マタダムの目録 −転生繰り返した結果不死になりました−

第３話 騎士王ロメオ

　宿のコテージ、夜風が静かに吹き抜ける。

　ロザリアは部屋に入る、冷たい夜風に身を晒していた。手には酔い冷ましの水。けれど、頭の中には先ほど酒場で出会った旅人――アウラのことしかなかった。

　自分と大して変わらない年齢に見えるが、直感が告げる彼の底知れぬ力。剣を交えたわけではないのに、その実力が計り知れないことだけは分かった。

　自分はまだまだ最強には程遠い。けれど、それでも勝てるビジョンが浮かばない相手に出会うことなど、今までなかった。

　――アウラ。

　彼の名を、知らぬ間に口にしていた。

　そのことに気付き、ロザリアは照れくさそうに小さく笑う。そして、その恥ずかしさを誤魔化すように、夜風を求めてバルコニーへ出た。

　ふと、数日前の出来事が脳裏をよぎる。それは、今と同じように夜風に当たろうと外に出た時だった。遥か遠くの山の方から、邪悪な魔力の波動が襲ってきた。

　――瞬間、全身の血が凍る。

　今まで感じたことのない恐怖が、脊髄を駆け上がった。

　全身が総毛立ち、手足の力が抜ける。震える足は言うことを聞かず、そのまま膝をついてしまった。

　死ぬ。

　そう、本能が警鐘を鳴らした。圧倒的な魔力の咆哮に、息をすることすら忘れる。

　あれは何だったのか――。

　ロザリアは震えながら、その存在を思い出す。アウラ。

　そして、同時に憎き相手――騎士王ロメオの存在が脳裏を過った。

「アウラ。……もしかしたら、あんたが」

　一つの可能性に気づいたロザリアは、決意を固めた。

　彼を追う。

　何かが始まる気がした。

　明確な原因は不明だが、ユラはアウラの地縛霊として 一キロ以上離れることができない。 それが彼女にとって当たり前であり、アウラにとってもまた日常の一部となっていた。

　初めての町に足を踏み入れたユラは、だいぶテンションが高いようで、アウラが寝ている間も町中を浮遊して飛び回っていたらしい。

　朝、目を覚ましたアウラは、いつものように窓を開けて朝日を確認する。そして、何気なく天井を見上げると――。

　ユラが頭を天井に突っ込んだまま直立して寝ていた。

　まるで幽霊という概念そのものを体現したような寝相に、アウラは呆れたように息をつく。

「相変わらず寝相が悪いな」

　返事はない。すぅすぅと寝息を立てながら、ユラはまだ夢の中のようだった。

　アウラは何もなかったかのように着替え、いつものように大道路での情報収集へと向かう。

「別についてこなくたっていいんだぞ」

　隣を歩くユラは、眠たそうに目をこすりながら小さな声で返した。

「んー……別に……暇だし……」

　どうやら、まだ完全には目覚めていないらしい。

　歩行者を何度もすり抜けながら、ふと気になったことを問いかける。

「擦り抜ける時、嫌な感じしないのか？」

「何年すり抜けてきたと思ってんの……そんなの何も感じない」

　そう言うと、大きくあくびをする。

「そんなものか」

　アウラは変に納得していたが、その瞬間、遠くから大きな声が響いた。

「アウラ！！！ 見つけたわよ！！！ 今度こそ逃がさないんだから！」

　鋭い声に振り向くと、陽光を浴びて鮮やかに輝く 赤髪の美少女 が仁王立ちしていた。

　その堂々たる態度に、周囲の人々も何事かと視線を向ける。

　ユラはふらふらと前に出て、少女の隣に並ぶと、眠そうな目で彼女を指でツンツン突きながら問いかける。

「ロザリア……どうして……」

　言い終えると同時に、また大きなあくびをする。

　アウラはどう言葉を返すか悩んだが、その隙をロザリアは与えなかった。

「貴方が何て言おうが、付き合ってもらうから！」

　そう言い放つと、ロザリアは迷うことなくアウラの襟を鷲掴みにする。

　強引すぎる力に、周囲の人々の視線が一気に集まった。

「いいじゃん。付き合ってあげなよ〜」

　アウラは顔をしかめながら、すぐそばにいるユラにぼやく。

「ほら。こんな横暴な彼女だぞ。一生解放してくれそうにないじゃないか」

　ユラはアウラの状況を見つめながら、ひょうひょうとした声で言う。

「そお？悪そうな人ではなさそうだけど」

「え？ 俺の今の状況見て？ 引きずられてるけど……拒否権すら与えられてないけど」

　ロザリアには、アウラがただの独り言を言っているようにしか見えない。だから、まるで異様なものでも見るように冷たい目線を向ける。

「アンタやばいよ」

「いや、アンタには言われたくない」

　デネボラ城、王室。

　豪奢なシャンデリアが柔らかな光を放ち、大理石の床には赤い絨毯が敷かれている。荘厳な雰囲気が漂う王室に、騎士たちの声だけが静かに響いた。

「ロメオ騎士王、ご報告します。英雄試練の準備は順調に進んでおります。それから、金の紋章を持つ騎士の選別を終えました」

　報告を受けたロメオは、玉座に腰掛けたまま穏やかな微笑を浮かべ、正面で跪く二人の騎士へと視線を向けた。

「ジョバンナ、それから君も顔を上げてくれ。ここは王室だから、そこまで堅苦しくしなくていいよ」

「「はっ」」

　短く返事をし、立ち上がるジョバンナ。そして、もう一人の騎士は恐る恐る顔を上げた。

「君、名前は？」

　ロメオは朗らかな笑顔を向けた。その表情は優雅で、美しく、あまりにも整いすぎていた。

「……エルギン」

　騎士王と呼ばれるにしては、あまりにも華やかすぎるその容姿。

　赤く燃える髪、涼やかな金色の瞳、整った鼻梁と端正な唇。そのすべてが、同じ男であることを忘れさせるほどに美しく、威厳に満ちていた。

　エルギンは無意識のうちに見とれていた。

「そうか、エルギン」

　ロメオは柔らかく微笑む。

「君に折り入って頼みがあるんだ。騎士の名を捨て、戦士として今回の英雄試練に参加してもらいたい」

「そんな……」

　エルギンの戸惑いを、ロメオは微塵も気にする様子はなかった。

　玉座から軽やかに立ち上がると、ロメオはエルギンの目の前まで歩み寄り、屈託のない笑みを浮かべながら囁く。

「聞いてくれるよね？」

　その美貌と気迫に圧倒され、エルギンは息を詰まらせた。

「……はい」

「ありがとう、エルギン」

　ロメオは満足そうに微笑む。しかし、次の瞬間、その微笑はどこか冷たいものに変わった。

「君には今回の英雄試練で 僕の妹、ロザリアを殺してほしいんだ。 」

　空気が凍りついた。

　エルギンは言葉を失う。そんな彼をよそに、ロメオは何気ない口調でジョバンナに問いかけた。

「ところでジョバンナ。ロザリアは今何をしてる？」

「はい。例の男と一緒にいます」

　その言葉に、ロメオは興味を失ったようにため息をつく。

「……そうか」

　つまらなそうに吐き捨てたロメオの瞳には、冷え切った光が宿っていた。