第二十四話 大商公の過去（side：フィリア）
「すぐにこの商業都市ポロロックで、吾輩が秘密裏に造らせたゴーレムと、王国騎士の連中の衝突が起こる。そして、そのまま武力を用いてポロロックを吾輩が完全に独裁し……王国からの独立と、現王国への宣戦布告を宣言する」
グリードはあっさりと、そう口にした。
それを聞いて、フィリアは目を見開く。
「じょ、冗談……なんだよね、おじちゃん。だってそんなこと、できるわけ……」
「できるとも。都市ポロロックは陰で、魔導兵器の開発と、黒魔術の研究を進めてきた。もっと王国全土の経済をコントロールしてから行いたかったのだが……王国騎士の動きが思ったよりも遥かに早かったため、その点は叶わなかったな。だが、それでも、元々味方の数など飾りに過ぎんのだよ。国をひっくり返すために最も必要なものは、圧倒的な個の戦力、量より質である。これは吾輩が、何十年も前に結論付けたことだ。吾輩のゴーレム軍団は、上位騎士の百魔騎や、Ｓ級冒険者でさえ圧倒することだろう」
グリードは淡々とそう語る。
「……と、そう身構えなくてもいい。別に吾輩は、お嬢ちゃんにどうこうしようという意図はない。だが、ここから立ち去るのはお勧めしない。これから動乱が起こる都市よりも、この吾輩の館にいるのが一番安全だ」
「残らない。フィリア、ポメラ達を助けに行く。それに……おじちゃんも、悪い人だっていうなら、フィリア、容赦しない」
「ただのハッタリではなく……実際に《血濡れの金貨》を相手に逃げてきたようであったから、それなりに戦えるのだろうな。正義感の強い、いい子だ。そういうふうに造られたのかい？」
「関係ない！ カナタ達がフィリアのこと大事にしてくれたから、フィリアもカナタ達のことを大事にするんだもん！ 友達だから！」
「健気なことだ。利用されていると、そうは思わんのか？ ニンゲンは欲でしか動かん。吾輩だからこそ断言できることだ。そもそも錬金生命体は、様々な理由で王国法では禁止されておる。わざわざ実験の果てに歪な命を生み出しておいて、愛玩動物のように連れ歩き、お友達など……ハッ」
「……錬金生命体、錬金生命体って呼ばないで。その呼び方、好きじゃない。それにフィリア、カナタ達に造られたわけじゃない」
「お嬢ちゃんが攻撃するなというのならば、連中には手は出さんと約束する。ただな、お嬢ちゃん、カナタ達とやらとは、もう会わん方がいい。普通のニンゲンは、錬金生命体の在り方を理解することなど絶対にできん」
「みんな、そんな人じゃないよ……。おじちゃんに何がわかるの？」
「わかるともさ。この欲望の都で、ニンゲンの汚い部分を見続けてきた吾輩にはな」
そのとき、外から爆発音と悲鳴が飛び交い始めた。
フィリアは口をぎゅっと結び、窓の方へと目をやる。
グリードの言う通り……ゴーレムと王国騎士達の戦いが都市で始まったのだ。
「安心するがいい。どうせ今回の王国騎士は雑兵だ。生かして逃がして報告させることで吾輩の強大さを示し……王国全土を混乱に陥れ、戦意を削ぐ。都市ポロロックの住民も、抵抗せん限り殺しはせんよ。もっとも……今回は、であるがな」
「……どうしておじちゃん、こんなことをするの？ お金いっぱいあって、お城みたいなところに住んで、色んな人に慕われて、美味しいもの食べて……それじゃ、満足できなかったの？ 本当は悪い人じゃないんでしょ？ おじちゃん……なんだか、寂しそうだもの」
「純粋なお嬢ちゃんにはわからんだろう。人並みの幸せを掴んで満足する者ばかりであれば、競争も貧富の差も、そして発展も起こりもせんのだよ。ただ……これは、吾輩なりの世界への復讐である。吾輩が生きている限り、決して歩みを止めるつもりはない。何があったとしても、だ」
「フィリアが、おじちゃんが寂しくならないように、ずっと横にいてあげる。それでも……ダメ？」
フィリアの言葉に、グリードが驚いたように目を見開く。
それから小さく「フ、フフ」と笑い声を漏らした。
「本当に純粋な子だ。少し、ある男の話を聞いてもらえるかな？ もしかしたらお嬢ちゃんがここにいる限りは、吾輩の部下は頭目を欠いたまま戦うことになり、ゴーレムを上手く制御できず……王国騎士にあっさりと敗れ、事態は収まるかもしれんぞ」
フィリアは無言のまま、グリードの顔をじっと見つめた。
少し間をおいて、グリードが話を始めた。
「……その男は、ある貧しい村で生まれたのだという。飢餓が続き……親兄弟も、餓死、或いはそれが発端の諍いや事故で失くしていった。村に賢者を名乗る旅の男が現れたとき……毎日必死に教えを乞うて知識を得て、逃げるようにその村を去った。以来、他の者が嫌がる危険な区間を中心に活動する、行商人を始めるようになった」
「……おじちゃんのお話？」
フィリアの質問には、グリードは答えなかった。
「危険ではあったが、男は順調に富と実績、そして知識を積み上げていった。そうしている内に、危険視されているがさして危険ではない行路……他の商人が美味しいとは知らない行路を覚えていくようになる。そうだ、自分を救ってくれたのも知識だった。村の奴らは何も行動せず、未だに飢餓に喘いでいる。知識を得て、他者を出し抜く……それが成功の答えであると、男はそう学んだのだ」
グリードは席から立ち、客間の中を歩く。
「なりふり構わん行動力が功を成したのか……他者を何とも思わぬ冷酷さが武器となったのか、男は成功を重ね続けた。いや、天運が味方をした、というのが結局のところ最も大きな要因だったのだろうな。そんな折、交易に適した位置にありながら、全く目敏い商人達から手を付けられていない夢の都市……眠る金塊、ポロロックを見つけたのだ。その地で歴史的な大成功を納めた男は、やがて王国より領主として認められ……ついには大商公の通り名を得るに至った」
グリードは歩きながら、語り続ける。
フィリアは黙って、彼の話を聞くことにした。
「しかしながら、男はまるで満足せんかったのだ。底なしの欲望を持っておった。或いは、そうでなければ、ここまで来る前に、ただの少し成功した行商人として満足して終わっていたのか。男の次の目標は、王国そのものを支配することであった。そうして隠れ蓑として犯罪区域こと暗黒区を周到に築き上げ……金銭と物資を流し、王国に対抗するための武器を作り始めたのだ。単純な武器は勿論、禁じられている黒魔術の研究に、制限されているゴーレムや、魔物を組み合わせた合成獣の製造……」
絵画の前で足を止め、フィリアの方を振り返った。
グリードは、どこか自嘲気な笑みを浮かべていた。
「……そして、錬金生命体の研究である。だが、後に男は、この錬金生命体の研究を心から後悔することになる」
