マタダムの目録 −転生繰り返した結果不死になりました−

第４０話 魔王ロザリア

　ロザリアの体に、灼熱のような魔力が流れ込んでくるのを感じた。

　——イシアルが、上手くやったんだ。

　それが理解できた瞬間、ロザリアの血が熱を帯び、肌の内側から何かが暴れ出そうとしているのを感じる。体の内側から迸るような圧倒的な力。それは理性を焼き尽くすほどの魔力の奔流だった。

「……イシアル。お兄ちゃん。皆、今までありがとう」

　小さく呟いた声は、誰に届くこともない。

　ロザリアは、首にかかったネックレスにそっと手をかけた。

　今まで彼女を人間でいさせてくれた象徴。——だが、それもここまでだ。

　力を込めて引きちぎると、砕けた金属の破片が宙を舞い、ロザリアの手の中で粉々に潰れた。

　次の瞬間、首から上が変容する。

　血のように赤い魔紋が肌を覆い、両目には灼熱の魔眼が灯る。

　——その瞬間、世界が凍りついた。

　突如として、空が漆黒に染まる。光が消え、世界が"夜"に飲み込まれた。

　どこか遠くで狼が遠吠えを上げる。空を飛んでいた魔物が動きを止め、荒野をさまよう魔族が立ち尽くす。鍛錬をする者も、戦いに興じる者も、寝ていた者も——その場で息を呑み、天を仰いだ。

　魔族たちは空を見上げた。

　そこには、巨大な月が浮かんでいた。

　——いや、それは"月"ではない。

　赤黒い魔眼の紋様を刻んだ、"魔王"の証。

　それは世界に宣言する。

　新たな魔王の誕生を。

　ロザリアの唇が、ゆっくりと動いた。

「跪け」

　その一言で——世界が沈んだ。

　空を飛んでいた魔族が、地に叩きつけられる。荒野を駆けていた魔物が、身体を震わせながら地を舐めるように伏せる。戦っていた魔族が剣を取り落とし、膝を折る。

　家にいた者も、洞窟に潜む者も、水の中にいた者も、死して動いていたアンデッドすらも——魔王の声に逆らうことはできない。

　それは魔族の宿命であり、本能。

　魔王の命令は、絶対である。

　それは、"次元の使者"黎明のバランすらも例外ではない。

　たとえこの場にいるのが分身体であろうと——ロザリアの前で、バランは跪いた。

　沈黙が支配する。

　ロザリアの口角が、わずかに上がった。

「引け」

　ただそれだけの言葉が、世界に響き渡る。

　魔族たちは一斉に動き出した。——いや、逃げ出した。開かれた無数のゲートに向かい、四肢を震わせながら、次々と消えていく。数秒前まで戦場であった場所は、一瞬にして無人の荒野へと変貌した。

　圧倒的な、王の支配。

　バランの顔には、すでに恐怖すらもない。ただ粛々と——忠誠を誓う者の目でロザリアを見つめていた。

「アウラのもとへ繋げなさい」

　命令は冷たく、短く。バランは、従うしかなかった。空間がねじれ、闇の中から漆黒のゲートが開かれる。ロザリアは迷うことなく、その中へと歩みを進めた。

　漆黒の闇が彼女を包み込む。

　——その瞬間、世界中の魔族は悟った。

　魔王ロザリアの誕生を。

　そして、新たな時代の到来を。

　魔王城の広間には、冷たく沈黙する空気が漂っていた。

　天井に揺らめく燭台の灯が、石壁に長く歪んだ影を落とす。その中央に、魔王ヘルトは悠然と立ち、獲物を弄ぶようにユラの小さな体を掴んでいた。

　その時――。

　ユラの脳裏に、一瞬の閃光が走った。リントブルムでアウラを助けたあの瞬間。そして、ヘルトの手がユラの背中に触れた時――彼女は「忘れていた記憶」を垣間見た。

　――石の祭壇。小さな体でただ祀られていた自分。

　それだけだった。だが、それだけで十分だった。霧の中に隠されていた生前の記憶の一片が、今、確かにユラの意識に刻まれた。

　もしかすると、ヘルトはその時からユラの「本当の正体」に気づいていたのかもしれない。

「……っ！」

　ユラは眉をひそめ、苦しそうに喘ぎながらヘルトの腕から逃れようともがく。だが、その抵抗はあまりに頼りなかった。彼女の小さな拳がヘルトの腕を叩く。しかし、それはまるで幼子が石壁を叩くようなもので、一切のダメージすら与えられない。

「ユラ！！！！！！！！」

　その悲痛な叫びとともに、アウラが衝動的に駆け出した。

　しかし――。

「動くな、マタダム！」

　鋭い声がその動きを制した。

　アウラの前に立ちはだかったのはオノクリア。その瞳には冷たく確信めいた光が宿っていた。

「こいつが死ぬぞ」

　ヘルトの言葉に、アウラの足がピタリと止まる。敵に屈したわけではない。ただ、ユラの命が懸かっている限り、無謀な行動は許されなかった。

「さぁ……お前が何者か、知ろうじゃないか」

　ヘルトの手に勇者の紋様が輝き始める。その力がユラの記憶を覗く――アウラとの出会い。仲間たちと過ごした楽しい冒険の日々。孤独に漂っていたあの頃の記憶。

　そして――場面が急激に飛んだ。映し出されたのは、生前のボロボロのユラ。かつて彼女が、ある魔族に「サリューヌ」という名を与えた、あの瞬間――世界が、黒に染まった。

　ヘルトの表情がわずかに歪む。彼の力は、一旦その働きを止めた。

「……なんだこれは？」

　戸惑うヘルトに、オノクリアが静かに答えた。

「新たな魔王の誕生です」

　その瞬間、空間に亀裂が入るように、ゲートが開いた。そこから現れたのは――ロザリア。

　だが、彼女はすでに「人間」ではなかった。彼女は「新たな魔王」となっていた。

　ロザリアは状況を瞬時に理解した。ヘルトの手に捕らわれている何か。まるで人質を握るかのようなその手。アウラが動けないでいる理由。

「……まさか、ユラを？」

　ロザリアの声が震えた。迷いはなかった。

「止まれ！」

　オノクリアへの怒号とともに、ロザリアは一瞬でヘルトに向かって跳んだ。風を裂くような疾走。誰も追いつけない速さ。――誰も、のはずだった。

「……何で動けるのよ！？」

　ロザリアの目が見開かれる。

　そこに立ちはだかったのは、またしてもオノクリア。彼は魔王ロザリアの支配下に置かれていなかった。

「アウラ！」

　ロザリアの声が響く。

　アウラは迷いなく飛び出した。だが、その道を阻む者がいた。

　オノクリア。魔王の側近にして、この世界において最強に最も近い存在。その力の源は、彼が持つ固有スキル《猛者》。——対峙する者よりも、常に強くなる。その絶対的な理が、オノクリアを"敗北しない存在"にしている。

　ロザリアが双剣を閃かせ、オノクリアを迎え撃つ。しかし——圧倒的だった。

　僅か一閃。ロザリアの体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。そして、オノクリアの影が、アウラへと迫る。

　――しかし、間に合った。

　アウラの手が、ユラの体に触れた瞬間――オノクリアの拳がアウラの横腹に突き刺さった。

　アウラの体が空間を裂くように吹き飛び、王座の間を突き抜ける勢いで後方へ弾かれた。骨が砕けるような鈍い音。建物の壁がひしゃげる。だが、アウラは不死だった。傷を負うことはなく即座に立ち上がる。それでも、オノクリアの拳が"痛い"と思わせるほどの衝撃だった。

　何が起こったのか分かっていないユラが、震える声で呟いた。

「……なに、これ」

　しかし、ヘルトは違った。彼の唇には、理解した者の笑みが浮かんでいる。

「そういうことか」

　ヘルトが興味深そうにアウラとユラを見つめる。

「これがアウラの"肩代わり"のスキル——いや、進化した"不死"の形か」

　——それは、アウラが気づかぬうちに、変質していた。

　かつて、アウラのスキルは"肩代わり"だった。自らが負うべきダメージを、ヘルトへと肩代わりさせることで、ヘルトは無敵の存在となった。だが、アウラがヘルトからそのスキルを解除したとき、それはすでに"別のもの"へと変貌していた。

　ただダメージを肩代わりするものではない。——固有スキルの共有。触れた相手に、自分のスキルを分け与える。

　今、ユラに触れたアウラのスキルが、ユラと"繋がった"。

　だが、それが何を意味するのか——その全貌を理解している者は、まだ誰もいなかった。ユラにスキル通じ、死なせないようにすることができたのかも、アウラにはわからなかった。

　ユラという特異な存在に、アウラは期待するしかない。

　ヘルトの目が細まる。

「……だからどうした」

　静かに、だが嘲笑を込めた声が響く。

「アウラ、あと一歩遅かったな？ 私のスキルの方が先に発動していた」

　その瞬間、ヘルトの腕に宿る光が、神聖な輝きを放った。

　勇者の紋様が、王座の間を照らす。

　黄金の光が、ユラを包み込む。

　アウラが手を伸ばした。

　だが、その指先は、霧のように溶ける光に飲まれた。

　——ユラの過去が、今、あらわにされる。