マタダムの目録 −転生繰り返した結果不死になりました−

第１６話 刻まれた傷

「は？ 何それ、どこにいるのよ」

「今のところ魔力越しに覗いてるだけだ。向こうから仕掛けてこない限り問題はない……たぶん」

「たぶんって何よ！」

　ロザリアが不満そうに叫ぶのを横目に、アウラは再び家の前へと戻る。

「やっぱり……マタダムの目録は、この家の中にある」

　呟いたアウラの言葉に、ユラとロザリアがそっと息を呑んだ。

　ユラによると、部屋には確かに例の少女がいるようだった。

　彼女が起きていることを確認し、コンタクトを取るために部屋の扉をノックする。しかし、返ってくるのは静寂だけだった。

「いることはわかってる。少しだけでも話さないか？」

　呼びかけるも、やはり無視される。少し間を置いて、扉越しに静かな声が響いた。

「帰って」

　冷たく拒絶される。予想通りだった。

　マタダムの目録を取りに来ただけだと伝えても、「私の本だから」と頑なに渡してはくれない。自分が書いた本であり、本来の持ち主であることを説明しても、鼻で笑われた。

「頭のおかしい奴ね」

　その言葉にアウラは内心で苦笑する。確かに、普通の人間なら信じない話だ。ならば、それを信じるユラやロザリアはどうなのかと思いかけたが、すぐに思考を打ち消した。明らかにおかしいのは、自分自身の存在なのだから。

　次の日。再び彼女の元を訪れると、家全体が強力な魔法障壁で覆われていた。魔力の波動から少女の魔法の洗練度がうかがえた。

　しかし、魔法障壁はあくまで魔法に対する防御であり、物理攻撃の耐性はそこまで高くない。

　そう思っているとロザリアが、容赦なく家の扉を蹴り飛ばした。

「いくらなんでも……」

　呆れるアウラを尻目に、ロザリアは肩をすくめる。

「最後の部屋の扉は壊してないでしょ？ならいいじゃない」

　少女がいるであろう部屋の扉だけは手をつけずに残していた。それだけでもロザリアなりの気遣いなのかもしれない。

　さらに数日が過ぎた。いつものように部屋の扉をノックする。

　しかし、返事はなかった。

「……ユラ、確認してくれ」

「うん、いるよ。ちゃんと起きてる」

　ユラの言葉に頷きながら、アウラはふと異変に気付く。魔法障壁が消えている。

「入ってもいいか？」

　扉越しにそう問いかける。沈黙。だが、拒絶の言葉もない。アウラは了承と受け取り、静かに扉を開いた。

　中に広がっていたのは、荒れた部屋だった。

　床には乱雑に積み上げられた魔道書が散らばり、机の上には半ば開かれたままの書物がいくつも並んでいた。薄暗い部屋の隅で、淡い栗色の髪の少女が布団の上に座っていた。肩に触れない程度に切り揃えられた髪が、静かな風に揺れる。

　少女は何も言わず、ただ膝を抱え込むようにして俯いていた。

　ふと、机の上に置かれた一冊の本に目を向ける。

　それは、間違いなくマタダムの目録だった。

「マタダムの目録、見てもいいか」

　アウラが静かに問いかける。

　薄暗い部屋の中、わずかな蝋燭の灯りが二人の影をゆらめかせていた。イシアルは黙ったままアウラを見つめた。長い沈黙の後、彼女は小さく頷く。

「貴方の物なんでしょ」

　淡々とした口調。その声にはどこか探るような響きがあった。

　アウラは言われるがままに本を手に取る。指が表紙に触れた瞬間、古びた書物から微かな魔力が漏れ、指先に馴染むような感覚が走った。記憶が脳裏に流れ込む。何百年も前の、まだ世界を見捨てていなかった頃の記憶。

　やがて、静かに本を閉じ、元の場所へと戻した。

　イシアルの表情がわずかに揺れる。驚きと、僅かな確信。

「……ほんとだったのね」

　彼女の言葉にアウラはわずかに眉を上げる。

「俺の魔力を感じたのか」

　イシアルは頷かず、否定もせず、ただじっとアウラを見据えた。

「今はアウラと名乗ってる」

「知ってる。そんなあなたがなぜ、ここまで私に関わろうとしてくるの」

　探るような視線。イシアルの瞳の奥には明確な恐れがあった。何かを期待しながらも、裏切られることを恐れ、それを振り払おうとする意思。信じまいとする心。

　アウラはその眼差しを知っていた。いや、かつての自分自身も、そんな目をしていたのだ。忘れたくても、忘れられない。何百年生きても、孤独の痛みは鮮明に刻まれ続ける。

「似ていたからだよ。昔の自分に……いや、今もかな」

　アウラの言葉にイシアルは小さく息を呑む。何かを言いかけたが、その先を飲み込んだ。アウラの瞳の奥に映るものを見て、口を閉ざす。無力さ。どこまでも深い、終わることのない諦め。

「俺は昔、全てに絶望して引きこもった。そして、次第に孤独になり、外の世界が怖くなった。世界に見捨てられたような感覚になった。そして最後は……自殺した」

　蝋燭の炎がかすかに揺れる。

「俺を育ててくれた人はいなくなって、一人では生きられなかった」

「……なら、なんで生きてるの」

　イシアルの問いに、アウラは薄く笑った。

「この世界で生き返った俺は、自殺を繰り返し……それで死ねなくなった」

　イシアルの指がわずかに震える。

「……そんなこと、ありえるの？」

「お前ならわかるだろう。こんなにも卓越した魔法使いなら」

　彼女は何も答えない。だが、疑念はすぐに確信へと変わった。

　アウラの固有スキル《魔法無効》。それが意味するものは、ただ一つ。

　全ての魔法を無効化する。癒しの魔法も、攻撃魔法も、あらゆる干渉を拒絶する。すなわち、どんな力をもってしても、彼を殺すことはできない。

「……辛くないの」

　イシアルは囁くように言った。

「辛いよ」

　アウラは、まるで当たり前のことを言うように答えた。

「だから死に方を探してる。そうして旅をしているうちに、仲間ができた」

　イシアルは視線を落とす。そして、そっと唇を噛みしめた。

「……お前はどうしてここにいるんだ」

　彼女の肩が微かに揺れた。

　しばらくの沈黙の後、僅かにむくれた表情で、イシアルは言う。

「お前って言わないで……」

　アウラが黙って見つめていると、彼女は小さくため息をつき、ふっと視線を逸らした。

「私はイシアル。カルクおじさんからは何も聞いてないんだね」

「……ああ」

「私は昔、マタダムの目録が気になってね。村のおきてを破ってその本を読もうとしたの。けど、魔法で封印されてて読めなかった」

　あれ？俺、封印なんかしてたっけ？そんな疑問を抵抜するようにイシアルは話を続けた。

「必死になって魔法を勉強してね。封印を破って本を読んだの。勇者の冒険譚とこの地の魔神について書かれてたわ。けど封印を解いて、マタダムの目録を読んだことがバレてね、島の人に迫害された。禁忌を破った私のせいだからしかたない。その罰か、誰かに触れるとたまに相手の記憶が見えるの。そのせいで、相手の知られたくない過去も、私が知りたくなかった過去も、全部知ってしまうようになったの」

「なら俺には関係ない。固有スキル魔法無効があるから」

　アウラはためらいなく手を差し出した。

　イシアルの肩がわずかに震える。恐怖の色が瞳に宿り、手を伸ばそうとしては指をすぼめる。

　拒絶したい。けれど、それ以上に確かめたい。彼の手に触れれば何も見えないのか。それとも、自分がこの力から逃れられないだけなのか。

　恐る恐る、細い指がアウラの手へと向かう。指先が触れる寸前、身体が本能的にすくむ。何度も見た、他人の記憶。痛みと苦しみ、憎しみと絶望。もしまた、見てしまったら——。

「……イシアル」

　静かな声が彼女を現実へと引き戻した。

　アウラの瞳には、ただまっすぐな意思が宿っているだけだった。そこに余計な同情も、詮索もない。

　その瞳を見た瞬間、イシアルの中の恐怖が少しだけ薄れる。

　彼は——自分の記憶を見られることを恐れていない。そして、自分自身もまた、この恐怖から逃げ続けるわけにはいかない。

　意を決し、ゆっくりとアウラの手に触れる。

　何も見えなかった。

　安堵に息をついたのも束の間。イシアルは袖がわずかに引かれたことに気づき、息を呑む。

　——見られた。

　アウラの視線が、彼女の腕に刻まれた無数の切り傷跡を捉える。

　瞬間、イシアルの身体がこわばる。

　彼女は、まるで灼熱に触れたかのように、勢いよく腕を引っ込めた。そして袖を引き下ろし、切り傷を隠す。

　顔は青ざめ、唇が震えている。

「出てって」

　か細い声だった。

「……イシアル」

　アウラが名を呼ぶ。けれど、その声が届く前に、イシアルは拒絶するように叫んだ。

「出てって！」

　それ以上、何も言うことはできなかった。

「すまない」

　小さく謝罪を述べ、アウラは部屋を出た。

　扉が閉まると同時に、魔法障壁が展開される。しかも、一重ではない。二重、三重と重ねがけされ、瞬く間に五重もの結界が張られる。

　外に出ると、ロザリアが黙々と鍛錬を続けていた。

　その姿を見て、アウラはわずかに目を細める。

　ロザリアは知っているはずだ。鍛錬を積むほどに、彼女の身体は魔族へと近づいていく。それでも彼女は剣を振るうことをやめない。

　自らの進む道を迷わない。その姿が、どこか痛々しくも眩しく映る。

「アウラ、付き合いなさい！」

　ロザリアが木剣を構えながら声をかける。

　アウラは深く息を吐き、剣を握った。

　いい気分転換になると思ったからだ。

　イシアルはアウラに右腕の傷を見られた。

　マタダムの目録を書いたアウラなら、その意味を知っているはずだった。

　それに、アウラに一度だけ触れられたからといって、この制御できない固有スキルが人間関係を壊さない保証はない。

　イシアルの烙印は、今まで何度も人間関係を壊してきた。今回もそれと同じだと自分に言い聞かせる。アウラと仲良くなれたかもしれないという希望を捨てるように。

　ここで終わってよかったのかもしれない。もしも、もっと仲良くなってから相手を苦しめる結果になっていたら。もしも、自分がもっと苦しくなっていたら。

　そう考えると、心がずぶずぶと沈んでいくような気がした。

　制御できない力に、その力の代償に、イシアルの心は疲弊していた。

　アウラの言葉は事実だったのだろう。アウラはイシアルの知らない世界で自殺したという。

　イシアルも、死にたいと思ったことは何度もあった。けれど、死ねなかった。

　その理由に目をつぶり続けている。

　わかっている。だけど、意識したくない。考えれば考えるほど、苦しみが膨れ上がり、何かをしなければ耐えられなくなる。

　目を伏せ、机に転がった本を乱暴に押しのける。

　外では、前向きに生きるアウラとその仲間たちの旅が見える。

　楽しげな声が微かに聞こえてきた。

　無意識のうちに、それに憧れを抱いている自分がいた。

　だけど、手を伸ばすことはできない。

「変わりたい……変わりたい……変わりたいよ」

　震える声が、部屋の静寂に沈んでいく。

　倒れた本を見つめながら、イシアルはゆっくりと近くにあるナイフを手に取った。

　その刃を、左腕に押し当てる。

　無数につけられた切り傷の跡が、イシアルの心の痛みを表していた。

「なんで……何で変われないの……何で制御できないの……何でそんなにやさしくするの」

　嗚咽を漏らしながら、ナイフを滑らせる。

　薄く赤い線が走り、血が滲み、肌を伝い落ちる。

　その感触が、ほんの少しだけイシアルの心を落ち着かせた。