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９．播磨のめっかい(9)

９．播磨（はりま）のめっかい（９）

　芦屋道満（あしやのみちみつ）心得二番（こころえのふたつぎ）の策（さく）は、渡辺藤（わたなべふじ）の過（あやま）ちにより瓦解（がかい）してしまった。

　播磨（はりま）のめっかいは妖怪（ようかい）狒狒（ひひ）の二つ――二ツ目(ふたつめ)と四ツ足(よつあし)を仕留めたが、忘八（ぼうはち）という名の化け物は燃えた身を捨て、首一つでめっかいの胴を得て逃げてしまった。

　残るのは三郎と血海にある渡辺だけだった。

　幽（かす）かに渡辺の息があった。喉（のど）の血を押さえる。

「しっかりしろ！」

　目は開かない。

「助けろ。そこにいるんだろう？　二番（にばん）」

　まったく気配がない。

　三郎が切った脇に傷はない。

　勢いよく燃える水を出すための仕掛（しかけ）だ。壊れて動く。

「助けなければ、忘八改（アレ）ではなく手前（テメエ）を先に斬（き）るがイイか？　偽物（ニセモン）が」

「ふう……」

　草叢（くさむら）の奥から溜息が一つ。

「いるじゃあねえか」

「捨ておけい。天命じゃて」

　姿なく声だけが響いた。

「オレは、助けろと言った」

「死すべき刻（とき）に死なねば生きぬぞえ」

「手前（テメエ）の策（さく）の過（あやま）ちを女（おんな）の責（せき）にするな。……一言（いちげん）あればイイだけだろうに」

　怪異（かいい）の女の声色（こわいろ）使いは常套（じょうとう）である。上田秋成（うえだあきなり）の『雨月物語（うげつものがたり）』の一つ「吉備津の釜（きびつのかま）」を知らぬ渡辺でもあるまいが、一言（いちげん）あるなしは生死に関わる。

「意趣返（いしゅがえ）しか？　品のねえことをしやがる。――去（い）ね」

　上方（かみがた）の忌（い）み言葉だ。これこそ品がない。

　とはいえ、助けもせず物見（ものみ）など許せぬことであった。

　何処（どこ）ともなく気配が消えた。

　三郎が懐（ふところ）から気付薬（きつけぐすり）を取り出した。

「ぐはっ」

　喉（のど）にあった血溜（ちだ）まりが取れたらしい。

　狒狒（ひひ）の毒やも知れぬ。

（構（かま）うものか）

　三郎が渡辺藤（わたなべふじ）に接吻（せっぷん）して、残りを吸いあげた。

　小さな緑の塊を吐いた。蛭（ひる）のように動くがそれではない。

　渡辺が咳（せ）き込んだ。

　背中を摩（さす）ってやる。

（さて薬にするか）

　薬屋が考えそうなことだった。