ここから果てまで

第４章――会長

そこに、すべてを見下ろすようにそびえ立つ巨大な監視塔があった。

天を突く神槍のような建造物。超高層オフィスビルにも似ているが、その構造はもっと動的で、生き生きとしていた。堅苦しさも、企業的な冷たさもない。まるで生命を宿しているかのようだった。

彼らは塔の上層部のひとつへと近づき、側面の入口から滑り込む。そこは飛行船用の駐機場で、まるで空飛ぶ船のための巨大な駐車場のようだ。

レオニダスは通路をすいすいと進み、空いたスペースを探しながら、最後はほとんど投げやりなほど簡単に〈ピンサー〉を後部駐機させた。

普通なら、ハルは「宇宙船の駐車場って何だよ…」とツッコミを入れただろう。

だが今となっては、もう驚く気力すらなかった。

「アズラエル、お前も来るか？」レオニダスが声をかける。

「いや、やめておく。」猫はダッシュボードの上で伸びをしながら答えた。「意味がない。」

「了解だ。」レオニダスは小さくつぶやく。

「行くぞ、坊主。荷物は後で取りに戻ればいい。」

「どこに行くんだ？」ハルが眉をひそめる。

「決まってるだろ、大統領に会うんだよ。」レオニダスは気楽な笑みを浮かべた。「他に何がある？」

「……だよな。」ハルは皮肉混じりにため息をついた。

彼らは格納庫を抜け、レオニダスが右手のナンバーでゲートやセキュリティを次々と解除しながら進む。すべてがその数字に反応し、まるで霊的なキー・カードのように道を開いていく。

やがて、滑らかな白い大理石の壁と柔らかな金色の間接照明に包まれた、上品で効率的なロビーにたどり着いた。

受付カウンターの奥には、若い女性――いや、正確には女性型の何か――が座っていた。

狐耳を持つ少女。

明るい栗色の髪をきちんと後ろでまとめ、グレーのストライプスーツに紺色のネクタイ。

焦げ茶色の瞳、小さな唇、陶器のような白い肌。絶世の美女というよりは、どこかくたびれた可愛らしいOLという雰囲気で、その素朴さが逆に魅力的だった。

頬の端には薄くひげのような模様があり、彼女が顔を上げるとわずかにぴくりと動いた。

まるで異世界ラノベから抜け出してきたような存在。

ハルはぎこちなく微笑んだが、彼女は無反応だった。

「久しぶりだな、フレイヤ。」レオニダスが気楽に声をかける。

彼女は椅子にもたれ、目を転がすようにして返す。

「ええ……久しぶりね、レオ。」

「調子はどうだ、フレイ？」

「いつも通りよ。退屈。そして今は、あなたのせいで少しイライラしてる。」

「おいおい、それはちょっと手厳しいな。」

ハルは後ろで息を殺し、成り行きを見守った。

「で、こんな朝っぱらから何の用？」

「正午だぞ。」

「同じことよ。要するに興味ないってこと。」

「大統領に会いに来た。」

「……何のために？」

「新入りだ。大統領が会いたいそうだ。」

「新入りなんてたくさんいるじゃない。なぜこの子？」彼女の視線がハルに向かい、じっと見つめる。

「……やあ。」ハルは弱々しく手を振る。

無視された。

「特別だからだよ。いいから通せ。」

「予約が入っていれば通すわ。」彼女は淡々とキーボードを叩く。その端末は見た目こそ普通のPCだが、ハルは中身がもっと高度であることを願わずにはいられなかった。

「名前は？」

「ハル・タダシマ。」

フレイヤの目が再びハルへと向き、ほんのわずかに眉が動いた。すぐに画面へ視線を戻す。

「……通っていいわ。」

「ほら見ろ――」

「でもあなただけ。レオはダメ。」

「……は？ なんでだ？」

「知らないわよ。私はただの受付だから。」

レオニダスはため息をつき、ハルの肩を軽く叩いた。

「まあ大丈夫だ。いつも通り礼儀正しくして、騒ぎは起こすな。何か変なことがあったらすぐ俺のところに戻れ。ラウンジで待ってる。」

「了解、叔父さん。」

「でも早めにな。退屈するのはごめんだ。」

ハルは目を転がし、背中を押されるようにして前へ進む。

「ついてきて。」フレイヤは無表情のまま背を向けた。

廊下は静まり返り、足音だけが響く。ハルは壁や床、そして彼女の後頭部を交互に見やった。

「大統領って、どんな人？」ようやく口を開く。

フレイヤは一瞬だけ振り返り、彼を観察するように見つめた後、また前を向く。

「優しい人よ。寡黙で、接しやすい。あなたに害はないわ。安心していい。」

「そりゃ助かる。失敗一発で処刑とかは嫌だからな。」

ハルは苦笑したが、彼女は何も答えなかった。

やがて、銀色の装飾と光の筋が走る大型ドアにたどり着く。

フレイヤは自分のナンバーをスキャナーにかざすが、その数字はハルから見えないように隠していた。

「どうぞ。」

ハルは頷き、中へ足を踏み入れた。

そこは今まで見た中で最も広い執務室だった。

半分は大統領執務室、半分は展望台。巨大なガラス越しにミヴツァル全域を一望でき、その壮大な景色が余すことなく広がっている。

「はじめまして。」ハルは視線を奥へ向けた。

部屋の奥に立つのは――人型のハゲタカ。

体型は人間のようにすらりとしているが、皮膚も顔もハゲタカそのもの。翼は見当たらない。

苔色のビクトリア風スーツに金の縁取り、真紅のネクタイ。左目には青銅のモノクルが光っている。

「おお……やっと会えた。レイコウとエスター・タダシマの息子にして後継者――ハル君だな？」

声はしわがれながらも温かい。

立ち上がったその姿は、軽く二メートルを超える長身。少し背を丸めているのに、威圧感は増すばかりだった。

「はい。」

「私はアークナイツの大統領、サー・ナルクル・パールボトムだ。だがナルクルと呼んでくれて構わん。」

「……ずいぶんくだけてますね。」

「見た目は堅そうだろうが、性格は案外くだけているんだよ。」ナルクルはくすりと笑った。

「じゃあ、大統領ってことはウォッチャーの一員なんですか？」

「いやいや、とんでもない。」羽毛の手を振る。

「私は元は普通のアークナイトだ。ウォッチャーの代行として、この組織の運営と管理を任されている。」

「忙しい中ありがとうございます。」

「タダシマ家の子なら、私の時間を割く価値がある。」ナルクルの声が少し柔らかくなる。

「君のご両親とは親友だった。二人に何があったかは……本当に悲しかった。だが私は心に誓ったのだ。いつか君を守り導くと。」

「……ありがとうございます。」

「さあ、まずはお茶でも飲みながら話そうじゃないか。」

ハルは深く頷いた。質問は山ほどある。

そしてそれを聞くのに、この場所ほどふさわしい場所はなかった。