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8-2 激戦！！

その瞬間から、戦いが始まった。

　自由電子レーザーが飛び交い、ミサイルの雨が降り注ぐ。

　攻撃が飛べば、必ずどちらかの船が沈む。

　戦場は残酷でシンプルな世界。

　強いものが生き残り、弱いものは消える。

　弱肉強食の答えの１つが示されている。

「カサマ、ハシバ、共に沈黙！」

「第２攻撃艇中隊、多数大破！　以前敵の攻撃は続く模様！！」

　連邦軍は必死になって状況に対応していく。

　人類の存在意義のために戦っている。

　それは、人類が安心して暮らせるために戦う意志だ。

『我らが神のために』

『愚かな有機知性体に、鉄槌を』

　エグニマは、自分たちの存在意義を示すために、全ての生命を根絶やしにする。

　自分たちを生み出した、上位決定者の指示のもとに、彼らは戦っている。

　エグニマ艦隊は、６連装レーザー砲を放つ。

　これに対して、

「シールドドローン、フォーメーションＤ４！」

　昇の号令でシールドドローンたちが前衛に飛び出し、スクラムを組む。

　前面にレーザーシールドを展開して敵からの攻撃を防いだ。

『敵ドローンの排除を優先する』

　エグニマも、ドローンの存在を邪魔に思ったのか、排除に乗り出した。

「全艦、主砲斉射！！」

　その隙をついて連邦攻撃艦隊第１陣が主砲を一斉に放つ。

　電磁加速した光分子が、エグニマ艦隊を貫いた。

　そんな中、はるかはムラクモの甲板に居座っていた。

　赤星の手には、大型のレーザーランチャーが握られていた。

「中尉、こいつはムラクモからエネルギーを引いてあるが、無駄撃ちは禁物だ！」

　遊子彦ははるかに注意を促す。

　と言うのも、八重樫重工が開発した試作型自由電子レーザー砲は、並の強化服の出力では扱えないほどの電力を消費する。

　その為、ムラクモから電力供給を行う事で、エネルギーは確保されているが、チャージに時間がかかる。

　だからこそ、無駄撃ちができない。

「了解です！　こいつを使いこなして見せます！」

　はるかもそれに了解を示した。

『エネルギー、充填（チャージ）開始』

　ペイの声と共にランチャーにエネルギーが充填されていく。

　ムラクモのプラズマ反応炉から送られる光分子がランチャーの機関部で収束される。

　砲身に電磁付加が加わる。

「ペイ、照準補正！」

　はるかは照準モニターで狙いを定める。

　目標はエグニマ艦隊。

　充填の度合いを示すモニターが、充填完了を知らせる。

「いっけーーっ！！」

　引き金を引く。

　砲口から大出力のレーザーが飛び出す。

　それが、直線上に並んだエグニマ艦を３隻貫いた。

　次の発射まで、およそ３０秒。

　それまでは、他の部隊が時間を稼いでくれる。

　はるかは、それまで敵艦隊に照準を向けた。

（魔法も使わないと！）

　はるかは詠唱を始めた。

　適当な言葉で綴った意味が分からない詠唱だが、本人はお構いなしだった。

　エグニマの艦載機たちが襲い掛かる。

「ランペイジ・ソード！」

　魔法を発動させる。

　すると、剣の形をした魔力の塊が無数に現れるや否や、エグニマ艦載機を斬り刻んだ。

　広範囲かつ複数の敵を攻撃できる魔法は、使いどころを見る必要がある分、パフォーマンスは申し分ない。

　なすすべもなく、斬り刻まれるエグニマ艦載機。

『緊急事態発生！　特異個体００１号より攻撃！　支給対処策を……！』

　艦載機たちが伝令する間も無く撃墜されていく。

　その時、ランチャーの充填が完了した。

「もう一発！！」

　はるかが再び引き金を引く。

　大出力レーザーが、艦載機や艦艇を呑み込んでいく。

　一方で、エグニマ艦隊は次の手を模索していた。

『戦術プラン１０８４を提案、全艦に通信』

　人間に対する戦術が、次の段階に入り始めた。

「提督、敵の通信を傍受！　敵艦隊は新たな戦術で迎撃する模様！」

「全機聞こえたな？　警戒しつつ殲滅せよ！！」

　昇が全機に命令を下す。

　エグニマは、並列陣形に並び始めた。

　その戦術は、昇は知っていた。

「我々のまねごとをするつもりか？　だがそれはもう気付いている！」

　その言葉を合図に、エグニマ艦隊の背後から無数のレーザーが飛んで来た。

　突然の事態に、なすすべもなく轟沈していく。

「第３陣、ただいま到着しました！」

　エグニマ攻略艦隊・第３陣が、たった今になって到着したのだ。

『敵艦隊、増援を確認！　戦略プランに支障発生！！』

　エグニマ艦隊は、たたみかけるような人類の戦略に、混乱を起こし始めた。

「第３陣は強化服部隊を火星の地表に降ろしてくれ！　地表の生産施設を叩き潰せ！」

『了解です！　川島提督！！』

　第３陣が強化服部隊を降下カプセルに載せて降ろし始める。

　させないと言わんばかりに、エグニマの艦載機たちが襲い掛かる。

　しかし、甲板にいた狙撃班が電磁狙撃砲で撃ち落とす。

　哨戒攻撃艇も近づけさせるかと言わんばかりの勢いで叩き落とす。

　エグニマ艦もボディ下側のレーザー砲を第３陣に向ける。

　それも見越した第３陣はＳＳＭを放つ。

　弾頭に使うのは炸裂プラズマ反応弾。

　プラズマ爆弾の技術を転用したＳＦＳＷ、戦略先制攻撃兵器にカテゴリーされる強力なものだ。

　連邦にとっての切札的な兵器を用いることは、この戦いが総力戦であることが理解できる。

　レーザー砲の充填が間に合わず、エグニマ艦はＳＦＳＷの犠牲となった。

　炸裂性プラズマの炎がエグニマ艦のボディを焼き尽くす。

　戦略先制攻撃兵器は文字通り、敵の機先を取るために開発された戦略兵器の総称だ。

　はるかの赤星が使うレーザー砲も準戦略先制攻撃兵器として運用され、連邦軍のとっておきともいえる。

「敵もいずれＳＦＳＷを使ってくる！　だが、恐れることはない！　それを知った上で、我々は迎え撃つまでだ！！」

　昇も腹を括った。

　戦争で自分たちが優位に立てば、敵もそれに追いついて痛いしっぺ返しを受けることになる。

　互いを知り尽し、ぶつかり合う。

　戦争とは、破壊と再生の頂点かもしれない。

　強化服部隊が地表へ降下したことを知らせるサインが表示される。

「第３陣より入電！　強化服部隊、地表へ降下成功！！」

「このまま一気にと行きたいが、敵も死力を出している！　こちらも死力を尽くして戦うぞ！！」

　昇は知っていた。

　戦争とは、言葉のない対話の一つであると。

　力と力がぶつかり合い、知恵が張り巡らされた戦場に於いて、攻撃と言う声なき言葉が交わされる。

　それが、相手の命を奪ったとしても、次に生かせばいい。

　残酷な戦場で唯一の対話手段が武力と言うのは悲しいことである。

　異星種族の中には、戦う事でしか自らを見いだせずにもがく者たちもいる。

　争いを好まず、平和的な暮らしを求める者たちもいる。

　しかし、エグニマはそんな彼らを滅ぼし、自分たちだけが唯一の存在になろうとしている。

　生存意義を賭けた戦いは、これからも続くだろうと、誰もが分かっていた。

　だからこそ、この戦いに勝って反撃に繋げる。

　そう決めていた。

　エグニマも、それを理解し始めていた。

『プラズマ収束レーザー砲、起動。　敵艦隊を排除する』

　エグニマもＳＦＳＷを持っていた。

　すると、火星の地表に設置されていた大口径のレーザー砲が起動した。

「火星地表に高エネルギー反応！　敵のＳＦＳＷと推定！！」

　オペレーターが叫ぶ。

　敵の狙いは、地表へ降下中の部隊。

　降下を急がせるが、

『掃射』

　間に合わなかった。

　青白い極太のレーザーが地表から放たれ、強化服部隊諸共第３陣は跡形もなく焼き尽くされた。

「第３陣全滅！」

「ひるむな！！　まだ負けたわけじゃない！　今こそ反撃の時だ！！」

　昇は発破をかけた。

　まだ負けたわけではない。

　そう来ると予想していたのか、はるかはそのレーザー砲に向けてランチャーを構えていた。

「あんなもの、ぶっ潰してやる！！」

　エネルギーに魔力を付与させた特別な一撃を与えるつもりだ。

「吹っ飛べええええええぇぇぇっ！！」

　引き金を引く。

　魔力が混ざった極太のレーザーが地表まで飛んでレーザー砲に吸い込まれていく。

　砲身の内側を損傷させ、発射不能に追い込ませた。

『レーザー砲、使用不能。　修復まで３時間を要する』

　エグニマ艦隊はとにかく拠点を守ろうと必死になり始めた。

「第３陣全滅に伴い、本艦隊機動部隊が地表制圧を行う！！」

　昇ははるかを含めた、機動部隊に降下命令を出した。

「丁度良かった！　これも使い物にならなくなったから、有り難い！」

　既に無茶な出力で撃ったためか、レーザー砲が焼けてしまった。

『無茶するからだ！　後で修理代を請求するぞ！！』

「ごめんなさーーい！」

　遊子彦に叱られ、はるかは降下カプセルに乗り込んだ。

「機動部隊、全機降下カプセルに搭乗完了。　降下シーケンスに入ります！」

フェリーチェは直ぐざま降下シーケンスに取り掛かる。

「火星か……」

　赤星のコックピットではるかは降下に備えた。

　幼いころ、宇宙春節の時期になると両親とよく行っていた。

　あの時食べた火星中華料理の味が忘れなかった。

　この戦いが終わって、火星が元の姿に戻ったら、また食べたいと思った。

　今はこの戦いに集中しておくことにした。

「降下カプセル、降下開始！」

　フェリーチェの掛け声を合図に、降下カプセルは火星の地表に降り立った。

　大気圏との摩擦で外殻が焦げる。

　はるかたちは、地表戦に備えて装備を確認する。

　偵察隊からの情報によれば、強化服対策用の大型アンドロイド兵がいると聞く。

『間も無く地表に到着します。　各部隊の判断で敵を撃破してください！！』

　フェリーチェの声が、通信スピーカーから響く。

「聞こえたな。　第１小隊は市街地跡の敵を排除し、その後、建設中の敵の生産施設を叩く！！」

　守は市街戦になることを想定し、こんな命令を出す。

「敵も馬鹿ではないが、見せつけてやれ！　人類の底力って奴を！！」

「「了解！！」」

　全員が異口同音で了解の意を示した。

　途端、ゴツンと言う衝撃が走る。

　地表に到着した。

「着いたぞ！　さぁ、お掃除開始だ！！」

　守の言葉を合図に、強化服部隊は一斉に飛び出した。

　アンドロイド兵たちも応戦するが、強化服のレーザー突撃銃に撃ち抜かれてしまう。

「油断するな！　ここの連中は大型もいるはずだ！　警戒しろ！」

　そう言い終えた途端、地響きが襲う。

　強化服部隊は、一層警戒を強める。

　その地響きの主が姿を現す。

「こ、こいつは！？」

　はるかを含む全員が驚いた。

　それは、アンドロイド兵に間違いなかった。

　しかし、それは恐竜型異星生物を改造した、拠点防衛用兵器だった。

『拠点防衛兵器３０００ＸＶ－Ｒ、これより、迎撃・排除フェイズに移行する！』

敵も本気になってきましたね！

今後についてですが、この第８話で第１部が終わり、第９話からが新たな展開を予定しています。