マタダムの目録 −転生繰り返した結果不死になりました−

第３０話 ロザリアとイシアル

　アウラから商人レナードのこと、マタダムの目録のこと、そして魔王ヘルトのことを一通り聞いたロザリアとイシアルは、それぞれの考えを抱えながら、戦い終えた草原に腰を下ろしていた。

　陽は高く、雲ひとつない空が広がっている。乾いた風が吹き抜け、地面に残る無数の穴と抉れた大地が、先ほどまでの激しい戦いの爪痕を刻んでいた。

　ロザリアは空を仰ぎながら、ぽつりと呟いた。

「ここで、よくアウラと戦っていたのよ」

　彼女の視線は、空の向こうではなく、記憶の中へと向かっていた。

「でも、アウラは不死身だから……攻撃の仕方の練習にはあまりならなかったわね」

　少し笑ってみせるものの、その笑みはどこか寂しげだった。

「だから——ありがとう。イシアル」

　隣で肩を並べていたイシアルは、ロザリアの横顔を見つめながら、静かに息を吐いた。

「……ううん。私も、勇者になる覚悟を決めたから。そのためには、もっと強くならないといけない。だから、こちらこそ、ありがとう」

　草をかき分ける風が、二人の間を通り抜ける。

　ロザリアはポケットの中から小さなイヤリングを取り出した。金色の光を帯びた装飾が、陽光に照らされて儚く揺れる。

　じっとそれを見つめながら、そっと指でなぞる。

「ロザリア……それ、まだ渡してなかったんだね」

　イシアルの問いかけに、ロザリアは小さく笑った。

「もう渡せないわよ」

　そう言って、ロザリアはイヤリングを握りしめる。

　イシアルは、かつての勇者のように勇敢ではない。ロザリアのようにまっすぐでもない。ユラのように優しくもない。どちらかといえば、アウラの過去の気持ちや行動に共感してしまう。強くもなく、弱い人間だった。

　ロザリアがふと視線を上げる。イシアルもその動きを追って、後ろを振り返った。

　遠くの壁の上——そこに、アウラの姿があった。彼は微かに笑っていた。誰かと楽しそうに言葉を交わしている。姿は見えない。けれど、それがユラなのだろうと、イシアルはすぐに理解した。

　ロザリアがゆっくりと顔を前に戻す。イシアルもそれに倣い、視線を落とした。

　沈黙が落ちる。

　やがて、イシアルは小さく息を吐き、ぽつりと呟いた。

「そのイヤリング……渡せないのって、ユラがいるから？」

「そーよ」

　ロザリアは、いつもなら即答するくせに、今日は少しだけ間を置いた。いつもなら、どんな時でも真っ直ぐ突き進む彼女が——珍しく、悩んでいた。

　イシアルは迷った。

　口にしてはいけないことを言おうとしている。けれど、それでも、心の奥底に溜まったものを吐き出したかった。悪意が含まれていることは、わかっていた。それでも——。

「アウラが言ってた、ユラの幽霊の話……本当に信じてるの？」

　どんな答えが返ってくるか。イシアルは、内心で少しだけ恐れていた。自分の問いが、ロザリアを傷つけるのではないか。

　けれど——ロザリアは、静かに答えた。

「信じてるわ」

　それは、あまりにも自然な返答だった。まるで、疑うことすら考えたことがないと言わんばかりに。

　イシアルは思わずロザリアの横顔を見た。彼女は穏やかな表情を浮かべていた。イシアルの悪意には、一切気づいていないようだった。それが、ひどく眩しく思えた。

　まっすぐな人間は、こうやって信じることができるんだ。

　ロザリアには迷いがない。どこまでも突き進む、疑いを持たない強さ。それが自分にはないものだと——イシアルは改めて思い知った。

　胸の奥がざわつく。ロザリアと自分は、あまりにも違う。

　自分は、自信がなかった。何かを信じることも、迷わず進むこともできなかった。だからこそ、こうして試すように言葉をぶつけてしまう。

　戸惑いながらも、イシアルはゆっくりと口を開いた。

「あほらしくない？　本当にいるのかも分からない相手に遠慮して、渡さないなんて」

　意地悪な響きを含んだ問いかけだった。

　けれど、ロザリアはため息すらつかずに、静かに答えた。

「ユラはいるわ。だってアウラがそう言っているのよ。それに、ユシカ島でも見えたわ」

　迷いのない、確信に満ちた声だった。

　イシアルは言葉に詰まる。ロザリアのその強さが、まるで自分の弱さを突きつけるようで、苦しかった。

「それは……」

　どうにか反論しようとするが、適当な言葉が見つからない。

　ロザリアはそんなイシアルをじっと見つめ、ゆっくりと微笑んだ。

「そもそも、信じない理由がないからよ。逆に信じて困ったりするの？」

　彼女の瞳には、何の迷いもなかった。まるで、疑うこと自体が馬鹿げているかのように、ロザリアは言った。

　イシアルの心の奥で、何かが揺らぐ。信じることを知らない自分と、当たり前のように信じるロザリア。

　陽光がロザリアの横顔を照らす。彼女の表情には、一切の迷いがなかった。

　イシアルは口を噤む。

「そういうわけじゃないでしょ……普通は、受け入れられないでしょって話」

「そういうもの？　私には分かんないわ」

　ロザリアは、少しだけ不思議そうな顔をする。

　イシアルの胸が、じくじくと痛む。

「……私のほうが分かんない」

　ロザリアは、どこまでもまっすぐだった。イシアルの悪意も、疑いも、全く気に留めることなく、ただ純粋に信じている。

　それが、逆に胸を抉る。まるで、自分の弱さを突きつけられているような気がした。

　ロザリアが、優しく微笑んだ。

「私はイシアルの気持ちなんか分かんないけど、これだけはハッキリ言える。イシアルはイシアルよ。それ以下でも、それ以上でもないの」

　その言葉が、まるで魔法のようにイシアルの心に染み込んでいく。

「この紋章を宿した勇者が、どれだけの功績を残し、どれだけの人を救ったかは知ってる。でも、彼はどこまでもまっすぐだったからこそ、今、あんな姿になったのよ」

「……ロザリア」

　ロザリアが、そっとイシアルの手を取る。彼女の手は温かく、それがまた、イシアルの心を締めつけた。手の甲に浮かび上がる紋章が、強い陽射しを受けて淡く光る。

「アウラが言ってたわ。イシアルは俺と似てるって」

　イシアルの指が、かすかに震えた。

「だから——イシアルなら、大丈夫よ。絶対に。休み方を知っている、人の弱さを、辛さを、痛みを、愛を知っているイシアルなら——魔王ヘルトよりも、ずっと立派な勇者になれる」

　風が吹いた。遠くで鳥の鳴く声がする。イシアルは目を伏せた。

　勇者としての重みを、彼女は今まで誰にも打ち明けなかった。誰かに聞いてほしかったわけじゃない。気を使っていたわけでもない。ただ、思い出したくなかった。考えないようにしていた。

　それを、ロザリアは簡単に砕いた。

　横暴で、常識外れで、どこまでもまっすぐな彼女に、振り回される。けれど——だからこそ、彼女は皆に愛されるのだと、イシアルはやっと理解した。こんなにも純粋に、人を信じられる人間を、誰が嫌えるだろうか。

　イシアルは立ち上がる。

　陽光が、彼女の輪郭を強く浮かび上がらせた。

「ありがとう、ロザリア」

　ロザリアが目を見開く。

「お礼にっていうのもあれだけど——もう一戦しない？　今度は、本気で」

　その瞬間、ロザリアの唇が悪魔のように歪む。満面の笑みを浮かべ、鋭い牙を剥くように。

　燃えるような瞳が、イシアルを射抜いた。

「——望むところよ」

　空が茜に染まる中、二人は再び向き合った。

　夜風が草原を駆け抜ける。二人の間に静寂が落ちた。

　イシアルが本気で戦っていないことに、ロザリアは気づいていた。それでも、ロザリアは何も言わなかった。イシアルが配慮していることを知っていたからだ。

　ロザリアの身体が魔族へと変化しないように、アウラの魔法が溶けてしまわないように——彼女は無意識に力を抑えていた。

　だが、ロザリアは知っている。イシアルはもっと強くなりたいと願っていた。

　そして、ロザリア自身もまた——。

「いいのね！　私もやっと全力を出せるわ！」

　立ち上がったロザリアの声が、陽光の下で弾ける。

　その言葉が終わると同時に——。

　ドンッ！

　爆発的な衝撃が空気を切り裂いた。ロザリアの姿が、まるで炎が燃え広がるように飛び出す。地面が弾け、衝撃波が草を薙ぎ払う。

「ロザリア！　そのイヤリングはアウラに渡すべき！」

　イシアルの叫びが、澄み切った空を震わせる。

　仮初の肌が剥がれ、陽の下で、ロザリアの肌が赤黒く染まっていく。魔族の体が、光を受けて不吉に浮かび上がる。

　ロザリアの動きが、わずかに鈍った。

「それは……」

　ロザリアは言葉を濁す。胸の奥に渦巻く迷いが、一瞬、その足を止めた。

　イシアルはそれを見逃さなかった。

　鋭く、まっすぐに言葉を投げる。

「どこまでも、まっすぐに突き進みなさいよ！」

　ロザリアの瞳が揺れる。イシアルは続けた。

「ロザリアがやりたいことなんでしょ！？　だったら、その思いも全部込めて、アウラにぶつけなきゃ！　それでこそロザリアでしょ！」

　風が吹き荒れる。

　ロザリアの唇が、かすかに開いた。

「自分の夢のために——お兄さんに、その姿を見せるために——ここまで頑張ってきたんでしょ！？　今、諦めてどーすんのよ！」

　その言葉が、ロザリアの胸に突き刺さった。深く、鋭く。まるで、燃え盛る炎の刃のように。

　イシアルは、以前の自分なら、こんなことは言えなかっただろうと思う。

　これ以上、好きになってしまわないように。友達以上の思いを抱いてしまわないように。イシアルは、芽生えそうになった恋の蕾を摘むように、自らの心に蓋をする。

　それでも。

　ロザリアには、まっすぐでいてほしかった。ロザリアの背中を押せるのは、自分しかいなかった。

　ロザリアの魔力が、跳ね上がる。炎のように。荒々しく、猛々しく、躊躇いを捨て去るように。悪い笑みを浮かべ、ロザリアが襲いかかる。

　その笑顔は、誰よりも眩しかった。

　ロザリアは、完敗だった。

　イシアルの展開する結界を突破することは叶わず、気がつけば彼女の体は傷だらけだった。

　対するイシアルは、ほぼ無傷のまま、静かにロザリアを見下ろしていた。その瞳に揺らぎはない。まるで勝利を確信していたかのように、ただ冷静に事実を受け止めていた。

　ロザリアの息が荒くなる。焼けつくような痛みが全身を駆け巡るが、その体は静かに修復を始めていた。

　膨大な魔力が、使い道を失い、自然と体を修復する力へと変化していく。

　魔法を使わない彼女だからこそ、その魔力は傷を塞ぎ、引き裂かれた筋肉を繋ぎ合わせる方向へと作用した。

　血の滲む指先を握りしめ、ロザリアは歯を食いしばる。悔しさはある。だが、それ以上に——久しく感じていなかった充足感が、彼女の中に満ちていた。

　戦えた。全力を尽くせた。そして、イシアルの強さを改めて知ることができた。

「——ロザリア」

　聞き慣れた声が、静かに風に溶け込む。

　修復をほぼ終えたロザリアの前に、アウラが姿を現した。無表情ながらも、その視線は確かに彼女を捉えていた。魔法で一時的に人間の姿を取り戻したロザリアは、痛む体を引きずるようにしながらも、まっすぐにアウラへと詰め寄る。

　その目には、いつもの勝気な光が戻っていた。

「アウラ！ちょっと付き合いない！！」

　ロザリアはアウラの腕をぐいっと掴んだ。

「は？」

　まるで意味が分からないという顔をしたアウラを、ロザリアは気にもしない。

「決まり！ 今日は私がアウラを連れ回すから、覚悟しなさい！」

　言うが早いか、強引に腕を引く。アウラは抵抗する間もなく、ぐいぐいと引きずられていく。

「待て、俺は何も——」

「待たない！ 今日は私が主役！ 拒否権はなし！ 異論も却下！ 」

「……ああ」

　完全にロザリアのペースだった。

　そんな二人の様子を見ていたユラは、自然と後を追おうとした。

　——だが、その足を止める声が響いた。

「ユラ……ここにいるの？」

　足を止めたユラが振り返ると、そこにはイシアルが立っていた。

　困惑するような表情で、宙に向かって問いかけるイシアル。

　当然、ユラの姿は彼女には見えない。

「……って言っても、わかんないか」

　小さくため息をつくように呟く。

　ユラは驚いた。イシアルが、まさか自分の存在に気を向けるとは思わなかった。なんとか伝えようと、ユラはイシアルの目の前に戻り、必死に手を振る。だが——何も伝わらない。彼女の影すら、イシアルには感じることができない。

　それでも、イシアルは続けた。

「……もしいるなら、二人きりにしてあげて」

　どこか硬い声色だった。

「貴方は死んでるけど、ロザリアはまだ生きてるから。まだ……人だから」

　彼女の指先が、ぎゅっと強く握りしめられる。

　イシアルは、自分が嫌な女だと分かっていた。分かっていたうえで、それでも言わなければならなかった。

　元々、嫌われることには慣れている。

　……いや、違う。

　ロザリアのためなら、嫌われたっていい。そう思いながらも、握りしめた拳は小さく震えていた。イシアルは俯き、ユラの気配があるはずの場所を見つめる。

　見えない存在に語りかけることに、どれほどの意味があるのか分からなかった。

　しかし——その言葉を受け止めたユラは、静かに微笑んだ。

「うん……ごめん。待ってるよ」

　聞こえるはずのない言葉が、ユラの唇から零れ落ちる。

　届くことはない。意味があるかどうかも分からない。

　けれど、それでも。

　イシアルの思いを、ないがしろにはできなかった。

　ユラはそっと視線を上げる。

　遠ざかるロザリアとアウラの背中を見つめながら、彼女は静かに立ち尽くしていた。