マタダムの目録 −転生繰り返した結果不死になりました−

第４４話 マタダム

　エレイン王国の跡地。

　かつて繁栄を極めたその国は、今では廃墟と化していた。崩れた城壁、風化した石畳、草に覆われた街路――。しかし、ただの荒廃ではなかった。そこには長い歴史と、人々の思いが確かに刻まれていた。

　ここが、アウラの選んだ 死に場所 だった。

　静かな風が吹き抜ける。時折、遠くで鳥の鳴く声が響く。穏やかで、どこか寂しげな風景の中に、たくさんの人々が集まっていた。

　アウラの最後の人生を見届けるために。

　商人レナード。かつてアウラに商売の心得を教え、共に旅をした男。今は立派な商会の主となり、その顔にはかすかな寂しさが滲んでいた。

　国王ロメオ。かつての敵であり、今は友。その隣には、美しく成長した 妻ヘスティ。彼女は変わらぬ静かな表情のまま、しかしその指先は小さく震えていた。

　妻ジョバンナと、夫エルギン。彼らは共にアウラと剣を交え、共に戦った仲間だった。今は平穏な日々を送る彼らも、この瞬間だけは静かに見守っていた。

　そして、カルクおじさん。幼い頃のイシアルを見守ってくれていた、数少ない心優しき存在。彼の瞳には、年老いた者特有の深い哀しみが宿っていた。

「本当にいいのか？」

　ロメオの問いは、風に乗って響いた。その声には、ほんのわずかに迷いと寂しさ が滲んでいた。

　アウラは、静かに微笑んだ。

　優しく、穏やかに――。

　それは、長い旅路の果てに辿り着いた者だけが見せる、安堵の表情だった。

　そして、ゆっくりと 頷いた。

　その仕草は、まるで 最期の幕が下りることを受け入れた者のように。

「なぁ、聞いたか。今日らしいな」

「……ああ。マタダムが、死ぬってさ」

　乾いた声が、地下牢の暗い空間に響いた。埃っぽい空気の中で、その言葉は異様なほど鮮明に耳に届く。

　――マタダムが、死ぬ。

　ロザリアの心臓が凍りつく。

　その瞬間だった。

　轟音とともに、鉄格子が粉々に吹き飛ぶ。牢屋の壁までもが砕け、土埃が舞い上がる。看守たちが悲鳴を上げ、後ずさる。だが、ロザリアは何も見ていなかった。

　アウラを探さなければ――。

　大地が震え、巨大な扉が轟音とともに吹き飛ぶ。破片が周囲に舞い散る中、ロザリアは叫んだ。

「アウラ！！！！」

　その声は、絶叫に近かった。彼女の魂の底からの叫びが、青の空を揺るがした。

　だが、その前に立ちはだかる者がいた。

　黄金色の髪が陽光を浴びて揺れる。静かな瞳が、しかし強い意志を宿していた。

　――イシアル。

　彼女は静かに聖剣を構えた。ロザリアを止めるために。

「……止めちゃだめ」

「……は？」

　ロザリアの眉が跳ね上がる。

　イシアルは、かすかな声で続けた。

「それがアウラの選択……彼の願いだから」

　ロザリアの心臓が冷たく締めつけられる。

　アウラが、自ら選んだ――？

「そんなの、止めるわよ！！！！」

　ロザリアの叫びが、怒りと哀しみを帯びて響いた。嫌だ。嫌だ。嫌だ。そんなこと、認められるはずがない。

「死んでほしくない！！！！！」

　ロザリアの体から、怒りにも似た魔力が溢れ出す。

　しかし――イシアルはすでに手を打っていた。

　空を貫くように、四本の聖剣が大地に突き刺さる。それは、国全体を囲むかのように配置されていた。

　瞬間――空間が聖なる光に染まる。巨大な結界が城を包み込み、魔族の力を封じる檻となる。

　ロザリアの体が、一瞬にして重くなった。聖剣の力は、彼女の固有スキル《魔王》を無効化する。さらに、魔力の流れを阻害し、肉体の力さえ奪う。

　だが――そんなものでは、止まらない。

　ロザリアは歯を食いしばり、体中に魔力を巡らせた。瞬く間に皮膚が裂け、内側から黒い紋様が浮かび上がる。人間の皮が剥がれ、魔王ロザリア が姿を現した。

　――その名を知る者は、まだ少ない。

「やめて」

　イシアルの声が揺れる。

「ここには、あなたのことを知らない人もたくさんいる……」

　魔王がここにいると知れれば、国が動揺する。恐怖に駆られた者たちが、暴動を起こすかもしれない。ロザリアを敵と見なし、殺そうとする者が現れるかもしれない。

　それでも――ロザリアには、もうそんなことはどうでもよかった。

「そんなの知らないわよ！！！！」

　彼女は魔剣を引き抜いた。目の前の光の結界を睨みつけながら、涙の滲む瞳で叫ぶ。

「嫌よ！！！！ 死なせないで！！！！」

　全身を魔力が駆け巡り、剣が震える。痛みも、理性も、すべてを振り切ってロザリアは吠えた。

「なぜ終わらせないといけないの！！！」

　こんな形で、終わらせるなんて――許せない。

「止めるに決まってるでしょ！！！！」

　魔剣が結界へと振り下ろされる。ロザリアの悲痛な叫びが、国全体に響き渡った。

「兄なら、一番ロザリアのことをよく分かってるだろ」

　アウラは静かに言った。

「俺を止めようと暴れまくる。だから、捕らえて、しばらくの間、地下に監禁してもらったんだろ」

　ロメオは目を伏せた。ロザリアがどうするか、最初から分かっていた。

「ですが……最後になるのに……」

　ロメオの声はかすかに震えていた。

「それに……イシアルさんも……」

　アウラはゆっくりと息を吐いた。

「投獄の件も、ロザリアの足止めの件も、提案してきたのはイシアルの方だ」

　その言葉に、ロメオの顔が強張る。まるで全身の力が抜けるように、わずかに肩が落ちる。そして、次の瞬間――彼は、泣きそうな顔で目を潤ませていた。

　何も言えないまま、ただ立ち尽くす。

　アウラは、その様子を見ながら、ふと心の中で思った。

　――本当に、いい兄を持ったな。

　足元の大地が、何もない虚無へと変わっていく。無の大地 に、ついにアウラは足を踏み入れた。

　空は鈍色に沈み、風すら吹かない。音も、匂いも、命の気配すらない。ここではすべてが無へと還る。

　自分の魔力が、じわじわと体を蝕んでいく。

　肌が焼けるように熱を持ち、内側から崩れていく感覚。だが、それを痛みとは思わなかった。むしろ、ようやくこの体が「終わる」という現実を受け入れてくれた気がした。

　目指す場所はただ一つ――丘の上にある 自爆魔法の核。

　ゆっくりと、しかし確実に足を進めるたびに、身体の一部が削られていく。まるで、この世界に自分の存在そのものが溶けていくようだった。

　それでも、アウラの意識は鮮明だった。

　――長かった。本当に、長かった。

　しかし、思い返してみると、不思議なほど一瞬のようにも感じる。生きることは、こんなにも儚かったのか。

　ついに、この時が来た。

　やっと、夢が叶う。

　本当は、こんなことをしなくても寿命でいつか死ぬと分かっていた。それでも、アウラはこの道を選んだ。

「自分の命を、自分の力で終わらせる」

　そのためにここまでやってきた。

　そうすれば――本気で自分自身を認められる。本気で自分自身を許せる。本気で自分自身を好きになれる気がした。その思いだけを胸に、アウラは 最後の人生を、今度こそ自分の足で歩いた。

「そこをどきなさい！ イシアル！！！」

　ロザリアの咆哮が、昼の空を裂いた。怒りと哀しみが入り混じった、魂の底からの叫びだった。その声が震える大気を貫く。

　しかし、イシアルは一歩も引かない。風にたなびく銀髪を背負い、剣を構えたまま、まっすぐにロザリアを見据えた。

「できない！」

　力強い声が響く。

「アウラから託された思いなの！ 絶対に！ ここを通しはしない！ この命に代えてでも！」

　その瞬間――ロザリアの足が止まった。剣を握る手がわずかに震える。

　――通れない。

　その事実が胸を突いた瞬間、ロザリアの膝が崩れた。地面に膝をつき、まるで支えを失ったかのように、力なく沈み込む。

「どうして！！ どうして！！ どうしてこうなるのよ！！！！」

　絶望の涙が、滲む視界を覆った。剣を握る手が震え、ついにその刃を地に落とす。

「好きなの！ 愛してるの！！！」

　ロザリアは泣き叫ぶ。苦しみを、痛みを、どうしようもない無力感を、ただ声にして吐き出した。

「愛した人が死のうとしてるのに………… 何でそれを止めちゃだめなのよ！！！！！！」

　イシアルは、それを聞いていられなかった。何も言えない。言葉が、喉の奥で凍りつく。

　――正しいことをしているはずなのに。間違っていないはずなのに。なのに、こんなにもロザリアの涙が痛い。

　ロザリアの肩を掴み、必死に抱きしめた。震える彼女の身体が、余りにも小さく、壊れそうに感じた。

「……ねぇ、どうして！！！！」

　ロザリアの嗚咽が、彼女の胸に突き刺さる。

「何でだめなの！！！ なんでいけないのよ…………」

　イシアルは答えられなかった。なぜ、自分はロザリアを止めているのか。本当に、アウラのためだけなのか？それとも……。

　――自分が、アウラを止めたいだけなのか？彼が逝ってしまうのが、怖かった。けれど、その感情を認めることはできない。イシアルは、ただ自分自身に言い聞かせた。これは、ロザリアのため。アウラのため。

　けれど――本当は、自分の中に残っていた 醜い感情 なのではないか。ただ、アウラを手放したくなかっただけなのではないか。

　胸が締めつけられる。自分のしていることが、ひどく偽善的に思えた。

　――アウラは、自分の意志で決めた。でも、自分はそれにすがりついているのではないか。

「……ごめん…………ごめんなさい……」

　震える声で、誰にも聞こえないほど小さく囁く。その言葉は、誰に向けたものなのかすら分からなかった。

　ロザリアに対して？アウラに対して？それとも――自分自身に対して？

　わからない。けれど、何かから逃げているような気がした。

　罪から、逃げているような気がした。

　唇を強く噛みしめる。鋭い痛みが走る。血が滲み、鉄の味が広がる。

　うつむいたまま、イシアルの頬を涙が伝う。

　――それは、勇者の罪の涙だった。

　意識が朦朧としていく。まるで、霧の中を歩いているように、視界がぼやける。しかし、その霞んだ世界の向こうに浮かんでくるのは、どれも暖かな記憶だった。

　――楽しい思い出ばかりだ。

　笑い合った日々。出会った仲間たちの顔。かつては孤独だったはずなのに、今はこんなにもたくさんの笑顔が蘇る。

　アウラは、ふと気がつく。

　目の前には、魔法の核があった。

　いつの間にか、そこへ辿り着いていた。身体は崩壊の兆しを見せ、指先の感覚すらほとんどない。力が抜け、思うように動かせない四肢を、それでも無理やりに動かす。

　最後の一歩を、踏み出すために。

　ふらつきながらも、両腕を広げ、魔法の核を抱き込むように包み込んだ。そのまま、ゆっくりと体を折り曲げ、両腕に込めたわずかな力で核を潰す。

　砕ける音が響く。それが、世界との最後の繋がりを断ち切る音だった。

　魔法の核が崩れた瞬間、アウラの意識は宙へと溶けていくようだった。

　――死んだのか。

　自分の身体を見下ろす。足元から静かに崩れ、粉雪のように消えていく。まるで夢が終わるかのように、ゆっくりと。

「アウラ」

　呼ばれた気がした。

　振り返る。

　そこに――ユラがいた。

　風に揺れる長い黒髪。どこまでも優しく微笑む、その姿は変わらない。

「ユラ！」

　胸の奥が、熱くなった。もう、考えるよりも先に身体が動いていた。アウラはユラの差し出す手を無視し、その体に飛び込む。

　――暖かい。

　この感触を、知っている。確かに知っている。

　ユラは、そんなアウラの頭を優しく撫でた。幼子をあやすような仕草で、まるで最初からこうなることを知っていたかのように。

「ほら、見て」

　ユラの言葉に導かれるまま、丘を見上げる。

　その瞬間、世界が色を取り戻していった。

　今までアウラの魔力によって封じられていた魔法――それが解放された瞬間、エレイン王国の跡地一帯に 花が咲き乱れた。

　花畑が、命を吹き返すように広がっていく。

　アウラの崩れゆく身体を、優しく包み込むように。吹き抜ける風が、花弁を舞い上げ、色鮮やかな花吹雪を生み出した。

　儚く、美しく、まるで祝福のように――。

　そして、アウラの身体は、完全に消えた。

　けれど、不思議と怖くなかった。心が満ちていた。ようやく、終わりにたどり着いた。

「いこっか」

　ユラが微笑みながら手を差し出す。

　アウラも、迷わずその手を握り返した。

「ああ」

　二人は手を繋ぎ、満面の笑みで微笑んだ。

　花吹雪の舞うその中を、並んで歩いていく。

　――どこまでも、どこまでも、二人一緒に。