犬と男

作者：相沢メタル

　砂漠と荒野が入り混じったような大地に、犬はただ一匹で生きていた。

　犬は乾いた舌を垂らし、荒い呼吸を吐き街をうろついていた。

　犬の眼差しは鋭く、ネズミや猫といった矮小な動物はその目を見ると、震え上がって逃げ出した。

　街の犬どもも同じだった。

　小さく唸り尻尾を巻いて逃げ出すか、己のつまらぬ矜持のためか、軽く吠えてみせるものの、逆に追われ噛みつかれ返り討ちにあった。

　犬は孤独だった。

　だが、それを苦に感じたことはなかった。

　なにせ、生まれついてからの天涯孤独の身。

　情など知らぬ、愛など知らぬ。

　信じられるのは己の身と、鋭く獲物を噛み砕く牙だけだった。

　渇いた風が吹き、遠方より運ばれた米粒ほどの細かな石を犬の顔に浴びせかけた。

　ぐるると唸ったところで纏わりついた小石は容易には離れない。

　この街ではいつものこととはいえ、うざったい飛来物に犬は苛立った。

　だから、その男が現れた時、犬は恐ろしい面構えで、男を目一杯威嚇した。

「そう怖い顔をしないでくれ」

　男は飄々とした風情で、犬の威圧を受け流した。

　犬は尚も唸るが、そのうちに馬鹿らしくなったのか、唸るのを止め腰を下ろした。

　男はひょこひょことびっこを引きながら、犬の側に近づき、我が身の重さを持て余す様に、えらく大仰にドスンと音を立てて座り込んだ。

　何食わぬ顔でちらり、と男の姿を見る。

　男の顔は傷だらけで、深くえぐれた傷が頬と額にあり、数えきれないほどの細かい傷もいくつか。

　腕も、破れた服から覗く腹も、同様に傷だらけだった。

　男の脚に目をやって、犬は酷い匂いの正体を知った。

　男は片方の脚がなく、太ももの辺りから鈍色の鋼がにょきと生えていた。

　当然関節などなく、ただぶっさされた銀の棒きれ。

　その生え際、埋め際からは、肉の膿んだ腐った匂いが漂っていた。

「ああ、これか」

　男は犬の目を追ったのか、静かに説明を始めた。

　戦争があった。

　世界が滅び、そこら中が砂漠になっても人間は争いを止めなかった。

　むしろ文明が失われ歯止めが効かなくなり、本性をさらけ出したのかも知れなかった。

　食料は底をつきたが、武器だけは大量にあった。

　銃を構え撃ち鳴らし、相手を破壊し、また自らも破壊された。

　男も今までに何人もの人間を壊してきた。

　女も子どもも、それから犬も。

　死を恐れているつもりはないが、生き延びているということは、やはり死が恐いのかも知れない。

　さんざ壊してきて言えた義理ではないが、どうせなら死ぬときは安らかに、痛みを伴わずに死にたいものだ。

　そう男は犬に語った。

　勝手なものだ。

　それほどまでに悪事を働いたのなら、相応の苦しみを抱いて死ねばいいのだ。

　男と違い、犬は覚悟を決めていた。

　生まれついての悪党ならば、最後まで悪党らしく抗って惨たらしく死んでやるのだ。

　最後は街の犬のどもに食われて、糞としてひり出されるのでもいい。

　乾いた糞が風に乗り、どこか見果てぬ遠い地へ飛んでいってくれれば――

　犬はぐるると唸った。

　かつてない自由を感じさせる思いが、犬を戸惑わせた。

　今のイメージはなんだ？

　見果てぬ地などと。

　気がつけば、男は首を傾けて眠りこけていた。

　だらしなく涎を垂らし、今にも崩れ落ちそうだ。

　いや――

　犬にとって馴染みの臭いが漂っていた。

　すなわち死の臭い。

　肉が腐敗を始める前の、柔らかさを増す前の、土と血の皮の入り混じった臭い。

　犬は身を起こし、男の側へ鼻を寄せた。

　確かに死んでいる。

　呼吸は止まり、目は虚ろ、心臓から発せられる生命の躍動は感じられない。

　喰ってみるか。

　犬は、人を喰うのは初めてだった。

　同族の犬なら喰ったことがある。

　喧嘩に勝った時、既に相手は事切れていた。

　仲間なのかつがいの片方なのか、いつまでも吠え続ける雌がいた。

　殺しても良かったが、その時は妙に腹が減っていた。

　数度吠えると、雌は未練がましくこちらを睨みながら逃げ去った。

　その後で死んだ犬を寝床に運び、静かにゆっくりと噛み砕いた。

　高揚もせず、悲しみなく、骨になるまでしゃぶり続けた。

　あの時と同じように、この男も食い尽くすか。

　犬はしばらく考えを巡らせた後、男の脚に目をやった。

　鋼の脚、銀色の。

　こいつは喰えそうにないな。

　体に我が物ではない異物を埋め込んでまで、何を生きる必要があったのか。

　男は知らなかったが、犬は知っていた。

　男の目には死を願う光があった。

　暗い、黒色の光。

　昼中にあっても、その目を通して映し出された世界は暗く虚しかっただろう。

　同じ目を、犬はしていた。

　おもむろに犬は穴を掘り始めた。

　手を伸ばし、土に爪をひっかけ、削り取る。

　これを一心不乱に繰り返す。

　太陽が落ち、大地が橙色のセロファンで覆われる。

　大きな穴だった。

　男を入れるのに十分なだけの穴。

　犬はへっへっと舌を垂らす。

　冷たい風が吹く。

　一体何をやっていたんだろうな。

　犬は疲弊していた。

　だが、得体の知れぬ満足感があった。

　犬は男の脚、鋼の脚を咥えると、残る力を振り絞って引きずった。

　見た目よりも重い。

　犬は知らなかったが、男の服の下には銃が携えられていた。

　銃は、重い。この時代の銃は特に。

　犬がようやく男を穴に落としたとき、周囲は暗くなっていた。

　旧時代の異物であるライトが、第二の月明かりとして頭上から犬を照らす。

　なんとなく、予感はしていた。

　風が臭いを運んでいたから、存在は知覚していた。

　闇の中から、街の犬どもが芝居がかった様子で姿を現した。

　その数、ゆうに十は超えている。

　いずれも、過去になんらか悶着を起こした相手だ。

　犬の疲れを見て取って、今が復讐の機会と考えだのだろう。

　狙いは悪くない。

　だが、死ぬ覚悟はあるか？

　犬は腹の底から爆発的な勢いで、一発吠えた。

　威圧の衝撃が、びりびりと周囲に広がった。

　だが、街の犬どもも覚悟は出来ていた。

　その中には、かつて夫を殺された雌もいた。

　衝撃の余韻が残る静寂の後、ちか、とライトが点滅した。

　それが合図となり、犬の波が押し寄せた。

　踊るような立ち回り。

　相手を飛び越え、その先の相手を押し付け、首元に噛み付く。

　単なる威嚇ではない。

　殺意のこもった本気の噛み付き。

　皮膚が破れ、耳が千切れ、薄汚い血が大地に染み込んだ。

　それからどれくらいの時間が経ったか。

　犬の周囲にはむごたらしい死体がいくつも重なっていた。

　その中には、あの雌犬もいた。

　犬の身体から血が流れていた。

　多くの血が。

　まるでバケツで水をぶちまけたように、犬の足下の地面が黒く濡れていた。

　もう、いいだろう。

　犬はよろよろと、男の眠る穴へと近づいた。

　穴を覗き込む。

　ライトに照らされて、男が横たわっているのが見える。

　周囲には、既に蛆がわき始めている。

　犬は重力に身を任せ、そのまま穴の中へ落ちていった。

　ライトが点滅した。

　犬は死んだ。

―――――

　犬を連れた男が歩いていた。

　長旅に疲れた男は、大きなりんごの木を見つけ、そこで休憩することにした。

　いつもは休憩を嫌う飼い犬も、不思議なことに木陰で休むことに賛成らしい。

　脚を折り曲げ、眠たげにあくびをひている。

　どさ、と音を立ててりんごが落ちてきた。

　男はりんごが拾い、歯を立ててしゃくりとかじった。

「うまい」

　まずまずの味だった。

　そこまで甘くはないが、酸っぱくもない。

　長旅の疲れを癒やした男は、なかなか立ち上がろうとしない飼い犬に困りながらも、やがて街を目指して歩き始めた。

　青空の下、風が吹く。

　青々と茂った草原が、そよそよと音の波紋を広げていった。

　りんごの木がざわざわと鳴り、赤々とした実も揺れていた。