二十二本目 紅と熱気の魔剣域
「あーあ……あんな予感だけ、嫌に当たるんだから……」
落下してくる魔剣を感知しながら、観測者はクッションの近くにあるパイプへ事実を伝える。
「魔剣、観測したわ。――方角は東。距離は一キロ程度かしら。街の付近よ。今すぐ避難指示を」
『承知しました！』
パイプからは、先日、ロクでもない予感を共有した受付嬢の声が聞こえた。――普段のんびりしている彼女でも、こんな時にはハキハキと喋るらしい。
「誰も近くに居ないといいけど……」
※ ※ ※
それが、『魔剣』だと気が付いた時には、もう遅かった。
「キイラ！！」
「先輩！！」
せいぜい俺達にできるのは、魔剣の中ではぐれないように互いの腕を持つことだけ。
次の瞬間、突き刺さった魔剣が、大地に次元の穴をあけて――――俺とキイラは落下する。
「クソっ！！」
最後に見たのは、燃えるように真っ赤な魔剣だった。
「あつッ……！」
最初に感じたのは、肌を覆う熱気。
次いで目を開ければ、眼下には、溶岩の噴き出す大地が広がっていた。
———これが……魔剣域！！
ただの平原から人が近づけぬような領域に放り込まれ、脳内が危険信号を鳴らし続ける。
「うぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
すると、共に落下していたキイラから悲鳴が上がった。
「ッ！ 来い白招来！！」
すぐに身体強化を使い、キイラを抱えて近くの崖へ着地する。
「大丈夫かキイラ！」
「は、はい……ダイジョブです……」
目を回しているが、目立った外傷のない後輩に安堵しつつ、俺は上空の『入り口』へ目を向ける。
———入り口の位置が高すぎる……
すぐに魔剣域からの脱出を考えるが、俺達が落ちてきた入り口は遥か上空にあり、身体強化の施されたジャンプ力でも届かない位置にあった。
———幸い、『入り口』は移動している……時間が経てば、脱出できる可能性は……ある
渦巻くように空いている、現実と魔剣域を繋げる次元の穴は、徐々に降下している。――落下してきたばかりの魔剣によくある空間の不安定さが原因の現象だ。
脱出に一縷の希望が持てたのと同時に、俺は、額から顎を伝って垂れる汗を拭う。
「先輩……この暑さ……長時間居ると……マジでヤバいです……！」
「だな……待てば、外に出られそうだが……待ってる間、生き残れる保証もないな……」
その時、
『『『ギュァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ！！』』』
甲高い鳴き声が、魔剣域内に木霊した。
「なんだ！？」
「先輩、アレ！！」
キイラの指さす方向へ目を向けると、炎の翼を携えた魔物達が、一斉に次元の穴へ入っていく光景が確認できた。
「クソっ、魔剣域生成時の魔物の大量放出か……！！」
汗をぬぐい、状況を静観していると、不意に影が俺達を覆う。
「キイラ！！」
嫌な予感がした俺は、キイラを押して真横へ飛び込む。
『ギュアアアアアアアアア！！』
刹那―――炎を纏った鳥が地面を抉りながら、俺達が居たところを通過して行った。
―――外に出た群れから逸れて来たか……！
最近オークを倒せるようになった俺は、脅威度が不明瞭な魔物に襲われ、必死に悪態をつかないように踏ん張る。
「やるぞキイラ！！ 遠距離攻撃、アテにしてるぞ！！」
「りょ、了解ですッ！！」
動揺が声に現れているキイラ。――この環境にも、想定外の出来事にも動揺するなという方が難しいだろう。
―――死んでも攻撃を通しちゃいけないな……
そんな後輩を、少しでも冷静な俺が守らなければならない。……だから、今一度覚悟を決める。
『ギュアアアアアアアアアッ』
すると、再び炎鳥の突撃。
「ッ！！」
咄嗟に盾で炎鳥の嘴を受け止める。
ガァンッ！ という鈍い音が響き―――俺と炎鳥の力が拮抗する。
「あっちぃなクソっ！」
しかし、炎鳥は突撃しながら炎を纏う。受け止めた俺が無事で済むはずがない。
あまりの熱気に肌は焼けて……鉄製の盾は赤熱している。
金属製の盾で少し熱が伝わるのが遅れているが……時間の問題だ。
「っっっだァッ！！」
全身のバネを使い炎鳥の嘴を跳ね返し、俺は後方へ落ちる炎鳥へ接近を試みる。
「突き刺せ――雷槍！！」
俺が接近する間、キイラの雷槍が炎鳥に突き刺さり、感電することで内部へダメージを与える。
「ナイスだっ！！」
なんてことはない。――キイラは、震える身体で……それでも戦った。
俺も負けて居られない。
「だぁァッ！！」
炎鳥の頭を串刺しにして、止めを刺した。
※ ※ ※
「すごい景色……」
「……だな。まるでこの世の終わりみたいな景色だ」
俺とキイラは炎鳥に襲われた後、周囲を見渡せる場所へ移動した。
小さな山のように隆起した場所だ。
眼前の崖からは赤熱した大地と、その大地の間を流れる溶岩が見える。
「魔剣域と言っても……外みたいな場所ですね」
ちなみに、見上げた空には真っ黒な空に黒雲が漂っている。
だが、俺とキイラがこの見晴らしのいい高台に来たのは、何も景色を堪能するためじゃない。
「キイラ、景色はいいから、よく周りを見てくれ……」
「あっ、すいません！」
俺達の目的は一つ。
この魔剣域を作った魔物――主を見つけ出すことだ。
「……」
「……」
もちろん、戦うわけではない。
主を探す理由は、これから突入してくるであろう冒険者に関係する。
おそらく、街の近くに落下したこの魔剣には、すぐに冒険者がやってくる。――魔剣域から出てくる魔物……その発生源を潰すためだ。
その時、絶対に冒険者は主を探す。魔剣域の閉域には奴らの討伐が必要だからだ。
「居たか？」
「いえ……見つかりません……」
裏を返せば、主の位置を把握していれば、主を探す冒険者と接触しやすくなるわけだ。
「クソ……」
「はぁ……はぁ……はぁ……」
だが、主は見つからない。
同時に、常に襲いかかる熱気が容赦なく体力を持っていく。
魔法職で体力のないキイラは、徐々にその呼吸を乱し始めている。
―――不味いか……
俺は一度、周囲を見渡すのをやめて、キイラの隣にしゃがむ。
「キイラ、水飲め」
「でも、それ……先輩の……」
「いいから」
自分の水筒を無理やりキイラの口に突っ込むと、容赦なく水を飲ませる。
「あ、ありがとうございます……」
「気にすんな。――それよか、一度入り口を見に行こう。外に出れるか確認するんだ」
「……わかりました」
そうして、二人して立ち上がった時だった。
地面が激しく揺れ始めた。
「ッ！？」
「……！？」
ゴゴゴッ……という低く、腹の奥を揺さぶる音が、嫌に神経を尖らせる。
キイラも俺も、この状況で、突然起きた地響きに表情を強張らせる。
そして、
『ギィィィィィィアアアアアアアアァァァァァァァ！！』
爬虫類のような甲高い方向と共に、一体の異形が地面から現れた。
