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３．播磨のめっかい(3)

３．播磨（はりま）のめっかい（３）

　鎮守（ちんじゅ）の森の起源（おこり）は、地霊（ちれい）を鎮（しず）め、その地を守護する鎮守神（ちんじゅがみ）の神域（しんいき）としたとされる。

　何の事はない。征服者が、その地に住まう地霊（ちれい）を（強引に）服従させているだけのこと。

　やがてその意味合いも変化して、土地神と鎮守神が同一視されるようになった。すると地霊――大地の精霊の恩恵を受けることが当然になる。豊饒（ほうじょう）の神だ。

　また逆も然（しか）り。その地に住まう鎮守神の力が弱まれば、人は地霊に額（ぬか）ずく他ない。

　この時代、まだ神と人と霊が分かれていなかった。

　白羽（しらは）の矢が立てば人身御供（ひとみごくう）も止（や）むなしだ。

　日本（ひのもと）の神霊に対する畏（おそ）れは、日本武尊（やまとたけるのみこと）の妃（ひ）である弟橘媛（おとたちばなひめ）の入水により海神を鎮めたことに来由（らいゆ）するかもしれない。

　ともあれ、長者の孫娘を供するのは七日目の夜と決まった。

「朔（ついたち）か……」

　渡辺藤が暦（こよみ）を諳（そら）んじた。闇夜だ。陰暦三日の三日月が新月にあたるから、一日（ついたち）に月明かりはない。

　娘は別室におかれ、下女が湯浴みさせたのち精進料理を食べさせている。

（神か……）

　三郎は無関心を装（よそお）って、沢庵（たくあん）を頬張っては飯を平らげた。白米ではないが、大根の漬物さえあればいいらしい。

　それでいて茶で碗を洗い飲み終えると、一礼して右手で先（さき）の剣士の大刀（だいとう）を手にした。

　二尺二寸七分あるから、十四の三郎の背丈（せたけ）の半分はある。女顔をしている美少年だが、男児らしく重さを感じさせなかった。

（この子……できる）

　静かに立つ様（さま）から、渡辺が推察した。武士にはなれないと曰（のたま）う三郎だが、技はなくとも鍛練はあるのだろう。

「どこに行く」

「雉（きじ）狩りだ」

　つっけんどんな渡辺の物言いに、半ばあきれながら三郎が答えた。

「薬屋とは思えぬ」

　左手に持ちかえる。旅の友の脇差は二尺もない。

「雉（きじ）は薬になる」

　所謂（いわゆる）民間療法である。

　　　＊

　鎮守（ちんじゅ）の森では殺生（せっしょう）は禁忌（きんき）とされている。

　知らぬ三郎ではないが、人を食うような神の社（もり）でそれもなかろうである。

　飛礫（つぶて）を軽く投げると、本差（ほんざし）の峰（みね）で叩いてみせた。

（よく飛ぶ）

　武士であればおよそしないことをこの美少年はしてみせた。

（なんてことを……）

　隠れて見ていた渡辺が絶句した。そうしたことをするために刀はない。

　とはいえ、刀は寿命だった。幾分（いくぶん）過（す）ぎるほど毀（こぼ）れている。刀も羆（ひぐま）相手なら本望（ほんもう）だったろう。

（力ではなく技か……）

　あの剣士はかなりの高手（こうしゅ）だったが、大刀（だいとう）にとっては役不足だったらしく力負けしてしまった。

　高く飛んだ石が、雉（きじ）の背後を強打した。落ちる。

（こりゃあイイ）

　いつもなら手で投げるにも限界があったが、そこらの木でもそうはいかない。

　飛礫（つぶて）を選び、他の獲物を探した。

「火を頼む」

　四匹落としたところで、三郎が草叢（くさむら）に声をかけた。

「気づいていたのか」

　渡辺は完璧に隠れていたと思っていたらしい。

「そう視線が強いと誰でも気づく」

　　　＊

　血抜きを終えると、三郎が羽根を毟（むし）った。

　大きめの石を並べて竈（かまど）にして、渡辺が集めた枯れ木に火をつけた。

「お前はどう思う？」

　渡辺が尋（たず）ねた。

「どうとは？」

「ここの神の所業だ」

「触（さわら）ぬ神（かみ）に祟（たた）りなし」

「そうは言いつつ鎮守の森で狩（かり）をしている」

「生業（なりわい）だ。生（せい）の業（ごう）だよ」

「神仏を信じていない割には、業（ごう）を信ずるのか？」

「説教は要（い）らない。――ああそっちは残しておいてくれ」

　残りの二匹だ。

「村人にやるのか？」

「まさかアイツらが食べる訳ないだろう」

　地元の民には禁忌（きんき）だ。食べるとしても、他所者（よそもの）に知られないようにする。不信心がバレることを許さない風習がある。

　串に刺した雉肉を火にかけた。軽く塩をしたが、火に近かったのか黄色に燃えた。

「渡辺さまは……退治するつもりなのか？」

「考えている……神を殺（あや）めたことはないが」

「とりあえず、コレを食べたら村を出たほうがイイ」

「莫迦（ばか）にしているのか？」

「心配（こころくば）りをしている。他意（たい）はない」

「それこそ御無用（ごむよう）だ」

　　　＊

　深夜。下弦の月が東の空にあった。

　鎮守の森の社（やしろ）の屋根裏に三郎の姿があった。

　膳に雉が二匹。

　本当に土地神がいるのであれば、供したものを食らうだろうというのが三郎の見立てである。

「三郎。いるのか？」

　果（は）たして、正面の扉を開けたのは渡辺藤であった。