姉の運命を変える予定でしたが 〜死に戻った姉と転生した弟〜

シャーロットの不安

「私はいい子になるって決めたのよ……！」

　シャーロットは唇をかみしめて、暴れてしまいたい衝動を抑える。

　——私は……あの夢で私がどれだけ怖い思いをしたと……。

　皇帝の妃になんて二度とならないわ！

　それを「側室ならどう」ですって？！

　馬車の前でヴィクスが怯えたように私の顔色を窺っている。

　第一皇子、テオドール殿下が手を差し出して私を馬車に乗せるまで、笑顔を必死で保っていた。

　馬車が走り出してから、ヴィクスが恐る恐る口を開く。

「……姉上」

「大丈夫よ、ヴィクス。暴れたりしなかったでしょ」

「……でも、怒って見えます」

「ヴィクスに怒ってるわけじゃないわ。テオドール殿下に怒ってるの」

　ヴィクスに八つ当たりすることも、今までだったらしていたかもしれない。

　でも、『いい子』はそんなことしないわ。

　お父様に言いつけてやってもいいのに……とモヤモヤするお腹の中の考えと戦う。

「姉上は、テオドール殿下が嫌いですか？」

「嫌い……好きではないわ」

　嫌いなだけではない、憎めないところがないわけじゃない。

　でも。

「言い方ってものを考えた上であの言い方を選ぶところは嫌いだわ」

　侍女にもちゃんとした態度を見せている。

　教師たちにだって「賢くて立派な子」と見られている。

　その上で……私が『皇妃にはなりたくない』とお父様にお願いしたことも知っていて、なお「じゃあ側室はどうか」なんて聞いてくる——本当に腹が立つ。

「私の反応を試してるところが、嫌いよ」

　皇家に近づくごとに、あの夢が現実に忍び寄ってくる気がする。

　とくにお城の中を歩く時は、夢に出てきた場所を見かけるたび『本当にあったこと』みたいにその時の景色が目の前に過ぎるから、怖い。

　テオドール殿下は、私のそんな反応が楽しいというように、あちこち城の中を連れ回したり、自分と仲良くすると得られる特権を示したりする。

　私はそんなものいらないわ。あんな夢が現実になるくらいなら。

　あの悪夢のことを思い出そうとするだけで、背中を冷たい何かが這い上がってくる。

「…………」

　馬車の帰り道、森の入り口に差し掛かると、ヴィクスがソワソワと周りを気にし始める。

　——どうしたのかしら。

「何かあった？」

「っ……いいえ。もう暗くなり始めたと思って」

「そうね。でももうすぐ夏だから、すぐにこれくらいの時間でも外に出られるほど明るくなるわよ」

　子どもらしい、不思議そうな答えに笑ってみせた。

　言われてみれば、もう薄暗いけれど。

　冬に比べれば随分明るくなっているわね。

　夏は好きよ。真っ青な空を見るだけで心が晴れる気がするもの。

　屋敷の明かりが見えてくる頃には、空には一番星が見えていた。

「シャーロット、ヴィクス、おかえり」

「お父様、お出かけなさるの？」

　車止めで出迎えてくれたのは外出着姿のお父様。馬車に荷物を積む姿も見える。

「夏は領地で過ごすだろう？　その前に準備が必要だから一週間ほど行ってくるよ」

「まだ寒いのに？　今から行くの？」

　お父様が大好きなヴィクスは寂しそうにお父様の服を掴む。

「ヴィクスも行きたい？」

「……うん」

「そっか……じゃあ、そうだな……一日遅らせようか！　明日皇子殿下に行ってきますってご挨拶して、一緒に行こう！」

　ヴィクスを抱き上げて、あっさり予定を変えようとするお父様。

　ヴィクスには本当に甘いのが悔しくてつい唇を尖らせてしまう。

「……お父様、お仕事の予定はいいの？」

「少しくらいなら余裕を持たせてあるからね」

　——私だって、学校が無ければついていきたいわ。

　でも、いい子でいるためにはわがままなんか言っちゃいけないもの。

「……シャーロットも行きたいんじゃない？」

「そんなことないわ……ヴィクスと違って私には学校があるんだから」

　拗ねた口調になってしまうのが止められない。声が揺れてしまった。

「でも、お父さんにはシャーロットに少し休憩が必要そうに見えるんだ。学校は少しくらいお休みしても構わないよ」

「……でも」

　そっとヴィクスを下ろして、お父様が私の目線にしゃがんでくれる。

「ねえシャーロット。いい子になるって言ってくれたこと、お父さんはとても嬉しかったし頑張って欲しいと思ってる。でもね、シャーロットが無理に我慢して、辛い思いをしているのなら、少しくらいわがままを言ってもいいんだよ」

「だめよ。いい子はわがままなんか言わないの！」

　思わず大きな声になってしまって慌てて口を押さえる。

「私、もうわがままな悪い子だと思われたくないの……」

　私が少しでもわがままを言ってしまえば、あの恐ろしい夢は現実になってしまうと思えてならない。

　わがままで自分のことしか考えなかった夢の中の私は……家族も何もかもを失って、炎の中にいた。

　誰も助けてくれなかったし、誰も、いなかった。

「全部を我慢する必要はないってこと。自分の意見を持つのはわがままなことじゃない。それに、これからは違うんだろう？」

　お父様の手が安心させるように優しく頭を撫でてくれる。

「今だって、怒ったり暴れたりせずにちゃんと話せただろう？　シャーロットがちゃんといい子にできてること、お父さんとっても嬉しいんだよ。だから、これはお父さんからのご褒美だよ。一緒に行こうか？」

　——いいのかしら、行きたいって、言っていいのかしら。

　これがわがままじゃなくて、お父様からのご褒美なら……。

「……うん、私も行きたい」

　にっこり笑ってお父様が私を抱き上げてくれる。

「よーし、じゃあ二人も準備をしないとね！」

　嬉しそうなお父様の声が、抱えていた氷の塊を下ろしていいという赦しのように聞こえた。