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邪神さま、出奔をくわだてる。

　咲は、以前菜美にもらった服を取り出した。

　寝間着をするりと脱ぐと、下は一糸まとわぬ姿。ソウタは慌てて目をそらした。

「すまぬが、ソウタ」

　咲が声をかける。

「妾（わらわ）はこの、洋服、というものに慣れておらぬ。手を貸してたもれ」

「ええ！？」

　ソウタはとても困った。どうしよう？　でも迷っている暇はない。

　なるべく咲の方を見ないようにして、動きやすそうな服を拾い上げた。咲には悪いが、下着はパスさせてもらう。本当にわからないし、恥ずかしすぎて手に取るのは無理だった。

　それでもやっとのことでパンツだけはかせて、ジーンズに足を通した。身体を支えるためにソウタの肩についた咲の細い腕が、ひんやりとソウタの頬に触れる。むき出しの腕は細いのに、とてもやわらかい。

「召し替えはいつも人まかせであったからなあ。少しは自分で覚えるとしよう」

　咲の慨嘆に、ソウタはおかしくなって、思わずくすりと笑った。

「……ソウタ、今、妾のことを、童（わらべ）のようだと思うたであろう？」

　咲はＴシャツをぎゅっと胸に抱えたままソウタを睨みつけた。

「思ってません。思ってませんてば」

　そう言ったものの、ますます可笑しくなってしまう。笑いをかみ殺すソウタに、咲は頬をふくらませてソウタの腕を平手ではたいた。

　ちょっと和んだものの、火急の時であることは変わりない。ソウタは咲にＴシャツを着せ、その上にボタンダウンを羽織らせた。ジーンズの裾を動きやすくまくりあげる。最後にソウタは帽子をかぶらせた。

　咲の長い黒髪は美しいがとても目立つ。小さな帽子では隠し切れなかった。

（仕方がない）

　それでも少しは変装になるか。

「咲さま。行きましょう」

「あ、待って」

　咲は、つと奥に立つ。その間ソウタは残った衣類を丸めて布団の中に入れ、咲が寝ているように偽装した。子供だましだが、少しでも時間を稼ぎたかった。

「大丈夫ですか、咲さま？」

「うん」

　咲が大事そうに持ってきたのは、数枚の写真だった。

　ソウタは部屋の灯りを消し、羽目板の奥へ飛び込んだ。中から咲に手を差しのべる。

「さあ、咲さま」

　咲は一瞬、動きを止めた。

　部屋は暗闇。行き先も暗闇。

　今までもそうだった。千年の間、暗闇の中にいた。

　だけど今、不安はなかった。ソウタが導いてくれるから。

　咲はそっと、暗闇から伸びるソウタの手をとった。

　ふたりは闇の中へ滑り込んだ。

　◇

「ごめんね。咲ちゃん、本当にごめんね。なんの力にもなれなくて」

　菜美は半泣きだった。

「泣かないで、姉さま。お世話になりました」

　咲は笑って頭を下げた。その咲を菜美は力いっぱい、抱きしめた。

「気をつけてね、咲ちゃん。元気で」

「ありがとう。姉さまも」

　それから菜美はソウタに向き直り、

「ソウタくん。咲ちゃんをお願い。気を付けてね」

　ソウタの手をぎゅっと握って、その手に自分のキャッシュカードを握らせた。

「はい。ありがとうございます」

　ソウタは力強くうなずいた。

　そして踵を返すと、咲に手を差し出す。咲はソウタにつき従うように、ごく自然にソウタの手を取り、寄り添った。

（ああ、そうか）

　菜美は眩しそうにソウタを見た。そして咲に向けて、心の中でつぶやいた。

（咲ちゃん、よかったね。いっぱい守ってもらいなよ）

　◇

　まだ夜半。街は真っ暗だ。電車も動いていない。

　ソウタは走り出したい衝動を抑えていた。まだまだ先は長い。体力は温存しておかなければならない。

　だが三十分も歩かないうちに、咲の体力が尽きてしまった。

　外に出たことなどまったくない咲である。慣れない靴で歩くだけでも一苦労だった。口には出さないが、つないだ手から咲の疲労が伝わってくる。呼吸も荒い。

「咲さま。少し休みましょう」

　迷った末、ソウタは休憩することにした。

　自販機の脇に座り込んだ。咲はふうっと大きく息をつく。

　ソウタはジュースを買って咲に渡し、自分も隣に座った。

「咲さま。ごめんなさい。咲さまみたいな身分の高い人を歩かせるなんて」

　ソウタは焦っていた自分を悔いた。

「ソウタと一緒だから、楽しいよ。ふふ、これが夜歩きというものかな？」

　咲は笑って、ジュースをこくりと飲んだ。

「初めて口にする味じゃ。甘くて、おいしいな。もっと早くに飲んでみればよかった」

　咲がつとめて明るく振る舞おうとしているのが感じられた。

　気を遣わせてしまって、ソウタは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　ソウタは頭を振って、焦りと後悔を手放した。目の前の問題に意識を集中する。

　なんとしても、咲さまを逃がさなければならない。

　しかし、これからどうしよう。

　本部は離れた。一番の直接的な危機は回避したはずだ。もう少し離れて夜が明けるのを待ち、電車で移動するつもりだった。

　だが最寄の駅では少々不安だ。発見されてしまわないとも限らない。できれば隣町くらいまで歩きたかったが、それは諦めた。咲の体力では、せいぜい隣の駅がいいところだ。

　せめて朝まで、誰も気づかなければいいのだが。この街はそんなに大きくない。夜中に子供が出歩いているのは、とても目立つ。

（タクシーを使う？　でも、顔を見られたらまずいかな……）

　隣の駅まで歩いて、そこで朝まで待機するか。そう考えた。駅なら、うまくすれば待合室がある。隠れる場所も、たぶんそこそこあるだろう。

　その頃、教団本部では静かな騒ぎが巻き起こっていた。

　咲が逃げたことは早々に発覚した。逆に言えば、間一髪のタイミングでソウタは咲を救ったのである。

「逃げられたか」

　やはり異能の者の知覚は伊達ではない、とミヅチは思った。だが逡巡も一瞬のこと。

「子供の足だ。まだ遠くへは行っていまい。追うぞ」

　気を取り直して、指示を出した。

　あいにく事が事だけに、信者を総動員して狩り出すというわけにいかない。数が少ない分、頭を使うしかない。

（どこへ行った？　移動は……電車か。その前は……コンビニ？　公園？）

「黒川」

「はっ」

「駅へ行け。それと誰でもいい、隣の駅にも人を立たせておけ」

「は？　しかし、それでは……」

「事情は知らせなくていい。教団の者がいるとわかれば、駅には近づかないだろう」

　まず選択肢をつぶしていく。この街は大きくない。逃げる手段は限られている。

「ここから駅へ向けてしらみつぶしにするぞ。粕谷」

「はっ」

　粕谷があごをしゃくって仲間に合図する。彼らの手には刀と思われる杖があった。

「夜明けまでにけりをつけてやる」