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６．播磨のめっかい(6)

６．播磨（はりま）のめっかい（６）

　明けの三日月（みかづき）のころ、ようやく播磨（はりま）のめっかいがやってきた。明後日には長者の孫娘が贄（にえ）に供される。人身御供（ひとみごくう）だ。

「コレがめっかい？」

　三郎が見たままの疑問を口にした。

「待ちわびたぞ」

　渡辺藤が撫（な）でていたのは、三郎の背丈ほどある巨大な赤犬だった。

「しかし、老いていないか？」

　壮年は筋肉質であったろう堅牢（けんろう）な肩も今は皺（しわ）になっている。とても化け物を退（しりぞ）けるほどには感じられない。

「そうかのお？」

「犬が喋（しゃべ）った！」

　鯉口（こいぐち）を切っていた三郎が抜刀しながら、後方に飛んだ。本差（ほんざし）を中段にする。ブレてはいない。

「餓鬼（ガキ）は性急（セッカチ）でゆかぬ。犬が話す訳なかろうて」

　老齢を感じさせぬ声が答えた。まだ幼い感がある。

「手前（テメエ）こそ餓鬼（ガキ）じゃあねえか」

　三郎が刀を鞘（さや）に戻した。

「口の聞き方がなっておらぬのお。……藤（ふじ）や」

　少年が一人。

「申し訳ありませぬ法師（ほうし）さま。なにぶん東人（あずまうど）ですので御容赦（ごようしゃ）願います」

　渡辺藤が御前に頭を下げた。

「我（わ）が名（な）は先（さき）の播磨（はりま）のめっかいの使役主（つかいえきぬし）たる芦屋道満（あしやのみちみつ）心得二番（こころえのふたつぎ）である」

「……犬っころの飼い主で道満（どうまん）の偽物（にせもん）二号（にごう）？」

（あちゃあ……）

　渡辺が手を額にやった。

　道満二番（どうまんのにばん）が顔を真っ赤にして全身を震（ふる）わせていた。なお、名誉棄損は本当のことを言っても訴えられる。

「嗾（けしか）けるな！」

　三郎が訴えたが、もう遅い。

　老いたとはいえ、犬は走（にげ）るを追う習性は変わらぬ。

　三郎は二寸五分ほどのあいだ追いかけられた。

　老獣が疲れたのか、歩みを緩（ゆる）やかにした。

「……本物（ホンモン）……だと……認めてやる……」

　流石（さすが）に全力疾走はキツかったらしい。

「法師（ほうし）さまにおかれては御機嫌（ごきげん）麗（うるわ）しゅうございます」

「うむ。貴殿（きでん）も息災（そくさい）のようじゃな。――ただ、近隣の結界が切られておる。――ああ言うな。ナイナイ知っておる。まずはワシとめっかいが来たからには安心せい」

　道満二番がめっかいを撫（な）でた。

「勝てる……のか？」

「案（あん）ずるな。まずは策（さく）はある。小僧にも手伝（てつ）どうてもらう。それが始末（しまつ）というものじゃろうて」

「何（なに）の話だ？」

「イグノラムス・イグノラビムス――知らぬものゆえ知りえぬだろう」

「はあ？」

「まずは学べ、少年」

「手前（テメエ）もそうだろう」

「三郎。大同小異（だいどうしょうい）だ」

「それは使い方を誤（あやま）っている」

「なかなかどうして解（かい）しているではないか」

　正しくは「小異（しょうい）を捨（す）てて大同（だいどう）につく」である。大同小異そのままだと「ごった煮」の意になってしまう。

「藤や、案内（あない）せい」

「はっ！」

　さては、道満二番（どうまんのにばん）の策（さく）とは。