鋼の心

Chapter6 HEART

※この小説には流血など、直接あるいは機械に置き換えた軽度の残酷描写が含まれます

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　玉座に座るべき王は、今やいない。今そこに君臨するのは、偽りの暴君。それに終止符を打とうと、レジスタンスは行軍する。

　マティウスを追い詰め、積年の恨みを吠える代わりに、彼らは武器を手に突撃した。

　そんな彼らを眺めながらマティウスは不敵に笑い、指を鳴らした。

「AGR＝10。抹殺せよ」

　玉座の陰から現れたアログはにやりと笑い……

　一撃。

　わずか〇・一秒。アログの蹴りが、全てを吹き飛ばした。

　否、それはもはや、蹴りと呼べるようなものではなかった。正面に蹴り出された脚から強大なエネルギーが放たれたのだ。衝撃波と化したそれはレジスタンスを薙ぎ払い、戦闘不能のダメージを与えた。

「……まだ、そこにいるんだろ？」

　そう呟くと、アログは自分の左手をロケットアームとして発射した。柱の奥へと飛ばすと、腕に繋がるワイヤーを引っ張る。それによって、非戦闘員のために物陰に隠れていたミコトが引きずり出された。

「きゃあ！」

「よし……お前を倒せば、オレはキリアのところに行ける。キリアと戦える」

　倒れたミコトに、アログは手甲の刃をちらつかせながら言った。

「……それとも、今アイツに助けて～って叫んでみるか？　そうすれば、オレがわざわざ出向かなくていいからラクなんだけど」

　その言葉を聞いた瞬間、ミコトの表情が曇った。

「……ムダよ」

「あん？」

「キリアは、来ないわ。来てくれるわけない。……わたしが、そうさせたんだから」

　俯いたままそう言ったミコトに、アログは露骨に不機嫌な顔をした。

「……そうかよ。じゃあ、さっさと死ね」

　アログは、ミコトに刃を振り下ろした。

　キィンッ！

「うわっ！」

「……え……？」

　その間際、オレの転移が完了した。セイバーを起動させ、アログの刃を受け止める。アログは舌打ちし、飛び退いて臨戦態勢を取った。

「な、なんのつもりだKLA＝11!!　なぜこのような……！」

「……自分の心に従った」

　ミコトの腕を引っ張って立ち上がらせながら、オレは言った。

「こころ？　笑止！　殺戮兵器の貴様に心など……」

「ある。確かに、オレの心は一度お前に消された。だがミコトやレジスタンスの皆が、オレにもう一度心をくれた」

　オレは自分の胸に手をあてた。

「この心だけは偽りではない。オレはオレの心に従う。命を……命（ミコト）を守る！」

「貴様……どこまで余に逆らうか……!!」

　マティウスは歯軋りし、唯一の部下に命じる。先程までの余裕は、怒りの前に霧散していた。

「何をしているAGR＝10！　奴を消し去……」

　ズバッ

「……うるせえよ」

　アログが無造作に刃を振るった。マティウスの胸が、真一文字に切り裂かれる。

「な……にを……」

「うるせえんだよ。皇帝サマごっこは、もう終わりだよ」

　アログがもう一度、マティウスを切った。哀れな偽皇帝（ぎこうてい）は、驚愕と絶望の感情に顔を歪めたまま、無様に倒れ伏した。

「……へへっ。ようやく一対一で闘えるな、キリア」

　待ちわびたと言わんばかりに、アログは笑った。

「まったく、あのじじいの皇帝ごっこに付き合うのは大変だったぜ。俺にちゃんと最強の力をくれたからいいんだけどよ……て、まだ一人邪魔者がいた」

　アログがミコトを見た。オレはミコトを背に庇い、セイバーを構えた。

「……ふーん。いいこと考えた」

　悪戯をする子供のように笑い、アログは玉座の肘掛をいじる。

すると突如ミコトが赤紫の光球に閉じ込められた。

「きゃっ!?」

「ミコト！」

　球はミコトを捕らえたまま宙に浮いた。その刹那、周囲の柱から電流が流れ、オレとアログを囲んだ。

「俺に勝てたら、アイツを返してやる。それなら、本気で闘ってくれるだろう？」

　ワクワクした様子でアログは言う。これから闘うとは思えない言動だ。

　いや、アログにとっては本当に、戦闘こそが唯一の快楽なのだろう。

「さあ、殺り合おうぜ!!」

　アログが突進し、刃を振り下ろしてきた。すかさずセイバーで弾く。刃と刃がぶつかり、それを構成する光粒子が飛び散る。流れる電流と、ぶつかり合う刃の音だけが反響する。

　アログの攻撃を跳躍でかわす。着地と同時にレガースのスイッチを押す。内蔵されたランチャーからエネルギー弾が飛び、その一つが回避しきれなかったアログの左腕を抉った。内部のコードが千切れ、火花が飛んだ。

「って～、やるな。だったら！」

　アログが、壊れて使い物にならなくなった左腕をもいだ。中から現れたマシンガンから、無数のエネルギー弾が襲いかかる。一撃の威力は小さいが、弾幕の中でオレは動きを封じられた。

「おらおら！　行くぜ！」

　弾が途切れ、と同時にアログが迫る。切り上げを避けきれず、頬が裂けて血（オイル）が飛び散った。追撃をセイバーで受け、鍔迫り合いになる。

「……やっぱりいい。キリアと闘うのが一番いい。気が抜けなくてぞくぞくする」

　アログがそう言って、歪んだ笑みを浮かべた。

「俺、ずっとお前みたいな好敵手が欲しかったんだ。やっと手に入れた。俺が最強である証を！　俺と死合える最強の敵を！」

「そのために、多くの命を奪ったのか？　……オレは、それを許すことはできない。オレは、命を守るために戦うだけだ」

「ああ、お前はそうだろうよ。だけど俺は殺すのが好きなんだよ！　殺して殺して殺すこと、それが俺の生きる意味！　だから俺は、帝国最強の機士であるお前を殺す！　俺が最強になるんだ!!」

　オレのセイバーが弾かれ、宙を舞った。

「お前のその守りたいって想いごと、皆ぶっ壊してやるよ!!」

　アログの右足が、オレの脇腹に叩き付けられた。

「ぐうっ！」

　衝撃波に吹き飛ばされ、電気柵のぎりぎりまで追い詰められる。セイバーは、さっきの一撃で柵の向こう。

「楽しかったな。けど、もう終わりだ。……じゃあな」

　勝ち誇ったような笑みを浮かべ、アログが刃を振りかざした。

「……お前がな」

　オレの言葉に、アログの動きが止まった。その隙にオレは背後に回り込む。そして渾身の力で拳を叩き込んだ。

　吹き飛んだアログの行く先。それは百万ボルトの高圧電流。アログは、紫電の糸に絡め取られる。

「な!?　そんな、俺は、まだ……ああああアッ!!」

　電流の音と断末魔と共に、アログは倒れた。

　電気の柵が、そして、ミコトを捕らえていた光が消える。オレは落ちてくるミコトを受け止めた。

「ミコト、無事か？」

「……どうして？」

　俺の腕の中で、ミコトが小さくそうつぶやいた。

「どうして助けに来たの？　あんなひどいこと言ったのに」

「……言っただろう。自分の心に従っただけだ」

　ミコトをそっと床に下ろし、オレは彼女にそう言った。

「オレがレジスタンスの仲間にならなければ……ミコトがオレを助けてくれなければ、オレは殺戮兵器のままだった。何も知らず、咎だけを積み重ねていた。……オレに心を取り戻させてくれた、その礼だ」

　取り戻したばかりの心では、随分拙い言葉だっただろう。それでもオレが、自分の心が思ったことを話すと、ミコトは涙を浮かべだ。

「……ごめん。ごめんね。ありが……」

　バシュッ！

「ぐあッッ！」

　紅の光がオレを貫いた。全身を走る、激しい電撃。身体が痺れて、動かない。

「マ、だだ……キリあ……オワらセ……ネぇぞ!!」

　声のした方を見た時には遅すぎた。立ち上がったアログが、足から放ったエネルギーで自分自身を射出した。

　弾丸と化したアログの直撃を受け、オレは吹き飛び壁に叩き付けられた。眼の奥で白い光がスパークする。内部機関が砕ける。血（オイル）が逆流して口から溢れる。

「がは……ッ！」

「キリアーッ!!」

　霞む視界の中に駆け寄ってくるミコトを捉えた。そして、その向こうにアログを。

　装甲は剥がれ落ち、身体のあちこちからコードがはみ出している。左目の人工皮膚が剥がれ、むき出しになった真紅の眼球で、オレを見据えていた。

「キリ……あ……き……リあ……」

　満身創痍でありながら、アログはゆっくりとオレに向かって歩を進める。火花を散らせて。右手の刃を鈍く光らせて。

「く、来るなら来なさい！　わたしが、相手よ！」

　震えながら、ミコトがオレのセイバーを手にアログと対峙した。オレは力を振り絞って立ち上がり、そして、彼女を背に庇った。

「キリア？　何を？」

「……大丈夫だ。任せろ」

　自分の中に意識を集中させる。自分に残された最後の手段。右肘から下が外れ、現れたキャノンに蒼（あお）いエネルギーを収束させる。

「……おモシれエ。ナら、俺も……！」

　アログの胸部が開き、空洞の中に集まっていくのは、先刻オレを貫いた真紅の閃光。

「死ネェぇ!!」

「ッ！」

　同時に放たれ、ぶつかり合う二つの光。拮抗するが、徐々に紅が蒼を押し退けていく。

「キリア！」

「……くっ」

　負けられない。オレの全てのエネルギーを集める。この身体がどうなろうと構わない。それで、守ることが出来るのならば……！

「おおおぉぉぉっっ!!」

　オレの全てを賭けた一撃が、紅の光を、そしてアログを飲み込んだ。

「キリあ……殺ス……ツ、ブす……キ、リアアァァァッッッ!!」

　断末魔と共にアログは――道を違えた同胞は、何も残さずに、消えた。

「……終わったんだね。全部」

　ポツリと呟くミコトに、オレは無言で頷いた。

「結局、最後まで助けられちゃったね」

「……」

「……ねえ。キリアがよかったらでいいんだけど……これからの帝国の再興、手伝って……」

　ドサッ

　ミコトの言葉が終わる前に、オレはその場に倒れた。

　身体が動かない。オレの全てのエネルギーが、命が、尽きていく……

「キリア!?」

「……すまない。エネルギーを、使い果たしてしまった……身体も……もう、限界を……」

「そんな……嫌！　死なないで、キリア!!」

　ミコトがオレに縋りつき、泣き叫んだ。

　……死ぬ？　おかしな奴だ。オレのような機械に、死という概念は無いというのに。

「心配する必要はない。オレは死なない。ただ……」

　壊れるだけ……

「……眠るだけだ」

「え？」

「……オレは、眠るだけ……眠りという、旅に出るだけだ。だから……心配するな」

　初めて、嘘をついた。気休めにすらならない、下手な嘘。それでも、ミコトは泣きながら頷いてくれた。

　……ああ。目が、機能しなくなってきた。ミコトの顔が、ぼやける……

「……ミコト」

　オレは、残されたわずかな力で身体を動かした。全身が悲鳴を上げることも厭（いと）わず身体を起こした。

　そして、ミコトの唇に自分の唇をそっと重ねた。

「キ、キリア？」

「……これが《キス》。《大好き》という意味。そう教えてくれたのは、お前だ」

　……あの時の意味が、八年かかってようやくわかった。ミコトを守りたいと思ったのも、嘘をついたのも、全て、この感情の……

　力を失い、倒れるオレをミコトが抱き締めた。温かい涙が、オレの頬に落ちる。

「……約束して。必ず帰るって。待ってるから。ずっと、ずっと……！」

　答える代わりにオレは笑った。今ならちゃんと笑えると、そう思ったから。　

　全ての感覚が閉じる。機能が停止する。意識が闇に堕ち、途切れる。

　最後の最後に〈人間〉になれた。そんな気がした。

The　end