【完結】闇魔女は六畳一間の平穏が欲しいだけ！

第一章 闇魔女はスパルタ教師に囲われる！？

落っこちて、落とされて。

　とんでもなく冷たい空気を切り裂きながら、彗星の如く、エファリューは落下した。

　子竜が追い縋るが、エファリューは平気だと微笑んで手を振った。

　空(くう)を掻いて、できた闇の穴に手を突っ込む。さっきの矢を一本取り出して、矢尻は闇に突き立てた。縄の部分をしっかと手にしたら、投げ出された体を捻って、上体を起こす。

　その姿はまるで、黒い風船を手に宙にぷかぷか浮いているようだ。

「あら、これもなかなか楽しいじゃない」

　心配そうに寄ってきた子竜に、ここまでの礼を言って、水色の弾力のある頬にキスをした。

「じゃあね。あなたが立派な大人になったら、いつか鱗を貰いに行くわ」

　竜の鱗は、鍛冶屋に持っていくと高く売れるし、呪術の道具にも薬の材料にもなる。これに関してエファリューは労を惜しむつもりはない。

　子竜は不満そうに低く唸った。親が狩られ、一人ぼっちの雛竜だった時に怪我を治してくれたエファリューは、子竜にとって家族と同じだ。

「冗談よ。友達も家族もいらないけれど、……そうね。あなただけは特別だったわ。ほとぼりが覚めたら、きっと会いに行くから。さあ、気をつけて帰りなさい」

　エファリューが風に流され、国境を越えても、子竜はそばを離れようとしなかった。

　参ったなぁと思っていたら、突然体がかくりと重力に引っ張られた。

　ふと気付くと、東の空が白み始めていて、それに伴いエファリューの闇が薄くなったのだ。矢尻がするりと抜けていく。

　風船が割れたかのように、エファリューの体は再び急降下を始めた。

　眼下には、緑の丘が見渡せた。いくつも尖塔を持った小さな城がある。遠目には、白く光を跳ね返す神殿のような建物も見えた。

　エファリューは城の中庭に向かって、急速に落下していた。

　この時、エファリューは自分のことよりも、追い縋ってくる子竜の安全を優先した。もし、見張りの目についたりしたら、子竜は狩られてしまうと、胸がざわざわしたのだ。それは面倒くさいとは思わなかった。

　指笛が響き渡る。エファリューの指笛には、思念が込められている。

──大丈夫だから、お帰り。

　それは一種の呪いで、子竜は心と体が引き裂かれる思いで、くるりと旋回する。短い尾をしなだらせ、きゅっと一声鳴いて、ファン・ネルの方角へと泣く泣く飛び去った。

　それを見てほっとする暇もなく、エファリューは自分の身も守らなければならない。急いで闇を呼び寄せる。

　ところが、いつもの要領で手を掻いても、困ったことに全く闇が生まれない。いくら朝陽が昇りつつあるからといって、こんなことは今までになかったことだ。

　はっとして辺りを見回し、ここがどこか悟った。

　遠くに見えた神殿──あれは隣国クリスティアの国教の総本山、聖神女(せいしんにょ)神殿。その信仰対象は太陽、神女の性質は光だ。

　光の加護に満ち満ちたこの地において、エファリューの魔力など無力だ。

　なすすべなく、空を切って小さな体が落ちていく。髪紐も弾け飛んで、ミモザの髪がふわりと風に広がった。

「──！！」

　男の声がしたが、分厚い空気の膜に覆われて、言葉までは聞き取れなかった。

　身を切るような冷たさから切り離され、春風の穏やかさに体を包まれたエファリューは、ゆっくりと羽根のように舞い降りた。

　その背に、しっかりと手を添えて抱き止めてくれたのは、なかなか……いや、かなり整った容姿の男性だった。

　ものぐさなエファリューでさえ、ちょっとしおらしくなって、髪の乱れを整えてしまったほどだ。

　彼はエファリューの葡萄色の双眸を目にするや、端正な顔に驚愕を露わにした。

「エメラダ様！？」

　銀糸のような髪を振り乱し、驚きを吐き出すように切羽詰まった問いかけだったが、声自体はひどく潜められていた。

　エファリューが腕の中できょとんとしていると、青年は首を振って、深呼吸した。

「いえ、違いますね。わかっています。たいへん失礼いたしました」

　彼はエファリューをそっと地に下ろすと、流れるように美しい一礼をして名乗った。

「わたしはアルクェスと申します。貴女は……随分と変わった所からいらっしゃったようですが……」

　空を見上げる彼の瞳もまた、澄んだ空色だ。

　エファリューは一瞬のうちに彼を値踏みした。

　神官が身につける長衣を着ているが、格式高そうな前飾りが垂れていて、しゃんとした立ち姿と相まって必要以上に身なりがよく見える。この城が誰のものであるのかエファリューにはわからないが、明け方に中庭を自由に歩ける者など限られているはずだ。城の見回りをしているにしては、軽装だ。ということは、この城において相当に地位の高い人物──つまり、エファリューひとりくらい容易に養える財はあると見込んで、面倒くさいが猫を被ることにした。

「わたしはエファリューと申します。隣国のスフェーンから、あてのない旅をしていたところ、山中で追い剥ぎにあって、決死の覚悟で飛行術にて逃げて参ったのです……」

　こういう時、エファリューのくりくり大きい黒目がちの瞳と、甘えたな声は大いに活躍する。同情を引くのにもってこいなのだ。

　アルクェスは心から気遣わし気な色を浮かべて、近場にあった腰掛けにハンカチを引くと、エファリューをそこに座らせた。

「お怪我はありませんか？」

「え、ええ。元気よ」

　眉目秀麗な青年に跪かれ、丁寧に話しかけられて、エファリューはちょっとした令嬢気分だ。

「エファリュー殿は……行くあてがないのですか？」

「ええ、そうですの……」

　他に語れることは何もない、と言うようにエファリューは悲しげに睫毛を伏せる。

　これも、詮索を拒否するための技だ。ファン・ネルの街では通用しなくなってしまったが、このアルクェスという青年は、優しいというか素直すぎるというか、すぐに信じ切った様子で何も聞いてこなかった。

　嘘をつくエファリューの良心が珍しくちくちくするほど、穏やかな声音で「大変ですね」と同調している。

　そしてこの後、彼は思いも寄らぬ行動に出た。

「エファリュー殿」

　跪いたまま、アルクェスはエファリューの両の手を取った。

「このまま、どうかわたしのそばにいてはくださいませんか！？」

　言葉だけなら求愛されているように受け取れた。

　エファリューはぞぞぞ、と肌を粟立たせた。彼は確かに見目麗しく、恋人にしたら自慢できるような人物に思える。しかし会って数分で求愛とは、エファリューの中では論外だ。

「ご遠慮いたします」

「しかし、行くあてがないのでしたら、ここにいたらよろしいのでは」

「いいえ、絶対に面倒でしょうから」

　確かにエファリューは高貴な身分の御仁との出会いを求めていたが、それは無償奉仕してくれる超極太のパトロンを指してのことだ。色恋は御免だ。

　ただの平民の男と付き合ったって、なんだかんだ面倒がつきものだというのに、お貴族様にご奉仕なんて絶対骨が折れるに決まっている。

「何も、貴女の手を煩わせることにはなりません」

　アルクェスはなおも食い下がった。

「何もしなくていいんです」

　ぴくりとエファリューの耳が反応する。

「ただただ其処にいてくれるだけでいいんです。気が向いた時に、ちょっと微笑んでくれる程度で」

　ぴく、ぴくり。

「衣食住の保証もいたします！　微々たるものですが、毎月決まった額の報奨金もお約束します。だからどうかお願いいたします！　これから一生、貴女を囲う許しをください！」

「その話、ちょっと詳しく聞かせてもらえるかしら？」

　破格の好待遇で、一生不自由せずに暮らせるなら願ったり叶ったりだ。

　アルクェスは「ありがとうございます！」と心底嬉しそうに頭を下げて、エファリューをそっと立たせた。

「どうぞ、中でゆっくりお話を。そうだ、何か温かいものを用意しましょう。山と空を越えてきたんです、さぞお疲れでしょう？」

　しばらくまともな食事をしていなかったエファリューの腹は、お誘いの言葉だけで涎が出そうなほどペコペコだった。

　すっかりいい気になって、出された食事にぱくついていたら、猛烈な眠気に襲われた。エファリューは無作法にもフォークを取り落としてしまった。

　かくり、かくりと舟を漕ぎ、椅子から崩れ落ちそうになるのを、アルクェスがすかさず支えた。その口許には、先程までとはまるで真逆の冷えた微笑が浮かぶ。

「……いますか、サラ？」

「ここに」

　扉の陰から、赤毛を三つ編みにした侍女が姿を現した。

「姫(・)様(・)を寝台へ運んでください。そうそう、身につけたものはすべて……下穿きにいたるまで取り払い、わたしの部屋に届けなさい」

「承知いたしました」