第三十二話 呪霊結晶《アグニラズ》
「ガラン殿、使ってくれ」
バロットが背負っている剣を革ベルトから外して手に取り、ガランへと投げた。
ガランは受け取り、俺へと構える。
「カナタ君……確かに君は、かなりレベルが高いみたいだ。でも、僕は、レベル上を相手取るときの戦い方にも心得があるんだ。フフッ、そうじゃないと、元々僕はここまで強くはなれなかったからね」
バロットは足に巻き付けていたナイフを手に取り、軽く宙を斬って見せる。
「とっておきの猛毒ナイフさ。勿論こんなものだけでどうにかなるとは思っちゃいない。僕の手札はまだまだあるから、楽しみにしていてくれ」
俺はバロット、ガラン、そしてコトネへと順に目をやる。
それから苛立つ気持ちを抑え、深呼吸をした。
大丈夫だ。精神を操られているだけなら、治す術はあるはずだ。
「……後でポメラさんを呼んで治療してもらいますから、許してください。ちょっと強めにいきますね」
「フフッ、舐められたものだね。でも、いいね。これくらいの戦いが一番燃えるんだ。もう一度、お手合わせ願おうかな、カナタ君」
バロットは強気にそう言って、楽し気に目を細める。
俺は奥の、最後の棺へと目を向けた。
未だに切り札を出し惜しみするつもりなのだろうか？
いや……恐らく、あの棺にこそ《人形箱》の主が隠れているのではなかろうか。
相手が何者なのかはよくわかっていないが、言動の節々からある程度は推測ができる。
恐らくボスギンは、ガランやバロット同様に、《人形箱》の操り人形でしかなかったのだ。
本人の人格を残したまま行動を操れるこの奇怪な魔法は、相手の立場を丸々乗っ取ることができる。
この魔法を用いて《血の盃》に襲撃を掛けさせ、彼らを目晦ましにして《赤き権杖》を回収する算段だったのだろう。
そこまではわかるが、どうしても腑に落ちないことがある。
ガラン、バロットを好きに呼び出して暴れさせられるのであれば、ベネット達から《赤き権杖》を取り上げることなんて簡単だったはずだ。
本人もそれなりのレベルを有しているに違いないのだし、《血の盃》を巻き込むのはあまりに回りくどい。
この《人形箱》の主は、異様に姿を現すことを恐れている。
自分の痕跡を誤魔化すために《血の盃》を使ったのだとしか思えなかった。
この期に及んで隠れているのがその証明でもあった。
「操られた人達と戦っていても、埒が明かなさそうですね。引きずり出してあげますよ」
俺は最後の棺を睨み、そう言った。
「《異次元袋》……《炎天弓ガーンデーヴァ》」
コトネの手許に魔法陣が輝く。
彼女の手に、赤い炎を纏う大きな弓が現れた。
「おお、本来はハイエルフの王族か、高位精霊にしか扱えない、破壊の弓……。そんなものまで持っていたのかい。さすが《軍神の手》だね」
バロットが驚いたように口を開け、コトネの燃え上がる弓を見た。
恐らく、《軍神の手》の装備条件無効スキルで強引に扱っているのだろう。
「この人形ちゃん……ガランちゃんの魔法が通らないなら、直接やるしかないわね」
ガランがバロットから受け取った剣を構え、飛び掛かってくる。
バロットはその背後についた。
ガランに隙を作らせ、確実に毒ナイフとやらを当てるつもりらしい。
コトネの炎天弓とやらの矢が放たれる。
一本の炎の塊を、俺は身体を逸らして回避した。
矢は壁に直撃するかと思ったが、纏う炎が熱で壁を溶かし、そのまま飛んでいった。
矢の熱によって生じた大穴は赤く燃え上がり、その炎がどんどんと広がっていく。
「な、なんだあの威力……最早、魔導兵器じゃないか。街中で気軽に放っていいものじゃない」
ベネットは炎天弓の威力に怯えていた。
バロットもコトネも、自身の豊富な手札より、格上相手に通用し得る戦法を選んでいるらしい。
「精霊魔法第五階位《悪戯好きの光児達》！」
ガランを中心に魔法陣が展開された。
魔法陣の光は集まって形を作り、追加で二人のガランが現れた。
この感じ……恐らく幻覚ではない。
精霊の力を借りて、己の分身を作る類の魔法らしい。
攻撃魔法は弾かれると考え、自己強化系統の魔法を使ってきた。
「本当に……戦い慣れてるんだな」
ガラン、バロット、コトネの三人の動き方でわかる。
相手は俺とのレベル差を感じ、絡め手、瞬間火力、そして手数強化に切り替えてきた。
考えなしに突っ込んできたわけではない。
俺相手に勝てる手順を探りながら来ている。
邪神官ノーツや蜘蛛の魔王マザーとは、比べ物にならない場数を踏んでいることが窺えた。
三人のガランが、同時に三方向から斬り込んでくる。
合わせてコトネが炎天弓の矢を放つ。
この位置……俺に当てられさえすれば、ガランを巻き込むことは何とも思っていないようだ。
「さすがにこれは捌ききれないでしょう！ いくら貴方ほどの高レベル転移者でも、《炎天弓ガーンデーヴァ》の矢が当たりさえすれば、無傷ではいられないわよ」
ガランが叫ぶ。
俺は魔力の流れより分身を見極め、二体の分身に本気の蹴りをお見舞いした。
ガランの分身が上下に引き千切れ、地面を転がって光に戻っていく。
そして本物のガランに足払いをくらわせた。
ガランが勢いよく倒れ、肩を床に打ち付ける。
「う、動きが、全く追えない……ここまでだなんて」
ガランが呻き声を上げる。
悪いが、ガランの足をへし折った。
これで今度こそもう向かってくることはないはずだ。
「でも、これで《炎天弓ガーンデーヴァ》の矢は避けられないわぁ！」
俺は手で、《炎天弓ガーンデーヴァ》の矢を受け止めた。
手元で赤い炎が爆ぜそうになるが、押さえ込んで矢尻を握り潰した。
俺の指の合間より赤い炎が溢れ出すが、手を振って消火した。
ガランは目を見開き、俺の手許を睨んでいた。
続けて、ガランの影から俺を刺そうとしているバロットの腕を掴み、押さえた。
ナイフが俺の顔の前で止まる。
バロットは手に力を込めるが、俺の腕を動かすことはできなかった。
だが、そのとき、妙なことに気が付いた。
ナイフの黒刃がガタガタと震え、紫の光を漏らし始めたのだ。
「これ、毒じゃない……」
「本当に強いね……カナタ君。でも、ここまでだよ」
バロットが笑う。
ナイフだけでなく、バロットの身体に巻き付けてある武器の一部が、紫の光を漏らしてガタガタと震えだしていた。
《地獄の穴》で見たことがある。
これは《呪霊結晶》という、悪魔が魔法で加工して造り出す、魔力で起爆できる爆弾だ。
ナイフだけでなく、《呪霊結晶》製の武器をいくつか紛れ込ませていたらしい。
「毒ナイフなんかじゃ、君相手にはどうにもならないだろう。悪いけど、僕と一緒に死んでもらうよ。この位置だと《人形箱》はコトネちゃん以外全滅だけど、まあそれも仕方ない」
バロットはナイフを手から落とし、俺に抱き着いてきた。
「カッ、カナタァ！」
「ベネットさん、来ないでください！」
ベネットが大慌てで俺に近づこうとするのを、俺は制した。
《呪霊結晶》が、巨大な黒い火柱を上げて爆発する。
床が燃え、壁が崩れていく。
「危なかった……」
俺はバロットとガランを抱え、爆心地から離れていた。
ナイフだけなら蹴飛ばせば事が済んだが、バロットの武器に紛れ込んでいたようだったのが厄介だった。
バロットの武器を外して全部落とさせ、彼らを回収して逃げたのだ。
俺はバロットとガランを地面に転がす。
彼らには悪いが、二人共手足の関節は折っている。
「お前……無敵かよ」
ベネットが、若干引いたように俺へと言った。
「さすがにここまでだなんて、思わなかったわ。目立つ真似して、あの連中に目をつけられたくなかったけれど……どうやら、そういうわけにはいかないみたいね」
甲高い、幼い声が聞こえてきた。
最後の棺が、開いている。
コトネに並んで、金髪の童女が立っていた。
青と黒のドレスを身に纏い、リボンのついたカチューシャを頭につけていた。
可愛らしい格好とは裏腹に、凶相の持ち主であった。
大きな目の下には、真っ黒な隈がある。
幼い外観に似合わぬ、達観したような無表情を浮かべていた。
その瞳には、残忍な光が宿っている。
苛立たしげに噛んだ指先からは血が流れていた。
手には、真っ赤な杖が握られている。
毒々しいくらいに濃い赤の一色であった。
他の色が一切介在していない。
やや玩具めいた外観のあれが、《赤き権杖》なのだろうか？
纏う雰囲気やオーラに、人外の魔があった。
この感覚は、ルナエールの放つそれに近かった。
