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いない

　私が思考を巡らせ、周りからの声を遮断したと同時。とんとんと肩を叩かれる。

「金。どうしたの、考え込んで……大丈夫？」

「あ……」

　振り返ると、不安げにこちらを覗き込むアルヴィナがそこにいた。

　驚き、咄嗟に名前を呼んでしまいそうになり、急いで口を塞ぐ。

　危ない。誰もいないとはいえ、流石にここで名前を呼ぶのはまずい。

　そう気づくと、息を止め、一度新呼吸をしてから、再び口を開く。

「ごめん、これだけ探してもいないから……どこにいるんだろう……って」

「そうだね……このまま見つからないと、ひとまず戻ることになっちゃうかな……もしかしたら、上の方は何か見つけてるかもしれないし、とりあえず最後にあそこだけ確認して二人を待とうか……」

　私たちが確認しなかった、最後の部屋。

　この屋敷の主であり、今回の標的であるズロー・チムナターの部屋を指さす。

　今回の作戦では、外から覗くだけだった場所。

　そうだ、まだあそこにいる可能性はあるんだ。

　もしあそこにいるなら、強硬手段に出るほかないだろう。

　けど、それなら子供を助けることはできる。だから、私はそこに一縷の希望持って、一度外に出る。

　静かすぎるという印象を受けるほどに、外に出るまでにも誰にも出会わず、外すらも、門の前にいる警備員以外見当たらない。

　最初チーニヤに聞いた話だと、もっと警備がしっかりしていて、恐らくかなり困難な任務になるとのことだったはず。

　だというのに、現実はどうだ。人なんてほぼおらず、貴族としてはあまりにもざるな警備だ。

　あれ？　そう考えると何かおかしいのでは？

　だってこんなにも聞いた話と違うなんて普通はないはず。

　ならば。それはなぜ？

　どこか、どこかにヒントがあるはず。

　外に出て、アルヴィナと共に物陰に潜みながら、また自分の世界へと浸っていく。

　アルヴィナも同じように、考えごとをしているみたいだった。

　あと少し、何か決定的に読み違えている気がしてならない。

　けれどそれが一体何なのか。その一歩が私には理解らなかった。

「……っ」

　ふと、隣にいるアルヴィナが小声で何か喋りだす。

　そちらの方を向くと、どうやら、チーニヤかルフィナと何か話しているみたいだった。

　小さくて、聞くことはできないけど、アルヴィナの様子を見る限り、あまりいい情報とは言えなさそうだった。

　しばらくして離し終わったのか、アルヴィナはこちらへと顔を向ける。

「……もうすぐ合流するって」

　しかし、やはりその声にいつもの覇気はなく。悲しみを感じさせる。そんな……。

　私はそんな彼女に向って「わかった」とだけ伝えると、一人最後の部屋を窓から覗きにいく。

　こんな姿、どう考えても変質者だなぁとか、軽く考えながら、その窓からひょっこりと顔を出す。

　中にはカーテンがかかっていてあまりよくは見えないけど、その隙間から覗く分には、そこには人影は存在していない。

　扉とかもぱっと見なさそうだし、やはり、そこには何もないように感じられた。

「これでまたふりだし……かぁ……」

　進歩はなし、成果と言えばいなかったということだけ。

　そんな絶望的な状況が分かっただけだった。

　だから、私は知らず知らずのうちに、一つため息を溢して、そそくさとアルヴィナの元へ戻っていった。