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５．播磨のめっかい(5)

５．播磨（はりま）のめっかい（５）

　鎮守（ちんじゅ）の森の一（いち）の鳥居（とりい）の藁座（わらだ）にもたれた三郎の質問に、息を切らした渡辺は答えられなかった。

「播磨（はりま）の……めっかい？」

　播磨は分かる。播州（ばんしゅう）は播磨国（はりまのくに）だ。

（めっかい？）

　どうにも「めっかい」が分からない。

「貝（かい）の一つとか？」

「そんなものを化物（ばけもん）が恐れるとは思えない」

「恐れる？　化け物？」

　三郎が説明した。

「つまりは、その播磨のめっかいに頼めばよいと？」

　二人は、およそ「めっかい」と呼ばれる人なのだろうと推論づけた。道具や機械（からくり）といった物の類（たぐ）いではあるまい。

　とはいえ、そうした御仁（ごじん）に心当たりはなかった。

「他に名が知られているとなると、播磨の陰陽師（おんみょうじ）――芦屋道満（あしやどうまん）かしら」

　渡辺が助言した。

「いつの時代だ。莫迦（ばか）らしい」

「三郎。芦屋道満は名跡（みょうせき）なの」

　たとえば、『東海道四谷怪談（とうかいどうよつやかいだん）』を書いた鶴屋南北（つるやなんぼく）は四代目である。

「はあ？」

「つまり、芦屋道満は何人もいる。何代目かは知らないけれど、今日（こんにち）芦屋道満を名乗る者がいる」

「――だとしても間に合わない。江戸（えど）から上方（かみがた）まで飛脚（ひきゃく）で三日。会津（あいづ）から播磨（はりま）まで、いったい何里あると思っているんだ？　四日五日で知らせを聞いたしとしても三日二日しか残されていない。陰陽師がどれほどのものかは知らないが、それでこの会津（あいづ）の山の中まで来られるとは考えられない。……役小角（えんのおづの）でもあるまいし」

　修験道（しゅげんどう）の祖（そ）である呪術者（じゅじゅつしゃ）だ。伝説だ。

「芦屋道満はいなくとも、津津浦浦（つつうらうら）弟子はいる」

　飛脚（ひきゃく）なら知っているやも知れぬと言いたいのだろう。

「そんな都合よく――」

「――実は知り合い」

　見上げると、鳥居の笠木（かさぎ）に鷹（たか）がいた。

　渡辺が懐から光る何かを出して空に投げた。鷹がそれを飲み込むと南の空に消えた。