を奪われていく恐怖に抗い続けていた彼らにとって、歌姫はやっと現れた最後の兵器。

王の言った、カリスマという言葉が今になって効いてきた。

しかし、奈都にだって、わざわざ攻め入ることに、理由はある。

護衛が同乗するだけで彼らの気が少しでも晴れるならそれでいい。奈都はそう思い直した。

「…よぉし！」

奈都はスレイプネルの手綱をきゅっと握ると、叫んだ。

「行くぞ！みんな！私にしっかり着いてこい！」

奈都の叫びに、兵たちも吼えて答えた。

奈都を乗せたスレイプネルが走り出す。

進撃に気付いた敵兵が、一斉に奈都に向けて矢を射た。

しかし。

「ーーーーーー」

奈都は歌い出した。

飛矢は全て、目の前で粉々にくだけ散ってゆく。

「な、なんだと！？」

「矢が…！」

敵兵が驚愕の表情を浮かべる。

何度射ろうとも、矢は、奈都には一切届かない。

奈都の歌が、全ての攻撃を無効化している。

「ええい！あれは後だ！まずは周りの雑魚共を削れい！」

「はっ！」

矢の照準が他の兵士たちに移った。

飛び交う無数の矢。

奈都に着いて走る兵士の肩に、その一本が刺さった。

「ぐあっ…！」

「！」

しかし、突き刺さった矢は直ぐに抜けた。傷口まで、塞がっていく。

「！？な……！」

奈都の歌が、攻撃を防ぎながらも、瞬時に彼の傷を癒したのだ。

「…す、すごい…！歌姫さま…！」

奈都の歌は力を増している。

兵士たちの士気が、上がっていく。

「うおおおおお！」

奈都の進撃は止まらない。

スレイプネルが走る。

陣に突っ込んだ。

奈都の歌が、道を作っていく。

「コーサ！」

「はっ！」

「頭だ！どいつを倒せば、この戦は終わる！」

コーサは奈都の言わんとすることに気がついた。

兵を率いる大将を潰せば、陣は崩壊し、戦は終わる。

奈都はできるだけ早く終わらせて犠牲を、兵の流れる血を、最小限に食い止めようとしているのだ。

コーサは辺りを見回し、敵の陣を読んだ。

「…！居ました！あの先！旗の隣に立っている、あれが大将です！」

コーサが数メートル先で側近の兵に囲まれた男を指差した。

「よっし！…行くぞスレイプネル！もっと走れ！」

「グルルル…！」

スレイプネルが、身を低く屈め、力一杯後ろ足で地を蹴りあげた。

スレイプネルは高く高く、戦場の中を飛ぶように走る。

「あいつだ！」

奈都の目が彼を捉えた。

奈都が彼に向かって、歌い出す。

「ーーーーーー！」

響き渡る、歌声。敵の兵士たちがもがき苦しみ出す。

「ぎ、ああぁぁっ……！」

大将が泡を吹いて倒れた。

意識はない。びくびくと痙攣を起こし、最早戦闘は無理だろう。

「よし！これで終わりだ…！」

「…………」

しかし。

「！？奈都さま！」

「！」

陰から、奈都に向かってくる、男。

「な！」

間合いを詰められた。

「しまった！これは、罠か…！」

気付いたときには、もう遅い。

「フフフ…。歌姫の首…獲った！」

奈都の目の前に振り下ろされる太刀。

ぎらりと光る刃が迫る。

「ああ………！」

奈都の頭に、死が過る。

その、瞬間。

「！」

奈都の目の前が、真っ暗になった。

「奈都さまっ！」

コーサが、後ろから奈都に覆い被さるようにして、彼女を庇った。

「ぐあっ………」

「っ！コーサ！」

「っ、が……奈都…さ、ま…」

コーサは血を吐き、腹を抑えながら、人形のように力なく倒れこんだ。

「コーサ！……っ、この…っ！」

奈都はコーサの腰から剣を抜き、スレイプネルから飛び降りた。

「うああああ！」

奈都は、男に斬りかかった。

鬼気迫る一撃。

男の腹が、真一文字に切り裂かれた。

「うぅああああっ……！」

真っ赤な血が、霧のように吹き出した。

「が……はっ……」

男は、膝から崩れ落ち、そして、じきに、動かなくなった。

「はっ、はぁっ……」

「…………」

「くっ……殺した……」

返り血が、奈都の顔を汚した。赤く染まったそれを拭うこともせず、奈都はコーサに駆け寄った。

「…コ、コーサ…！」

コーサは、スレイプネルの上で蹲っていた。

銀色の毛に、じわりじわりと、赤が垂れ広がっていく。

「…、待ってろ、コーサ…！」

奈都はコーサをスレイプネルから慎重に下ろし、抱き抱えた。

傷は、背から腹まで貫通している。

どくどくと、止めどなく流れる血液。

コーサの顔が白く変わっていく。

「コーサ……」

奈都はコーサの傷に手を置くと、その耳元で、静かに歌い出した。

「ーーーー……」

光が、コーサの傷を包み込む。

「…ぁ……な、…さま……」

傷がみるみるうちに、塞がっていく。

コーサの瞳に、光が戻っていく。

「コーサ！」

「奈都さま……」

意識を取り戻したコーサを、奈都はきつく抱き締めた。

「奈都さま、血が…どこか、お怪我、を……？」

「……ばかたれ。これは、返り血だ」

「そう、ですか…」

コーサは、ふっと安堵の息を吐いた。

「安心しました。奈都さまが、ご無事で…」

「…………」

「敵は…どうなりましたか」

「…ああ。もう、終わったよ」

コーサは顔だけ動かして、奈都の示す方を見た。

ちょうど、兵が大将首を切り落とし、包んでいるところだった。

「お前の剣を借りたよ。重いが、よく切れるな」

「はは。さすが、奈都さまですね」

控えめに笑う、コーサの頬に、奈都はそっと手を添えた。

「奈都さま……？」

「…もう、痛くないか？」

奈都はコーサの頬を、親指でゆっくりと撫でた。

「！」

コーサの心臓が跳ねる。

奈都が、その手で自分に触れている。

じりじりと熱が篭る。

「……よかった」

奈都が、小さく、吐息のように、呟いた。

「よかったよ。お前が生きていて、本当に、よかった…」

「！……奈都さま」

コーサは頬に触れる奈都の手に、己の手を重ねた。

奈都は拒まなかった。

抱き締められた体から、奈都の体温を感じる。

濃い血の匂いがする。

「…………」

コーサはしばらく、ただじっと、血濡れた奈都の顔を見上げていた。