ＬＩＥ－偽りの学窓

１

「おお～深來（みらい）ちゃんが来たぞ～！　おはよう～！」

「ハハッ、今日もカワい～ね～！　アハハハハ」

　都内にある、とある優等(、、)学校。、私立開央（かいおう）学園高等部。この国の私立高校の中でも、なかなかのお金持ちが集まった、比較的偏差値の高い、有名進学校である。

　梅雨の雨が静かに音を立てる、どんよりとした空の下。

　きちんと整備された校舎の廊下では、一時間目の授業を終えた５～６人の男子生徒達が、廊下でおしゃべりを始めていた。

「そういえば、俺、みらいちゃんに『好きな男いるの？』って聞いてみた」

この学校の制服の、グレーのズボンとジャケットを着た、金髪の生徒が言った。顔つきから、どうも外国の血が混ざっているようである。

「マジ～？　うわ、なんて言ったの？　お前のことスキって？」

「――嫌、あいつ、その後なんて言ったと思う？」

「何～？」

「『わ、私、芸能人とか、興味、無いんで……』だってよ！　意味わかんなくね？」

「は、流石（さすが）みらいちゃん！　やっぱ頭オカシイわ～」

「アハハハハハハハ」

　彼らはリーダーらしき金髪に青の瞳の男を中心に、冷たく嘲笑した。

「……？」

　ふと、教室の扉に寄りかかっていた黒髪の一人が、廊下の階段に続く方に視線を向けた。

「わ、来た来た～！　今日も遅刻だぜ？」

「噂をすれば影、いいタイミングじゃん」

　とたん、彼らは陰のあるニヤニヤした笑顔で、その方向を見た。

　その視線と声の先から教室に向かってくるのは、汚れ、黒ずんだ制服を着た、ダサい三つ編みの女子だった。

　赤い眼鏡をかけうつむいたまま、そわそわと挙動不審に歩く。

「おはよ～！　みらいちゃん！　今日も、カワイーね～」

金髪の生徒が、翳った笑みで白い手を女子の肩に置く。

「……！」

女子はそれに一瞬体をビクつかせると、慌てて肩を手から離す。

「アハハハハ」

　男子生徒たちの汚い嘲笑に彼女は怯え、逃げるように教室に入った。

　でも、そこに待っているのは、クラス全員の冷たい視線。

　それが、いつもの朝の風景。

―――だが、今日は違った。

「黙れ、雑魚」

　冷ややかな殺気を帯びた声とともに、黒い髪がサラッと靡く。

「！！！！！！」

金髪の男は、手を掴んだ驚くほど強い力に、目を丸くする。

次の瞬間、すでに彼らは地に転がっていた。

「ちっとも面白くないから？　そうだ、お詫びに、金、いただくから」

　痛みにうめく彼らの、かすんだ目に映るのは、いつもの三つ編みの少女ではない。

―――黒髪の、鋭い目つきの猛獣だった。

「……ま、まさか、ＬＩＥ……！？」

少女は不敵に微笑み、教室に飛び込んだ。

教室が、悲鳴であふれるのは、そのすぐ先のこと。

―――楽に、なりたい。苦しい。悲しい。寂しい。……辛い。

　いつになったら、この痛みから、開放されるのか。

　運命の悪魔に、見逃してもらえるのか。

―――それとも、勝つしかないのか……？

　何も、わからない。

　コレが、私なんて。

―――ＬＩＥ(、、、)って、こんな情けない奴だったっけ……？

　誰か、助けてよ。

　その日も、彼女が微かに想像したような、大事件が学校に起こることはなかった。

　彼女は、今日も、クラスと学年中の遊戯の対象となり、あげるとキリがない程の、幼稚で過酷で陰質で、残忍ないじめに、ひたすら耐えるしかなかった。

　そして、疲れ切った淀（よど）んだ表情で、俯（うつむ）いて家への帰路につく。

―――その時は、突然訪れた。

「あれ、みらいちゃんじゃね？　おーい！　みらい！」

　午後四時、急いで校門を出た矢先、のろのろと歩く女子高生の背中を、若い男の笑った声が追いかけた。

（……っ）

　少女はそれを聞き、一瞬戸惑いがちに目を細めると、進む速度を急に早めた。

　たどたどしく不安定に繰り出されていた足は、ぎこちなさを残したまま速度を増し、些（いささ）かならない違和感を醸（かも）していた。

「ッチッ、おい！　お前のせいでみらいちゃん、逃げちゃっただろ！　……そうだ、家まで尾行してみね？」

　少女と同じ校章を付けた金髪の男子高校生が、先ほど叫んだ茶髪の仲間をニヤニヤしながら睨みつけた。そしていいことを思いついたと言わんばかりに、陰った笑顔で笑う。

「いいね！　やろう、気づかれないようにね」

　彼ら二人と一緒にいた、巻き髪に淡い化粧をした女子高生が、茶髪と同様にそれに同意した。三人はターゲットの同級生（クラスメイト）を視線だけで追いながら、道の端を素早く進んでいく。

　一方、少女は人の多い商店街へと歩みを進めた。

　車の通行は殆どないものの、多種多様の店が並ぶ道は、ただでさえごった返している。三人は内心、「よくも面倒くさい道を通ったな！」とイラついていたが、最早少し気をそらせば標的を見失ってしまいそうな状況で、遠くに見える制服姿を追うことに集中していた。

　一方、少女は後方からつける三人組の姿に、気が付いていた。

　商店街は本来の帰宅ルートとは大逸れたものであったが、それは三人を撒けるとよんだからだった。

　しかしどうやら、三人はわるふざけだったのが、相当真剣になってしまったらしい。それにしても、結構な人通りの中よくもまあ見失わないなぁと、思わず舌を巻きたくなる。

（走ろう、かな……？）

　耐えかねた少女は、思わず走って振り切る道を選択した。

「あ、みらいちゃん、走り出したよ！」

「チッ、むかつく……、この状況じゃあ、人が邪魔で走れねえし」

　三人はすぐさまそれに反応したが、人の列が邪魔になってなかなか走る、なんてことはできない。相手も同じ人ごみの中を走っていたわけだが、少しばかり気をせかしていた三人は、そのことに気が付かなかった。

「あれ、あっ、見失っちゃったよ……？」

「ハァ、疲れたな」

「その程度でか？　でも、俺も見逃した。悔しいな。みらい」

「またさ、今度おっかけてみようよ？　でさ、今日はせっかく商店街来たんだからさ、名物クレープでも食べて遊ぼうよ。いいでしょう？」

「……取り敢えず、ここまで来たんだ。それも悪くない。キミの希望だったらな」

「そうだね～、俺も、クレープ食いてえ。腹ガチ減ったんだけど」

　突如角を曲がって視界の奥から消えた少女の姿を追うのは諦め、結局三人は、クレープ片手に商店街で遊ぶことにした。

（撒いた……？　いや、曲がったところを見られたかもしれない……）

　少女は、後ろを気にしながら、まだ、ぎこちなく、走っていた。

　撒けたのならいいのだが、三人が「おとり」であるということもある。こっちが撒いたと油断し一息ついたところで、別に追っていた奴らが絡んできたりするかもしれないし……、油断はできない。

　少女の視線は一見怯えているように見えたが、実は隙なく後方を観察していた。

　やがて、割と細い住宅地の路地に入り込む。流石にただの高校生は、ここまで深追いしてこないだろう。それに人気もないし、ここまできたらもう安全だ、少女はようやく、後ろを振り向きながら走るのを、止めようとした。

―――その時、白いシャツが、視界にうつり込んだ。

「っ……！？」

「キャアッ！」

　少女が、小さな悲鳴をあげた。わき腹に勢いよく何かがぶつかり、勢いよくバランスを崩す。

　突然の事で、なまった身体は動かなかった。代わりに目だけ、道に立つ家が傾くのを抜かりなくとらえた。

―――倒れる！

　だが、その直前、背後から腰を締め付けられた。

　傾いた世界はそこで動きを止め、ゆっくりとまっすぐに引き戻された。

「あ……」

　どうやら、誰かにぶつかったらしい。そして、その相手が助けてくれたようだ。力からして男であるのは間違いない。

「だ、だいじょうぶ、ですか……？」

　少女を腕の中に抑えたまま、白いシャツの男は言った。

「はい……、……、……！？」

　青年は、眼鏡の下、不安げな優しい眼で、少女の瞳を覗き込んだ。

　だがその瞬間、少女の瞳孔が最大限に広がった。

　悪寒のような、恐怖に近い感覚が、背中から手足の先まで一気に広がった。鳥肌が立っていた。

―――怖かった。

「……？　……。……、どうか、しましたか？　どこか、痛いんですか？」　

　少女の表情が明らかに硬化したことに、青年は少し押し黙り、また不安げにまばたきを繰り返した。

　少女の顔を見つめるのは、黒い巻き毛に黒縁眼鏡をかけた、整った顔立ちの本当に色白の青年だった。

　白いシャツの胸のポケットには、桜をモチーフにした金色のピンが刺さっていた。

　この地区の学生誰もが知るそのエンブレムに、思わず尋ねる。

「さ、桜里……？」

「あ、ああ、いや、うん。それで君は、開央の生徒さん……だよね？」

　青年が、いかにも自信なさげな声で言った。

「あ、は、はい……大丈夫です……す、すみませんでした、失礼します！」

　だが、少女は明らかに震えた声で認めると、前髪を片手でいじりながら、慌てて青年の腕を振りほどいた。そのまま背後を振り返らず、住宅街を全力でひたすら駆け抜けた。

　その場に一人残された青年は、暫く、遠ざかる後姿をキョトンとしたような顔で見つめていた。

―――なんだろう、この違和感は？　何故、あれほど慌てて逃げた？

　微かに眉を細め、視線を下に落とした。

「……？」

　すると、青いポケットサイズの手帳のようなものが、地面に開いたまま落ちているのに、気が付いた。

「学生、手帳……？　今の子の物……？」

　一瞬周囲を見回すと、青年はそれを、屈んで手に取った。

　パラ、と左手でページをめくると、なにやら落書きらしいものや、破った跡などが数多く見受けられた。だがひとまずそれは流し、「私立開央高等学校　生徒手帳」と書かれた表紙の、裏をめくってみた。

「……小林　未來（みらい）、私立開央高等学校２年Ｃ組１２番……」

　小さな声で、呟いてみる。

「未來……。みらい……？　み、らい……！？」

　だがその名を繰り返すうち、青年の目つきは、はた目から見てもわかるぐらいに鋭くなった。

　ハッ、と息をのみ、その名と貼り付けられた陰気な証明写真をまじまじと見る。

　記憶の中から、フードの少女が小さく告げた別れの言葉が、浮かび上がった。

「まさか……コレは返す前に、上守（うわかみ）に調べてもらった方が、よさそうだな」

　青年は、自分のズボンのポケットに、少女―――未來の学生証を突っ込んだ。

　その表情は、今までの臆病そうなものとは、まるで別人のものだった。