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第三十七話　大商公グリード

　ロヴィス達と別れた俺は、フィリアを捜してグリードの屋敷の奥へと向かっていた。

　三階へ向かうために大きな階段前に来たとき、上に何者かが立っていることに気が付いた。

「王国騎士団……ではなかったか。よりによってキミか……《妖精の羽音》の協力者、異世界転移者のカナタ・カンバラ」

　一目見ただけで、大商公グリードだとわかった。

　大柄な、人間味を感じさせない、不吉な人物であった。

　やや肥えた丸い顔は、皺が少なく年齢を感じさせない。

　まるで仮面のような不気味さがあった。

　王国中に根を張るグリード商会の商会長であり、この商業都市ポロロックの領主でもある。

「部下には……既に逃げられたようですね。投降なさっては？」

「ここまで来たキミだ。わかっておるのだろう？　この世界で重要なのは、絶対的な個……雑兵など、ただの賑やかしに過ぎん。力そのものが権力となる。だからこそあの男は……最強の錬金生命体(ホムンクルス)を造ろうとした」

　グリードは悠々と、俺の許へと階段を下りてくる。

「あの男……？」

「物は相談だが、帰ってくれんかね？　お嬢ちゃんと約束してな？　カナタ達には手を出すな……と。だが、吾輩は……向こうから来る分にはその限りではないと、断りを入れている」

「フィリアちゃんがいるのがわかった以上……むしろ、引き下がる理由がなくなりましたね。館の庭も、ロビーのゴーレムももう全滅しています。あなたには、もう、抵抗する手段はない」

「やれやれ……お嬢ちゃんに嫌われてしまうな」

　グリードが太い首をコキリと鳴らし、横へ倒した。

　どうにも投降するつもりはないらしい。

　冒険者を前に、護衛も付けずに、なぜ余裕振っているのか理解ができない。

　だが、グリードを人質にさえできれば、グリードの部下やゴーレムが抵抗を仕掛けてくることもないはずだ。

　あくまで抵抗するというのならば、叩き伏せて捕虜にするだけだ。

　俺は周囲を警戒しながら、徒手のままグリードへと掴みかかった。

　だが、グリードは信じられない程に俊敏に動き、俺の手を寸前で躱してみせた。

　逆に俺の首へと手を伸ばしてくる。

「なっ……！」　

　俺は腕を払いのけ、グリードの腹部を蹴り飛ばした。

　グリードは身軽に宙で回転し、床へと着地した。

「参った……ただのＳ級冒険者クラスではないらしい。とんでもないイレギュラーが交っておったものだ。いや、あのお嬢ちゃんを抱えておったのだから、想定しておくべきだったのか。キミもどうやらこちら側らしい」

　忌々しげにグリードが呟く。

「お前……何者だ？　ただの商人じゃなかったのか？」

　今の感じ……どれだけ低く見積もったとしても、レベル千以上はある。

　だが、有り得ない。

　グリードがここまでレベルが高いなんて話、これまで一言も耳にしたことがなかった。

　ただの商人上がりの領主だったはずだ。

「王国をニンゲンとして牛耳るために……これは、ギリギリまで使いたくなかったのだが」

　グリードの身体が、ボコボコと球状に膨れ上がっていく。

　俺の目前で、グリードはどんどんと異形の怪物へ姿を変えていった。

　元々不気味な仮面のようだった顔が更に生気を失っていく。

　二つの仮面が肉塊の奥から浮かび上がり、その下に大きな人外の口が開いた。

　肥大化した手足で四つ足の姿勢になる。

　竜骨のような尾がゆらりと伸びて、その先端が、俺に照準を向けて揺れていた。

　たとえるならば、黒い巨大な蝦蟇の化け物のようであった。

「本当に……なんなんだ、お前……！」

　俺は剣を抜いて、グリードへと構えた。

　今まで対峙してきた何者と比べても異質な存在であった。

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アダム

種族：キメラ・ホムンクルス

Ｌｖ　：3000

ＨＰ　：14394/15000

ＭＰ　：12000/12000

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「レベル……三千！？」

　さすがにこんな高レベルは有り得ないはずだ。

　ナイアロトプは……《神の見えざる手》は、制御できない高レベル存在を嫌っている。

　《神の見えざる手》の一員なのか？

　いや、疑問はそれだけではなかった。

　この異質な姿もそうだが、そもそもコイツはグリードではない。

「お前、グリードをどこへやった？　影武者か！」

「吾輩こそが大商公グリードである！　あの男の大博打を繰り返すだけの政務であれば……いずれ破綻してポロロックは潰えていた。あの杜撰で稚拙な反乱計画も、とっくの昔に王家へ情報が洩れていただろう。そもそもあの調子では、下準備の間に歳で耄碌してくたばっていたはず……。ニンゲンのような、欲深き、視野の狭い下等生物に同じことができたか？　不老で聡明な吾輩だからこそ、このポロロックを王国一の都市へと導いてやれたのだ！」

　グリードが巨大な口を開けて哄笑する。

　その言葉を聞いて、俺は息を呑んだ。

　グリードは八十近い高齢であるのに、異様に若い外見を保っているという話であった。

　黒魔術に傾倒して若返ったと噂されていたが、錬金生命体(ホムンクルス)に成り代わられていたのならば説明が付く。

　ロズモンドから『グリードは数十年前にポロロックで錬金生命体(ホムンクルス)の実験事故を起こして死亡者を出したことがある』……と、前に聞かされたことがあった。

　恐らく、その際に入れ替わったのだ。

　グリードの背中の方に、ゴツゴツとした大きな水晶玉が、三つ並んでいるのが見えた。

　水晶の奥には、歯車らしきものが噛み合っており、回転し続けている。

　初めて見るはずだが、なんとなく既視感があった。

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【機械仕掛けの月】《価値：神話級》

　邪悪な魔力を帯びた水晶玉。