第６話 測定
新入生の人数は340人ちょい。
その全員が第一体育館に集合し、測定するのだ。
必然的に、数列に並んで、順番を待つこととなった。
退屈そうに僕の番を待っていると、前の男子生徒に話しかけられた。
「なぁ」
「んんっ！？ な、なにかな？」
「名前、なんつーの？」
な、名前……？
きゅ、急にどうしたんだろう？
男性は犬の獣人。
頭頂部に茶の犬耳が二つついており、どことなく人懐っこそうな雰囲気を纏っている。
だけど、身長は180センチはゆうにある長身。
しかも獣人特有の骨太で、制服のコートの上からでも分かる筋肉質な肉体だ。
背丈が小さく身体も細い僕とは、比較にならない。
彼を見上げていると、恐怖や猜疑心が湧いてくる。
「……りっ、理由を聞いてもいいかな？」
「理由って……ぷっ、別に理由なんてねぇっしょ！」
ばんッ！ 彼の大きな手が僕の背を叩いた。
「が……ッ！」
吐き出される肺の空気。
鳩のごとく突き出る僕の胸。
足元の平衡を失うが──ぎぃッ、と一睨み。瞬時に腰を落として態勢を整え、相対する。
「おぉっと、わりーわりー、強すぎた。と、そんな怖い顔すんなよー。ただダチになりたかっただけじゃん」
「……え？」
「良い奴そうだったから、声掛けたっしょ」
にっ、と人の好さそうな笑みを浮かべる獣人の彼。
悪い人では……なさそうだ。
力加減を間違えただけか……！
勘違いしちゃったじゃないか、こんちくしょう……っ！
「もうっ、初対面で背中を叩かないでよ！」
「いいじゃん、フレンドリー、フレンドリー！ 実際、俺っち達の壁、無くなったっしょ？」
「う、うぐ……確かに」
「ならダチじゃんっ！」
そう言って、差し出してくる右の手。
少し、手の平で踊らされた感があって気に障るけど……。
でも明るくて優しそうだし、友達は多くて損することは無い（ほとんどの場合）。
少し不服ながらも、握手した。
「よろしくね。えっと……名前は？」
「ランドルフ・カイウーヴ。そっちは？」
「シロガネ・シュテルだよ」
「おぉ、"シロっち"ね！ よろピクゥー！」
す、すごい距離感を詰められてる気がする……！
しかも、どことなくチャラい！
「ランドルフって、フレンドリーなんだね……」
と、僕に友達？ が増えたところで、
ぱりィんッ！
ガラスが割れるような音が、体育館に響いた。
「な、なに今の！？」
「あっちじゃね？」
僕とランドルフが音のした方向を見てみると、
「あわわ……やっちゃいマシた……」
割れた水晶の前で、龍の少女が慌てていた。
入学式の時。尋常ではないインパクトを残してくれた、あの龍の少女、ジンユー・ファンウェイだ。
目の前のテーブルでは、割れた水晶に驚いた教師が、眼鏡の位置を整える。
「こ、これは……！ 魔力量だけで言えば、第七位階以上は確実ですっ！ この測定水晶では測れません！」
同時に、その発言を聞いた生徒達と教師陣がざわめきだす。
「聞いた、シロっち？ 第七位階以上って、マジヤバくね？ 一発で宮廷入りっしょ」
「……その話し方から宮廷ってワードが飛び出すと思ってなかったから、そっちの方に驚いてるよ」
「ひ、酷ぇべー！」
と、笑いながら肩を組んでくるランドルフ。
肩を組むって、出会って一週間くらいからじゃない？
いくらなんでもボディタッチが激しすぎるよ……。
なんてランドルフに驚いていたのも事実だけど、内心、ジンユーさんにも驚いていた。
位階というのは、魔法使いの世界において、一種の格付けみたいなものだ。
この帝国の魔法省が発表している基準で言えば、全十三位階が存在する。
最高位の第十二位階は、神や、神龍のレベル。
未来永劫、超える者はいないと言われている。
一つ下の第十一位階は、三百年前の大戦で死龍と呼ばれた四匹の龍、百年に一度現れる人間の天才、あとは……不死王。
まぁ、辿り着く者はまずいない。
その下に、第十、第九、第八……とあって、次に第七位階が存在する。
低いように思われるかもしれないが、90パーセントの魔法使いが、第六位階を越えられずに生涯を終えることを鑑みると、そのすごさが改めて感じられる。
ま、ありていに言っちゃえば、彼女は"化け物"だ。
「はいはい、みんな落ち着いてー！ 測定を再会してー！」
ぱんぱん、と手を打ち鳴らしながら声を張る森人の先生に従い、測定が再開される。
だけど、あんなものを見た後だ。
測定を終えた生徒の大半は、なぜかしょんぼりしている。
「おっし、次は俺の番じゃん！ シロっち、ルックミー！」
そうこうしているうちに、順番は僕の前のランドルフにまで回ってきた。
彼は測定水晶に手をかざし、目を瞑ると、意外にも集中し始める。
「ほぉぉぉぉ……」
手から魔力を流され、光を帯びだす測定水晶。
先生が見てみると結果は、
「第三位階ですね。お疲れ様です」
「うぇ～い！ 普通、サイコー！」
新入生としては、ザ・普通だ。
だいたい、魔法を勉強したことない人間の平均が第一～第三くらい。
魔法学院の新入生なら、その一段階上と考えても、問題ないだろう。
と、冷静な分析をいっちょかましたところで、
「僕の番か……」
先生が記録用紙に記入し終えたのを見計らって、僕は前に歩み出た。
ランドルフと同様、測定水晶に手をかざし──魔力を流すッ！
「ふおおぉぉ……」
研ぎ澄まされる右腕の神経。
イメージするのは、身体を巡る血の流動。
僕の血はまるで津波のようで、勢いよく手の平に押し寄せる、そんな感覚。
そして、全身全霊を投じて魔力をこめると──光らないッ！
「あのぉ……もう、魔力を流していいですよ？」
「……すみません、流しています」
「え、本当ですか……？」
やめてください、その疑うような眼差し。
心にぶすりと突き刺さります。
「……これが、全力です」
「……あっ、はい。では、第零位階ですね……」
悲しいかな、これが現実だ。
僕には魔力がほとんど無い。
完全にゼロ、という訳ではないが、ジンユーさんと同じように測れないのだ。全く逆の理由で。
「……ありがとうございました」
感謝だけ伝え、僕は測定水晶を後にした。
優しいかな、ランドルフは「大丈夫っしょ！ 元気があればなんでも出来るっしょ！」とか「逆にすごくね？ マジでパナいって！」と、慰めてくれた。
うん。持つべきものは魔力じゃない、友達だ。
あ、負け惜しみじゃないからねっ！
