4/13

４．播磨のめっかい(4)

４．播磨（はりま）のめっかい（４）

　下弦の月が東の空にあるころ、三郎が毒ついた。

（あの莫迦（ばか）！）

　鎮守（ちんじゅ）の森の社（やしろ）の屋根裏で、人身御供（ひとみごくう）を求める土地神の正体を探（さぐ）るべく三郎は忍（しの）んでいた。

「三郎。いるのか？」

　心配（こころくば）りした渡辺藤が正面の扉を開いたのだ。

（ええいママよ！）

　三郎が石塊（いしくれ）を床に投げつけた。

「げっ！」

　腐っていたらしく床が打ち抜け、渡辺も床下に落ちてしまった。失神。

（あの女、あんな声を出すのか。品がない）

　急場の声は閨（ねや）の言葉と似ているらしい。

（真打ち登場だ）

　それまで照らしていた社（やしろ）が暗くなった。

　月に叢雲（むらくも）。

　影は見えるが正体がはっきりしない。

「二ツ目(ふたつめ)よ。お前なら見えるのだろう？　何やら音がしたぞ」

　一つ。

「床が抜けておる。おお、そこじゃ四ツ足(よつあし)」

　二つ。

「影を踏（ふ）むでないわ！　ん？　女子（おなご）の匂いがするぞ」

　三つ。

「女子（おなご）じゃと？」

（しまった！）

「忘八（ぼうはち）は情に飢（う）えてゆかぬ。――雉（きじ）じゃよ雉」

「やや二匹しかないではないか」

「忘八にはやらぬやらぬ」

「うぬう……確かに女子（おなご）の――もしや播磨（はりま）のめっかいではなかろうの？」

「播磨のめっかいじゃと？」

「めっかいとな！　播磨のめっかいとな！」

　床を踏み鳴らす音で、天井さえも揺（ゆ）れた。

（化物（ばけもん）が――）

「播磨のめっかいなどおらぬではないか！　忘八」

「二ツ目(ふたつめ)！　コヤツ驚かせて二匹とも口に入れたぞ！　吐き出せ吐き出せ」

「出せ出せ出せ。くう……飲み込みよったぞ四ツ足(よつあし)」

「……いずれにせよ播磨のめっかいに知られぬことよ」

「おうさ、播磨のめっかいに見つかっては事を仕損（しそ）ずる」

「播磨のめっかいに知られてはならぬ」

「めっかいに知られてはならぬ。播磨のめっかいに」

「播磨のめっかいに……」

　一陣の風が吹くやいなや、扉が閉まった。

　破れた屋根の隙間（すきま）から月明かりがさした。

　三郎が耳に手をやった。

　風の音に、社が軋（きし）んだ。

（いない。去ったか……）

　床下の渡辺の吐息が聞こえた。

（危なかった）

　　　＊

　渡辺を背に、三郎が山を降りていた。

「きゃあ！」

（どうして女の声は黄色いのか……）

「痛（い）ったあ……」

　三郎がすっくと立った。反動で渡辺が尻餅をついた。

　上を見上げた渡辺がすぐに立ち、衣を正した。

「落としたわね！」

　覚えているらしい。

「命の恩人に感謝するんだな。渡辺どの。助けてやったんだ」

　敬称「さま」から「どの」に変える三郎だった。

「恩人？　助けてやったですって？」

　真っ赤になった渡辺が反論した。

「心配（こころくば）りしたかったなら、いっしょに行きたいと言えばイイ」

「そんな訳ないでしょう！　わたくしはお前が心配（しんぱい）だから……心配（しんぱい）――」

　そこまで言って自分で気づいたらしく、口を噤（つぐ）んだ。

「惚れてるなら抱いてやるのに」

　三郎が駆（か）けた。

「武家の娘を愚弄するか！」

　追うが、前と同じく捕（つか）まらない。

　渡辺が麓（ふもと）に着くころには、三郎が鳥居（とりい）の藁座（わらだ）にもたれて眠っていた。気配で起きる。

「お前……なあ……」

　息が上がってしまっていた。武士としては情けないとしか言いようがない。

「渡辺どのは、播磨（はりま）のめっかいを知っているか？」

「播磨のめっかい？」

　知らぬらしい。