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２．播磨のめっかい(2)

２．播磨（はりま）のめっかい（２）

　女剣客（おんなけんきゃく）渡辺藤（わたなべふじ）が燻（いぶ）した熊（くま）の肉を頬張った。

「うまい……」

　熊肉は総じて〝うまみ〟が強い。

　至福の笑（え）みになるのも頷（うなず）ける。

　渡辺も修業で山中にあったが、ついぞ熊を食べることはなかった。いやいや、江戸（えど）はおろか上方（かみがた）でも食されることはない。

　熊は、鶏の柏（かしわ）、馬の桜（さくら）、鹿の紅葉（もみじ）、猪の牡丹（ぼたん）あるいは山鯨（やまくじら）といった禁忌（きんき）を避（さ）ける別名がない。それだけ隠れて食べるほど身近ではないのだ。

　ただ、柏・桜・紅葉・牡丹と同じく、自家薬籠中（じかやくろうちゅう）――正味の薬としても熊肉は有用された。

　会津（あいず）の山深いこの村でも同じことだった。

　村の男二人が押す荷車には川で冷やされた熊肉と、男たちの得物（えもの）と生首が載せられていた。

　美少年の名は武蔵国（むさしのくに）は石田村（いしだむら）の三郎（さぶろう）と言い、村人に燻す煙で案内させたのだった。

　村の鬼門（北東）の墓所で男たちの首を葬った。名も知らぬが亡くなれば仏である。供養するのが当然だった。なお、首から下は野犬に荒らされないように現地に埋めている。野盗の身を三つも山を越して葬る理由はない。

　長者の家につくと三郎の姿は見えず、渡辺が一人足湯で癒（いや）された。

　さっそく奥の間で饗（きょう）される。

　山菜の酢の物を食べている間に、鍋が出来上がる。赤と白の合わせ味噌（みそ）だ。

「ほう……」

　たらふく食べ、村の男たちが酔って歌うころに、飲まぬ渡辺が月夜を頼りに手水（ちょうず）に向かった。

　帰りに手を洗っていると、三郎が薬箱から何やら取りだしていた。

「何をしているんだ？」

　どうせまた「見て分からんものは聞いても分からん」と言われるに違いないと知っているのに聞いてしまった。

「藤（ふじ）か……」

　やはり答えるつもりはないらしく、熊の臓物の仕掛けを続けた。

「薬にする」

　意外に素直な三郎だった。

「なんの薬？」

「武士（ぶし）が商（あきな）いをするのか？」

「いや……どうしてお前がこんなことをしているのかと、惑（まど）っただけだ」

　男口調で誤魔化（ごまか）した。

「家業だからな。筋がよくても武士にはなれん」

「……どうやって熊を倒した？　そもそもどうして羆（ひぐま）が会津（あいづ）にいるんだ？」

「先祖返（せんぞがえ）りだろう。あるいは呪（のろ）いか……。オレの知ったことじゃあないが、これでこの村はしばらく〝食える〟」

　陸奥国（むつのくに）は夏に冷えると人死（ひとじに）がでる。

　熊は熊胆（ゆうたん）を代表にその全てを金に替えることができる。毛皮、骨、肉、血、全てだ。

　今は咲いていないが、秋には彼岸花が墓地を赤く染めるだろう。そんな貧しい村だった。

「どうしてこの村に固執（こしゅう）するのだ？」

「それこそどうでもイイ話だ。武士には……関係のないことだ」

　力なく夕闇に立つ少年が、渡辺藤の原風景だった。憂いの瞳と、和らいだ笑み。

　　　＊

　翌早朝、黄色い声で渡辺が目を覚ました。

　雪駄で表に出ると、皆が顔を上げていた。

「なにごとだ！　なにごと……？」

　長者の家の屋根に、白羽（しらは）の矢が立っていた。

　　　＊

　昨夜歌っていた長者の息子が、渡辺に事の次第を教えていた。

「それ以来、鎮守（ちんじゅ）の森の神さまが人身御供（ひとみごくう）を求めておられるのです……」

（それで村に若い娘が……子供がいないのか……あ！）

　三郎の件（アレ）を推察した渡辺だった。

「……とはいえ、神さまが人を欲しますか？」

　渡辺としては〝それは違うのであろう〟ということを匂わせたが、村人の心根は異なるところにあった。

　今が救いのない末世であることを渡辺藤が自覚した。