帝国臣民ミホ

９．シンデレラを恨まないで

　ミホは鏡を覗き込んだ。そこに映っているのは間違いなくミホ。しかし、彼女はなんだか、それがまったく別の誰かであるように思えて仕方がなかった。鏡の中のミホは、髪の毛を綺麗にセットされ、薄く化粧をしていて、桜色のドレスに身を包んでいる。まるで、どこぞのお姫様のようだ。

「ミホさん。」

　彼女が鏡の中のお姫様に見とれていると、コンコンというノックの音、そして扉越しにルドルフの呼ぶ声が聞こえてきた。彼女はハッとして我に返ると、いそいそと扉を開けに向った。

「そろそろ時間ですので、お迎えにあがりました。」

　ルドルフは出てきたミホを見ると、優しく微笑んでそう言った。しかし、ミホは彼の顔を見ると、パッと目を背け、そしてモジモジとし始めてしまった。

「私、変じゃないですか……？」

　そう尋ねながら、彼女は不安そうに視線をルドルフに戻した。そんなミホの言葉に、ルドルフは一瞬目を丸くしたが、しかし、再び笑顔を作ると彼女の手を取り、それに口付けをした。

「大丈夫、とてもお美しいですよ。ドレスも良くお似合いです……さあ、参りましょう。」

　顔を紅く染めたミホの手を引いて、ルドルフはパーティ会場へ向っていった。

「ん？　あ……？」

　ブルボンは辺りを見回した。ついさっきまで、マグニテの衛兵達に取り囲まれていたはずなのに……人っ子一人いない。放心状態だったのであまり記憶に無いが、彼の耳には確かに、「処刑、処刑」と騒ぐ元臣下達の声が残っていた。

「だが、ここはあの世ではないようだな……助かったのか？」

　なぜ助かったのかは分からなかった……しかし、現にこうして生きている。ブルボンはとりあえず、そのことを喜ぶことにした。しかしその喜びと同時に、彼はその胸の中に、めらめらと燃え上がるどす黒い感情の芽生えを感じた。

「フン、ルドルフ……あの青二才め！　このブルボンにトドメを刺さなかったことを後悔させてくれるわ。」

　ニヤリと笑って、彼は頭の中にルドルフを描くと、それに何十発という拳を突き入れて、ボコボコに叩きのめしてしまった。そして、それを現実のものとすべく、ブルボンは憎きルドルフがいるであろうパーティ会場に向った。

　パーティ会場は華やいでいた。等間隔に並べられたテーブルには、それぞれ豪華で彩り鮮やかな料理やデザートが並んでいる。その間では、立派な衣装で着飾った紳士淑女達が、シャンパングラスを片手に談笑している。ダンスフロアも設置されており、ピアノやバイオリンの奏でる音楽に合わせて、数組の男女が優雅なステップを踏んでいた。

　そんな中で、ミホは顔を真っ青にして硬直していた。目の前に広がっているのは、自分が経験したことのない世界……テレビや映画でしか見た事のなかった世界……

「ミホさん、大丈夫ですか？」

　そんな彼女の様子を気にかけて、ルドルフが声をかけてきた。

「だ、大丈夫……です……」

　そうは言っているが、彼女の笑顔はなんともぎこちなかった。そのあまりの緊張振りに、ルドルフは思わず苦笑いを浮かべた。

「そんなに緊張しなくても、普段通りにしていれば大丈夫ですよ。」

「はぁ、そんなもんですか？」

「『そんなもん』です。何か食べ物を取ってきましょうか？　そのシャンパンも、どうぞ召し上がってください。」

　まったく口の付けられていないミホのグラスを見て、ルドルフはハハッと笑いながらそう言った。

「あ、でも、私まだ未成年ですし、お酒は……」

　ルドルフの言葉に、一瞬グラスを口につけたミホだったが、シャンパンが口に入る直前でそれに気がついた。その言葉を聞くと、ルドルフも「そういえば」と言って、額に手を当てた。

「これは失礼しました。」

「何から何まで、すみません……」

「いえ、良いんですよ。実は、私もあまり得意じゃないんですよ。ジュースと取り替えてもらいましょう。」

　ルドルフはミホからグラスを預かると、ウェイターを呼ぼうとした。しかし、その時ちょうど、ピアノやバイオリンが奏でていたワルツが終了した。するとルドルフは、ウェイターを探していた目をダンスフロアに向け、そして何かを思い立ったのか、ミホの方に向き直って口を開いた。

「よろしかったら、一曲踊っていただけませんか？」

「えぇ！」

　ルドルフの言葉を聞くと、途端にミホは首をブンブンと左右に振った。ミホはダンスなど踊ったことがないのだ。しかし、ルドルフはフッと微笑むと、ミホの手をそっと自分の手に乗せた。

「大丈夫ですよ。私がリードしますから。任せて下さい……」

　ルドルフは優しくそう言った。

　踊り始めたミホとルドルフ。その様子を、ブルボンは隣接したバックルームから覗っていた。

「フン、気取りおって若造が……それにしてもミホの奴、あんな奴と仲良くダンスなんぞ……非国民め！」

　さてさて、どうしてくれようか……ブルボンは策を練り始めた。このまま突っ込んで、ダンスをしている二人にパイを叩きつけてやっても良いのだが、会場内にはたくさんの近衛兵がいる。そんなことをすれば、今度こそ処刑されかねない。それ以前に、ルドルフの所に到達する前に捕縛されるのがオチであろう……そんなことは、ちょっと考えれば容易に想像できた。

「あいつら、この私の顔を知っているからな……変装できれば良いのだが……」

　しかし、そんなに都合良くは……と、辺りを見回した時、ブルボンは、自分のすぐ隣に怪しげな男を発見した。その男は黒いタキシードにマント、そして鉄の仮面を被っている。風変わりな男であった……

「何だ、貴様は……？」

「手品師です。これからパーティで手品を披露するのです。」

　仮面の中にこもった声で、男はそう言った。しかし、そんなことはどうでも良かった。重要なことは、仮面にタキシードにマント……変装セットが見事に揃っていることだった。

「良し、お前のその服と仮面をよこせ。」

「えぇ！　ダメですよ。今回は手品師としての名を売る大チャンスなんですから！」

「うるさい、黙れ！　手品なんぞ、私が代わりにやっといてやる！」

　そう言うと、ブルボンは抵抗する手品師を殴りつけて気絶させた。そして、衣装と仮面を引き剥がすと、それを身にまとってパーティ会場に潜入した。近衛兵達も、ルドルフの側近達も、誰も気がついていない。ブルボンは、しめしめとほくそ笑んだ。あくまでただの手品師を装い、さりげなく会場内を進んでいく。そして、彼は遂に、二人のシャンパングラスが置いてあるテーブルまで辿り着いた。

　仮面越しにダンスフロアの様子を覗う……ミホとルドルフはダンスに夢中。互いに、うっとりした表情で見詰め合っている。

「フン、せいぜい楽しんでおくことだな……」

　ブルボンはそう言ってニヤリと笑うと、厨房からくすねてきたそれを懐から取り出した。調味料のボトルである。パッケージには「激辛唐辛子エキス配合『からすぎくん』」と書かれている。

「こいつを奴らのシャンパンに混ぜてやる……地獄の苦しみを味わうが良いわ。クックック……」

　ブルボンは『からすぎくん』を二人のシャンパンに混ぜ込むと、笑い声を押し殺しながらバックルームに戻っていった。

　そして、また一曲、ワルツが終わった。何も知らないミホとルドルフはダンスフロアから戻ってきた。

「何度も足踏んじゃって、すみません。」

「気にしないでください。いや〜、でも、踊ったら喉が渇きましたね。」

　ルドルフは二つのシャンパングラスを手に取り、そのうち一つをミホに渡そうとした。

「おっと！　そう言えば、ジュースに替えてもらうんでしたね。」

　しかし、ミホの顔を見てルドルフはそれを思い出した。彼はウェイターを呼びつけると、シャンパンを下げてジュースを持ってくるよう指示した。

「ハーハッハッハッハッ！　クズどもめ、今頃ヒーヒー言っているだろうか？　ハッハッハッ！」

　あまりにもうまくいったこと、そして、悶絶している二人の姿を想像したことで、ブルボンは笑いが止まらなかった。

「ヒッヒッヒッヒッヒッ……はぁ〜、笑ったら喉が渇いてしまったな……」

　笑いすぎて痛む脇腹を押さえながら、ブルボンは、何か飲み物はないかと探した。すると、会場からウェイターが一人、バックルームに帰ってきた。手に持ったトレーの上には、シャンパンが二つ乗っている。ブルボンはそれを見ると、ウェイターに尋ねた。

「おい、そのシャンパンは余りか？」

「えぇ、ジュースの方が良いらしくて……」

　そう言えば、シャンパンなど久しく飲んでいない……ブルボンは、マグニテ帝国を追われてからの日々を思い返した。喉もちょうど渇いていることなので、ブルボンはそのシャンパンをもらうことにした。

「ちょっと、ダメですよ！」

「黙れ。どうせ余りなんだろ？　ケチ臭いことを言うな。」

　困った顔のウェイターを無視して、ブルボンはシャンパンを奪い取ると、それを一気に口の中に流し込んだ……

「辛いッ！」

続く

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ってことで第９話でした。

なんか、最近めちゃくちゃ寒いんですが……

風邪をひいてしまいそうです。

小説書いてる時もガタガタです。

ってことで温かいものでも飲もうとお湯を沸かしたら

今度はそのお湯手にこぼして火傷しました ・゜・(つД｀)・゜・

今、めちゃくちゃ手が痛いです＾＾；

呪われたのかな……

風邪と火傷には要注意ってことで

次回をお楽しみに……