消えない罪 消えない未来

身を伏せたままの篠村が、まるで懺悔する罪人に見えたのだ。

ユリカの胸を憐れみがかすめ、そっとなだめる様に篠村の乱れた髪を撫でてやる。

「悪いのは篠村じゃないから気にしないで」

そう呼びかけても、篠村はユリカの膝にすがりつき顔を上げない。

彼は震えていた。

いつもあれ程に静かな男を、自らの幼い独占欲がここまで追い詰めたのか。

今更ながらにユリカは己の馬鹿げた行動を呪った。

「私の悪ふざけだし、黙ってればいい。誰にもバレない」

そう言い聞かせるように呟き、ユリカは自らの頬にかかる黒髪を耳にかけた。

長い髪の流れ落ちる肩や胸は、手形や鬱血の跡がまだらに散り生々しく赤い。

ユリカの声はかすれている。初めての行為の疲労のせいもあるが、怖かったのだ。

バレたらどうなるのか。

今は、それが怖い。

この家の一人娘の自分とその執事。二人の体が交ざった事が知れたらどうなってしまうのか。

篠村もそれを恐れているのかとユリカは思う。

ユリカは彼に自分を抱かせたのだ。

ユリカから一方的に誘い、篠村の理性を引き剥がすまで執拗になじって、彼の欲を手に入れた。

彼は私を怨むだろうか、嫌うだろうか。

それ以前に、微かにでも女として愛してくれたことはあったのだろうか。

顔を上げさせて問いたいが、これ以上彼を傷つけてまで何を求めるのだろう。

ユリカはシーツにくるまれたまま、無力に篠村を見下ろしていた。

翌朝。

ユリカを待っていたのは最悪の結末だった。

「篠村が、辞めた？」

朝食の時間、母の報告を聞いたユリカは呆然とその言葉をくり返した。

母は寂しそうに微笑んで頷く。

ユリカの脳が氷柱を打ち込まれたように痺れた。

「私も驚いたわ。そんな、急にね…でも、十何年も勤めてくれた篠村の初めての我が侭なのよ」

ユリカは黙ったままそれを聴いていた。

どこか実感が無く、言葉は心の表面をするすると滑り落ちるだけだ。

「我が侭、最初で最後になってしまったけれど…。だから引き留められなくて」

――私のせいだ。

どうしたらいい。

ユリカは真っ白に血の引いた顔で椅子から立ち上がった。

途端に鋭い痛みが秘所を突く。昨夜失った物が、痛む。

ただならぬユリカの様子に母も腰を浮かせるが、「大丈夫だから」とユリカはうわ言のように告げる。

心配そうな母の顔を振りきりユリカは部屋を飛び出た。

必死で篠村の部屋へと駆けるのに、貧血で揺れる世界は回り、夢の中を歩むようにもどかしい。

喉元を覆う襟首の、長袖のブラウスで隠したその身のいたるところに昨夜の痕がある。

全身が重く、痛く、ひどくだるい。

手首に真っ赤に残った篠村の手の平の痕も、噛みつかれたような胸の赤も、手荒なまでに抱かれた証。

篠村がそうなるまで、無理矢理に誘った愚かな自分の証だ。

「篠村っ！」

部屋の扉を突き飛ばすように開けて転がりこめば、まだ、篠村はそこに居てくれた。

安堵に思わずその場で崩れ落ちそうになる。

篠村は驚いたように瞳を開くが、ユリカの黒髪の乱れた様と、激しく上下する肩に彼女の強い焦燥を知った。

そして、彼は穏やかに微笑むと、ユリカに深く礼をした。

再び見る、許しを乞うようなその姿にユリカの全身が震えた。

片付けられた篠村の部屋。空になった棚。篠村は何も残さないつもりなのか、私物は郵送用に全て包み終えられている。

乱暴に開けられた扉は蝶番を軋ませながら緩やかに閉じてゆく。

扉が閉まる音に弾かれ、ユリカは怒鳴った。

「どうしてよ！」

篠村は顔を上げ、激昂するユリカを穏やかに見つめる。

「私が悪いのにっ。そんなに私が嫌なら文句の一つも言えばいいじゃない！」

わめきながら、ユリカは涙を滲ませる。

違う。どうして彼を責めているのだろう。こんな事をするはずじゃないのに。

あまりに醜い自分が情けなく、涙がボロボロと溢れ落ちた。

篠村は静かにユリカに歩み寄ると清潔なハンカチを差し出す。

「申し訳ありません」

もうやめて。

ユリカは悲痛な声で叫んだ。

「謝らないでよ！」

がらんとした部屋の空気を裂いて、それは反響する。

勝手に好きになって、執着して、どうしても篠村の思いが欲しくて酷い事をした自分。

謝られれば、その度に矮小な自分を目前に叩き付けられるようだった。

篠村は決して受け取られないハンカチをそっと戻すと、いいえと首を振った。

「悪いのは私なのですよ、お嬢様」

いつもの、いつも以上の柔らかな篠村の声。

ユリカは涙に濡れたままでキッと篠村を睨み上げた。

「どうして？」

篠村の表情は憎らしいほどに穏やかだ。

自らを睨み付ける強い視線すらも愛しむように、篠村はふっと瞳を細める。

白状をするように、ゆっくりと篠村は言った。

「私は、ずっと…お嬢様を束縛していました」

何を、とユリカは声を上げそうになった。散々束縛してきたのはこちらだ。

ユリカが幼い頃から傍らの篠村に無理を言っては困らせて、昨夜だって――

篠村は一歩ユリカに踏み出した。

そして、深く跪く。

「お嬢様、お慕いしております。…昔から、変わらずにずっと…」

ユリカは目を張って眼下の篠村を見る。

驚きよりも、信じられない気持ちが強い。

かすれる声で否定した。

「嘘…。昨日私があんなことしたから…篠村は私にそう言わされてるだけでしょ？」

「いいえ。愛しい方だったから、だから私はお嬢様を汚してしまった」

篠村の笑みは悲しそうな自嘲を帯びた。

「汚してしまうことを恐れていたのに、もっと前にお嬢様から離れるべきだったのに私には出来なかった。

…無意識の内に、貴方が私に依存するよう仕向けていました」

叱り、愛し、守り。

常に親以上に側にある大きな存在に、幼いユリカが傾倒しない筈などないのに。

「貴方を独占したかったのですよ。私だけを見ていて欲しかった」

篠村はユリカを仰ぎ見る。

ユリカは泣き出しそうな顔で篠村を見下ろしている。

「なら」ユリカの声は震えている。

「なら、どうして辞めてしまうの？…私を好きなら…側にいてよ」

それなのに、篠村は微笑んだまま首を横に答える。

「私は、私の欲望で貴方に傷を付けてしまいました。これ以上お嬢様の未来に干渉することは、許されません」

「…関係ない」

「私はもう大人ですし、執事です」

「そんなの知ってる。私は…私は篠村がいい」

「いいえ、ユリカ様はもっと良い方と幸せになれますよ。執事と添い遂げるよりもずっと幸せに」

篠村は何を言おうとしているのだろう。

ユリカはそれを聞きたくなくて焦っているのに、喉が震え言葉が出てこない。

「私はユリカ様の物です。ですが、ユリカ様は私の物ではありません。ユリカ様には…私では駄目なのです」

篠村は寂しそうに笑っていた。

大の男のはずなのにあまりにも儚げな笑顔だった。

「将来ユリカ様にふさわしい方が現れます。きっと、すぐに」

ユリカには未来がある。

これから誰かと恋に落ち、成長をしていくのだろう。

まだ小さな世界しか知らないユリカに、自分という人間が蓋をして閉じ込めることはできない。

屋敷の外に出てたくさんのものに触れて、そして一番大切なものを見つけてほしい。

それは、執事という自分に固執した、歪んだ目では決して見つからないだろう。

誰よりもユリカの幸せを祈っているのは篠村なのだ。

ユリカはただ黙って涙を落とした。何も答えられなかった。

昨日篠村と繋がっていた体が、ひどく痛かった。

小さな手荷物だけを提げ屋敷を後にする篠村を、ユリカは見送っていた。

「ねえ」

ポツリと、何かを思い付いたようにユリカがその背中に声をかける。

篠村が振り向いた先には、目元を赤く染めたユリカが俯いている。

「連絡はしてちょうだい」

篠村はユリカへと向き直り、頷く。

「はい」

ユリカは顔を上げると、ふいに笑った。

「まだ、判らないわよ。未来は」

篠村は虚をつかれたように息を飲んだ。

「大人になった私がやっぱり篠村を好きになる未来と、篠村がまだ、私を好きでいてくれるかもしれない未来」

篠村の愛する人は、晴れやかに笑った。

だから、篠村は思った。

いつか二人の歩む道が交わるのなら、それは罪に怯えることのない未来なのだと。

了