ここから果てまで

第９章――避けられぬ未来

　ハルは夢の中にいた。

　空は四方へと果てしなく広がっていた。

　銀と淡い青のグラデーションに染められた、終わりのない天蓋。

　雲は島のように浮かび、柔らかく、ゆっくりと、光の海に漂っている。

　頭上には無数の星が輝き、数え切れないほど近く、現実とは思えないほど大きく、瞬きもせず、ただ静かに光を放っていた。それはまるで、決して消えない記憶のようだった。

　そのすべての下に広がるのは——水。

　透き通るほど澄み切った巨大な水面。

　完璧に静まり返り、冷たくも暖かくもなく、ただ「そこにある」。

　あまりにも完璧で、空を鏡のように映し出し、天と海の境界は判別できなかった。

　ハルはその上に足を踏み出す。

　ガラスの上を歩くように、足元はしっかりと彼を支えた。

　波紋も、揺らぎも、音すらも生まれない。

　ここでは恐怖も、混乱も、好奇心すらもなかった。

　ただ——静けさ。

　呼吸は自然と深くなり、肩の力は気づかぬうちに抜けていた。

　——深い平穏。

　一時的な安らぎではなく、存在そのものを許されるような安堵感。

　何も求められず、ただ在ることを赦される場所。

　遠くで何かが光っていた。

　光。

　星のように冷たくもなく、雲のように柔らかくもない。

　脈打つように輝き、誘うように瞬く光。

　理由もなく、言葉もなく——ハルは歩き出した。

　どれほど歩いたのかは分からない。

　ここでは時間が存在しないようだった。

　空は暗くならず、星々も変わらず、水面は依然として完全な鏡で、ただ一つ——ハル自身だけを映さない。

　やがて、それは現れた。

　水面すれすれに浮かぶ、影を持たない時計。

　盤面は古びた雲の色をした、石とも金属ともつかぬ素材でできていた。

　その縁には、凍てついた風を思わせる精緻な紋様が絡みつき、翼、羽根、光輪、そして人の手では決して刻めぬ螺旋が並ぶ——天使的な意匠。

　それは神聖さを帯びていた。

　そして、巨大だった。

　家より高く、通りより広い。

　水面に影を落とさず、ただ静かに——しかし生きているように——漂っていた。

　中心には黄金の針があり、しなやかで長く、機械仕掛けの優雅さで回っている。

　盤の周囲には数字ではなく——顔。

　数十もの顔が刻まれ、すべて異なり、すべてがこちらを見つめている。

　目を離せなかった。

　これは祈りや神殿のような「神聖」ではない。

　言葉で表せぬ、真理そのもののような——常に在り、常に在り続けるもの。

　そして気づく。

　長針が七つ目の顔を過ぎたばかりだった。

　息が詰まる。

　速い——。

　針は次の顔、八つ目へと異様な速度で進んでいた。

　かつてあったはずの時の律動が、壊されたか、捨て去られたかのように。

　そして——八を指した瞬間。

　空も、雲も、足元の静寂も——すべてがねじれ、歪み、水面は絵の具のように混ざり合って波打つ。

　星は消え、海は彼を引きずり込む。

　ハルは沈んだ——深く、深く。

　そして目を開けると——

　すべてが失われていた。

　熱と灰が空気を満たす。

　それは焼くだけでなく、息をも奪う熱。

　遠く、あるいは至るところで炎が猛り、煙、悲鳴、そして沈黙が混ざり合っていた。

　かつて神聖だったものは、跡形もなく壊れている。

　構造物も、象徴も、積み上げられた遺産も、塵と炎に帰した。

　——ここは《ミブツァル・オブ・エイナイム》。

　長きに渡って多元宇宙を支えてきた秩序は裂け、解け、崩れていく。

　これは崩壊だ。

　善であったはずのものが、取り返しのつかない形で壊れた瞬間。

　理由を聞く必要も、答えを求める必要もなかった。

　——自分が原因だと分かっていた。

　ハルは駆け出した。

　焼け焦げた大理石の破片、砕けたガラス、古代の残骸が降り注ぐ。

　考える間もなく、それらをすり抜ける。止まれば飲み込まれると、体の奥で理解していた。

　悲鳴は止まらない。

　それは痛みの叫びだけではなく——裏切られた叫び。

　存在そのものが嘆いているような声。

　肺が焼け、心臓が跳ねる。

　足が止まる。息が詰まる。

　——見られている。

　煙の向こう、遠くに影が立っていた。

　崩れた石の端、高みから炎を背に、動かずこちらを見下ろす黒い輪郭。

　その存在は空間を圧迫し、胸の奥の空気を奪う。

　他のすべてを小さく見せる圧力。

　チッ…

　顔を上げる。

　——そこにあった。

　あの時計。

　だが今は水面に浮かんでいない。

　すべての上に——天空全体を覆うほどの巨大さで。

　縁には燃えるような天使の刻印が光り、戦う星座のように輝いている。

　都市より長い針が、神聖な終焉を刻むように動く。

　世界そのものが息を潜めていた。

　時間ですら、ひざまずいているかのように。

　影もまた見上げていた。

　——これが何を意味するか、理解しているように。

　そして共に見守る。

　黄金の針は進まず——戻る。

　八から七へ。

　そして——

　世界は解けた。

　炎は内へと折り畳まれ、煙は光に溶け、悲鳴はこだまに変わって消える。

　足元の地面は重さを失い、影は滲んで消える。

　すべてが逆流する。

　不可逆で、必然で、抗えない運動の中へ。

　——そして。

　ハルは目を覚ました。