マタダムの目録 −転生繰り返した結果不死になりました−

第３７話 アウラの戦い

　魔界の空は深く黒く、荒涼とした大地は無数の魔族の影で埋め尽くされていた。

　魔王城へと続く道を塞ぐ、群れに群れを重ねた魔族たち。その数はおよそ一万。地を覆い、空を埋め、無限に湧き続けるかのようなその光景は、まるで悪夢そのものだった。

「うげ、何この数。空にもぎっしり、どーするの？」

　ユラが呆れたように漏らす。しかし、その腕の中で抱えられたアウラは不敵な笑みを浮かべていた。

「俺の本気を見たことがあるか？」

　その言葉を合図に、アウラは地面を蹴った。

　爆音と共に、その姿が消える。

　まるで雷光。あるいはそれ以上の速さでアウラは加速し、魔族の大軍の間をすり抜ける。彼が駆けるたびに、空気が圧縮され、風が弾ける。

　その速度に、魔族たちは反応すらできなかった。いや、そもそも目に捉えることすら叶わない。ユラは抱えられたまま、アウラの体から何か異質なものを感じ取った。魔力が……消費されていない？

　通常、魔法は魔力を代償に発動する。しかし、この世界にただ一つ、魔力の消費すら必要としない魔法が存在する。選ばれし者、極めた者のみに許される、魔法の極地。

「これだけ離れれば大丈夫だろう」

　アウラが呟いた瞬間、世界が震えた。

「自爆魔法——エンド」

　黒い波紋が爆ぜるように広がった。一瞬のうちに、数百メートルを黒の空間が覆い尽くす。その領域に呑み込まれた魔族たちは、悲鳴を上げる暇すらなかった。ただ一瞬で、何もかもが崩壊する。肉が剥がれ、骨が砕け、魂さえも塵へと還る。黒い膜が消えた後に残ったのは、円形にえぐられた大地と、亡骸すら残らぬ死の跡だけだった。

　ユラは絶句する。その魔法の代償は、本来ならば“死”だ。しかし、アウラにとってそれは何の意味も持たない。死ぬことができない彼にとって、“死”を代償とする魔法は——コストゼロ。クールタイムすらない、それは彼にとってただの通常攻撃に過ぎなかった。

　ユラは堪らず呟く。

「アウラ。確かに強いけど、……戦い方は最低過ぎない？」

　しかし、アウラは答えず、ただ笑う。次の瞬間——再び地面が揺れた。

「エンド」

　漆黒の波動が周囲を飲み込む。

「エンド」

　空が軋み、大地が裂ける。

「エンド、エンド、エンドエンドエンドエンドエンドエンド…………エンド！」

　次々と放たれる最強魔法。魔界の空に、連続する虚無の嵐が舞う。逃げ惑う魔族たち。悲鳴すら飲み込まれる、理不尽な破壊の連鎖。誰も、止めることはできない。

　それは、あまりにも圧倒的で、あまりにも理不尽で——もはや滑稽なほどに、ただの“蹂躙”だった。

　魔界の冷たい風が吹き抜ける中、アウラは魔王城の横の城壁に降り立った。

　魔王ヘルトが王座の間にいることはわかりきっている。ならば、迷う必要はない。アウラは地を蹴り、まるで彗星のように空を裂いた。壁など意に介さず、一直線に突き進む。重厚な石壁が砕け散り、鋼鉄の扉が粉塵と化す。天井から床へ、城の構造など無意味なものとして突破し続ける。

　そして、ついに王座の間——魔王の玉座へと辿り着いた。そこにいたのは、ただの人間のような魔王だった。漆黒の王座に腰掛けるヘルトは、玉座の肘掛けに手を添え、愉悦の笑みを浮かべていた。まるで、待ちわびたかのように。

「俺がなぜ魔王になったか知っているか？」

　問いかける声は低く、静かだった。しかし、その奥には狂気が滲んでいる。

「知るか」

　アウラは即答し、地を蹴る。

　刹那、空間が歪み、無数のゲートが開かれた。

　ヘルトは指を軽く動かし、そこに映し出されたのは——人々が魔族に襲われ、蹂躙される姿だった。泣き叫び、逃げ惑う者たち。炎に包まれる町。剣と牙に引き裂かれ、絶望の中で命を奪われる人々。

　ヘルトは静かに笑う。

「滑稽だな。お前でもこれを止められないだろう」

　それを見た瞬間、アウラの姿が掻き消えた。次の瞬間、ヘルトの首が強く握りしめられる。何が起こったのかすら理解できぬまま、ヘルトの身体は玉座ごと地面へと叩きつけられた。

　城が揺れるほどの衝撃。粉々になった床の上で、ヘルトは血を吐く。だが、それでも彼は笑っていた。

「もう無敵じゃない。終わりだ、ヘルト」

　アウラは冷たく言い放った。しかし、ヘルトは血の混じった唾を吐き、破れた唇を歪ませる。

「ああ……感覚が……久しぶりだな。気持ちがいい。ああ、……最高だ」

　狂気に濡れた瞳が、アウラを映す。

　ヘルトの肌には、かつての勇者の面影など一欠片も残っていなかった。王の威厳も、英雄の輝きもない。そこにあるのはただ、力に酔い、快楽に溺れた哀れな男の姿だった。

　アウラは沈黙のまま、手に力を込める。馬乗りになったまま、喉を締め上げ、呼吸を奪う。

「はやく、バランを止めろ。魔族を止めさせろ」

　ヘルトは答えない。ただ、にやりと嗤う。

　——その態度が気に入らなかった。

　アウラは無言のまま、ヘルトの身体を持ち上げると、壁に向かって投げつけた。砕ける石壁。激しい衝撃がヘルトの全身を襲う。裂けた皮膚から鮮血が流れ、折れた肋骨が鋭く浮かび上がる。

　——もう、戦える状態ではない。

　決着はあっけなかった。ヘルトが誇っていた“無敵”の力は、失われていた。もはや魔王ですらない。ただの、醜く堕ちた男だった。

「アウラ。殺すの？」

　ユラの声が静かに響く。問いかける声には、迷いがあった。しかし、アウラの答えは一つだった。

「殺す」

　それは、まるで世界の摂理を語るかのように。何の感情も込められていない、ただの事実として。アウラは静かに立ち上がり、崩れ落ちたヘルトへと歩み寄る。

　魔王城の崩れた王座の間に、重苦しい沈黙が降りた。立ち込める砂煙の中、アウラは瓦礫を踏みしめながら、冷たくヘルトを見下ろす。対するヘルトは、嬉しそうに口元を歪めた。

「知っているか、マタダム……」

　懐かしげに、しかしどこか愉悦を滲ませながら、ヘルトは続ける。

「圧倒的な力は、恐れられ、嫌われる」

　アウラの表情は変わらない。

「だからどうした」

「恐れられ、嫌われ、遂には孤独になる……孤独になった時、人はどうすると思う？」

　ヘルトの瞳が妖しく輝く。

「自分の力を誇示し、好きなように生きるんだ」

　それは——まさにアウラの生き様だった。世界のあらゆるものに背を向け、ただ死を求めながら歩き続けた日々。不死であるがゆえに何者にも屈せず、力を振るい続けた過去。

「だがな、それを続けた結果——」

　ヘルトはゆっくりと、まるで詩を詠むように言葉を紡ぐ。

「人々を魅了し、憧れの存在へと変わった。何者にも流されず、ただ自分のために、自分の人生を謳歌する。その姿に、人は魅せられ、畏怖しながらも惹かれていく。そして、気づけば私を——いや、私の生き様そのものを崇め、私を魔王として仕立て上げたのさ」

　ヘルトはゆっくりと立ち上がる。

「私は望んで魔王になったわけじゃない。望まれてなったんだ」

　静寂が落ちる。アウラは無言のまま、じっとヘルトを見据える。そして——冷淡に言い放った。

「最後に伝えたかったことは、それだけか？」

　ヘルトはふっと笑う。その笑みが、次の瞬間には——狂気をはらんだものへと変わる。

「ダメ！」

　ユラの悲鳴が、王座の間に響き渡る。

　同時に——アウラの体が強い力で弾き飛ばされた。直後、空間そのものが揺れるほどの衝撃が、アウラが立っていた場所を爆砕した。

　そこには——オノクリアがいた。

　巨体を覆う禍々しい魔力。振り下ろされた拳の衝撃で、床がえぐれ、壁にまで亀裂が走っている。アウラが僅かでも遅れていたら——その一撃で、城の外へ弾き飛ばされていただろう。

　ユラは慌ただしく飛びながら、アウラのそばへと駆け寄る。

「ちょっと、アウラ！　私がいなかったら危なかったかもよ！？」

「……ああ、助かった」

　アウラが短く礼を言った、その瞬間だった。

　——ヒュンッ！

　風を切る音とともに、漆黒の影が疾駆する。ヘルトが、音もなく接近していた。

「お前は何者だ？」

　王座の間の空気が凍りついた。

　ヘルトの指が、ユラの細い首を確かに掴んでいる。それは——ありえない光景だった。

　幽霊であるユラに、物理的な干渉ができる者は、アウラただ一人のはずだった。それなのに、今、魔王ヘルトの手の中で、ユラの白い喉がゆっくりと沈み込んでいる。

　——まるで、生きた人間のように。

　アウラは瞬時に動く。目の前の異常な光景に疑問を抱くよりも先に、ユラを助けることが最優先だった。

「離せ——！」

　次の瞬間——。

　アウラの視界が赤く染まり、ユラを助けようと身を投げ出した、その刹那。

　——ドンッ！！！！

　轟音とともに、アウラの体が吹き飛ばされた。壁に叩きつけられる直前、視界の端で、暗い影が見えた。オノクリア——ヘルトの忠実なる側近。最強の魔族。その拳が、アウラの胸を正確に撃ち抜いていた。

　衝撃で壁が大きく陥没し、石の破片が四方に散る。アウラは一瞬で体勢を立て直し、床に降り立つ。

　顔を上げた瞬間、視界の先——ユラの首を掴むヘルトが、楽しそうにこちらを見下ろしていた。

「……フフ……なるほど」

　ヘルトの口元が、不気味に歪む。ユラの首を掴んだまま、まるで新しい玩具を手にした子供のような瞳で、じっくりと彼女を観察する。

「お前……確かにいるな」

　その言葉に、アウラの動きが止まった。ヘルトは——ユラを「見ている」。その目が、確かにユラを捉え、その存在を完全に認識している。

　アウラとヘルトの間に、重く、深い沈黙が落ちる。

「……なぜ、お前に見える？」

　ユラは苦しげに息を詰まらせながら、かすれた声で笑った。

「さぁ？　私にも、よく、わかんない……」

　だが、その笑みはどこか引きつっていた。まるで、自分の存在が根底から覆されることを恐れているような——そんな、かすかな震えが滲んでいた。

「お前は……いったい、何者なんだ？」

　ヘルトの指が、ユラの喉をさらに強く締める。ユラの顔が苦痛に歪む。幽霊であるはずのユラが——苦しんでいる。アウラの視界が、一瞬だけ歪んだ。

「やめろ」

　低く、鋭い声が、王座の間に響く。だが、ヘルトはまるで聞いていないかのように、ユラの顔をじっと見つめ続けていた。

　何が起こるのか分からないが、"絶対に"このままではいけない——！アウラは、一瞬の迷いもなく動いた——だが、その刹那。ユラの口から、小さく、ひどくかすれた声が漏れた。

「アウラ……助けて」

　アウラの胸が、冷たく凍りついた。ユラが——初めて、"助けを求めた"。今まで、どんな状況でも笑っていた彼女が。どんな危機にも「平気」と言っていた彼女が。怯えたように、震える声で、"助けて"と——そう言った。

「オノクリア」

　ヘルトが命じるように呟くと、オノクリアは無言のまま、アウラの前に立ちはだかった。戦闘態勢を崩さず、静かに拳を握る。

　アウラは歯を食いしばり、拳を握りしめた。オノクリアの能力は、対峙した相手よりも強くなる固有スキル《猛者》。どんな戦士であろうと、絶対に勝てない相手。

　だが——アウラは死なない。それが唯一、アウラが持つ絶対的な優位性だった。

　——しかし、今は戦っている場合ではない。ユラを助けなければ。だが、その思考すら、オノクリアは読み取るように動く。巨大な拳が、音を置き去りにする速度でアウラに襲いかかる。

　アウラは即座に回避しながら、ヘルトの元へ向かおうとする——が、そのたびに、オノクリアが完璧に進路を塞ぐ。

「ちっ……！」

　歯を食いしばるアウラの背後で、ヘルトの声が響いた。

「いいぞ、オノクリア。そのまま押さえつけろ。……さあ、ユラ、お前の正体をじっくり見せてもらおうか」

　ユラの体が、不自然に揺らぐ。まるで、何かが変質し始めるように。魔法ヘルトの勇者の力がユラを包み込む。

　——ダメだ。

　アウラは再び駆け出そうとする。だが、オノクリアの拳が、またしてもその行く手を遮る。

「くそっ……！」

　その間にも、ユラの姿が、ヘルトの手の中で微かに"滲み始めていた"。アウラの直感が、鋭く警鐘を鳴らす——このままではいけない。絶対に。

「アウラ……助けて」