鋼の心

Chapter3 REAPER

※この小説には流血など、直接あるいは機械に置き換えた軽度の残酷描写が含まれます

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「て、敵襲！　敵襲ー!!」

　偵察部隊からの緊急通信が、レジスタンスベース内に響き渡った。

「落ち着け！　戦況報告を！」

　リオレストの指示が飛ぶ。

「て、敵は、一体。機士一体です！」

「単独で襲撃!?　そんな、いくら何でも……」

「第一防衛ライン、第二防衛ライン突破されました！　バ、バカな、こんな……ウワアァッ!!」

「おい!?　どうした、応答しろ！」

　悲鳴と雑音を残して、通信は途絶えた。リオレストの呼びかけに答えるのはノイズのみ。正体不明の敵は、着実に近付いている。

「……キリア」

　オレは静かに頷いた。

「ひどい……」

　ミコトの言葉通り、地上の光景は凄惨（せいさん）だった。

　負傷した人間、破壊された機人が倒れ伏す中、その襲撃者は動揺する様子もなく立っていた。

　奴はオレの姿に気付くと、ニヤリと笑った。朱色の瞳孔が細くなり、短い黒髪がわずかに揺れた。

「ようやく見つけたぜ。裏切り者のキリア」

「……何者だ」

　オレはセイバーを構えた。

奴から強大なエネルギーを感知できた。さらに、あの明確な敵意の無さ。それが逆に、奴が危険な存在だと察知させた。

「俺はAGR＝10。Angelic Grim Reaper＝10。ま、気安くアログって呼んでくれよ」

　襲撃者、アログはまた笑った。無邪気に。面白い玩具を見つけた子供のように。

「こんなザコじゃつまんなくってよ。お前、少しは強いんだろ？」

　そう言いながらアログは傍に転がっている機人の残骸（ざんがい）を踏みつけた。残骸はぐしゃっという音をたて、無残に潰れた。

「貴様、帝国の者か!?」

「あ？　あ～、うん。そんなとこ。皇帝サマに、レジスタンスと裏切り者の話を聞いてさ。ま、聞いていたより脆かったけどな」

　リオレストの問いに答えると、今度は傍（かたわら）の人間を蹴飛ばした。深い傷を負っているのか、蹴られた者は呻き声さえ上げなかった。

「くっ!!」

　今にも飛び出しそうなリオレストを制し、オレは前に出た。

「下がれ。オレが倒す」

「そ～そ～、ザコは引っ込んでろ。俺が戦いたいのはキリアだけだ」

　アログは笑いながら両手を振った。手甲から光粒子の刃が、カタールのように出現する。

「おしゃべりは終わりだ。さあ、殺（や）り合おうぜ!!」

　言うが早いか、アログは一気にオレとの間合いを詰め、刃を振るった。

　刃と刃がぶつかり、硬質化した光粒子が金属音に似た音を立てた。右手を弾き、そのまま胴へセイバーを薙ぐと、アログは反対の腕でそれを防いだ。右腕の追撃を後退して避け、そこから跳躍してセイバーを振り下ろした。

　ガギンッ！

　オレの斬撃は、交差されたアログの刃に阻まれた。弾かれた勢いを利用し、もう一度距離をとる。

「ハハハッ！　やっぱ強いな。あの皇帝サマが最強だってべた褒めしてただけあるぜ」

　アログは心底楽しそうに笑った。

「なあ、こんな奴らと遊んでないで俺と来いよ。一緒に全てを壊そうぜ！」

「断る。もう帝国へは戻らない。無意味な争いはしない」

「……そっか……よかった」

　アログの口元が歪んだ。先刻までとは違う、歪（いびつ）な笑みが浮かんでいた。

「完全に敵、なんだな？　だったら、壊していいはずだ。全力で、粉々にしてやる!!」

　アログが一気に距離を詰めた。

　速い。先刻とはスピードが全く違う。斬撃を防ぎ切れず、無数の裂傷がオレの身体に刻まれる。

「オラオラどうした!?　このまま切り刻んでやろうか!?」

「……ッ」

「なら、お望みどおりにしてやる！」

　刃に気を取られていたオレの脚を、アログの蹴撃が襲った。

「なっ！」

「もらったー！」

　バランスを崩したオレに、アログの刃が振り下ろされた。

　ドッ

「ぐはっ！」

　倒れたのはアログだった。

　オレが左手から放った、高密度に圧縮したエネルギー弾。それがアログの胸部を容易く貫通した。

「キリア！」

「よし。やった！」

　皆の喜びの声が背後から聞こえてくる。ひとつ息を吐いてから立ち上がり、オレはミコトのもとへ歩き出した。

　その刹那。

「キ、キリアアッッ!!」　

「何!?」

　ミコトの叫びを認識する前に、アログが立ち上がって背後からオレを捕らえた。

「ふざけんな……お前なんかに……この俺が負けるはずねえんだ……!!」

「くっ！」

　振りほどこうとするが、とてつもないパワーでしがみつかれ、それができない。

「俺の全エネルギーを使って……へへっ……一気に爆破してやるよ！」

「ッ！　正気か!?　そのような行動、お前も無事では！」

　機人は通常、自身のエネルギーの80％を使用して活動している。全エネルギーを使用すれば、再起動もできず、最悪の場合エネルギー放出時の衝撃で、自身の機能を破壊してしまう。

　機人にとって、絶対に避けなければいけないというのに、アログはそれを実行しようとしているのだ。

「道連れにしてやる!!」

　アログの身体が発光する。まもなく、臨界点を超えたエネルギーが爆発する。

「嫌！　キリア!!」

「ミコト危ない！」

　駆け寄ろうとするミコトの叫びと、それを必死に押しとどめるリオレストの声が聞こえた。

　ビュッ！

「がっ！」

　アログによる拘束が、唐突に解けた。

　背後を見ると鞭状の光がアログを縛り上げていた。

「くそ、くそ！　キリアー!!」

　最後の力で解き放ったエネルギーも、その鞭が全て吸収し、エネルギーを失ったアログはぱたりと倒れ、機能を停止した。

「やれやれ。勝手なことをしてくれる」

　鞭を振るった男。それは、誰も予想しなかった人物。後ろに機兵を引き連れたその男は、オレ達の敵である……

「余の新たな僕が騒がせたな」

「「マティウス!!」」

　ミコトとリオレストが同時に叫んだ。

「久しぶりだな、リオ。もう、伯父上とは呼んでくれんのか？」

「ふざけるな！　お前は父や同胞達の仇！　もはや親類ではない！」

　通常からは想像出来ない怒りの表情で、リオレストは叫んだ。対して皇帝は、余裕を崩さず笑みを浮かべていた。

「ふん。まあよい。今は勝手に戦場に飛び出したこやつを回収に来ただけだ」

　言うが早いか、後ろに控えていた機兵が、アログを抱えあげた。

「……ところで、まさかこんなところにいたとはな、KLA＝11。……いや、今はキリアと名乗っているのだったな」

　オレに視線を向けたマティウスに、オレはセイバーを構えてみせた。

「オレを破棄したのはお前だ。破棄された機士がどこにいようと、お前には関係ないのではないのか？」

「ああ……そのことに関しては非常に後悔しておるのだ。お前を裏切ったのは余だ。だが、それは間違いだった」

　一歩、皇帝はオレに近づく。

「今一度、余の配下とならぬか？」

　答える代わりに、オレはセイバーを握り締めた。

「我が下で殺戮の限りを尽くす……それこそがお前に相応しい……」

「勝手なこと言わないで!!」

　その言葉を遮ったのはミコトだった。

「キリアはあなた達の所には戻らない！　キリアはもう破壊兵器じゃない！　たくさんの人を傷つけた……お母さんの命を奪ったあなた達とは違うんだから!!」

　ミコトの叫びが、戦場に響いた。

「……そうか、そうだったな。お前は、あの女の……」

　一時の沈黙を破った皇帝の肩が小刻みに震えた。そう認識するや否や、彼は突如目元を手で覆い、笑い始めた。

「フハハハハハッ！　余とその機士が違う？　否、所詮は同じだ」

「違う！　あなたにキリアの何が……」

「お前こそ何を知っている、小娘？　余はお前が知らぬ……キリアさえ知らぬ真実を知っておる」

　ミコトの否定は意に介さず、皇帝は不敵に笑う。

「奴は所詮殺戮の道具に過ぎん。何故なら……」

「まさか……やめろ!!」

　リオレストの制止も、届かなかった。

「……お前の母を殺したのは、キリア自身だ」

「!?」

「……え？」

　その言葉にミコトは、そしてオレは停止した。

　今、何と言った？　オレが、ミコトの母親を、殺した？

「それは違う。オレが創られたのは三年前で……」

「ああ、KLA＝11としてはな。だが、〈キリア〉としては、それ以前に存在していた」

「……どういう、意味だ」

　頭が痛い。聞くな、耳を塞げと、誰かが警鐘を鳴らす。それでも、本当に耳を塞ぐことは出来ない。思い出せという、もう一つの声が、それを許さなかった。

「そうだな……こうなった以上、いっそ思い出させてしまった方が良いかもしれん」

「何を言って……」

　オレの言葉を待たず、皇帝は懐から小さなスイッチを取り出した。それが作動すると、外せないはずのオレの耳のインカムが、ぽとりと地面に落ちた。

　ズキンッッ!!

「ぐあっ！　っ、ああっっ!!」

　突然の頭痛に平衡感覚を失い、オレはその場に倒れた。

　何だこれは？　痛い！　頭が、割れる!!

「キリア!?　ねえ、どうしたの！」

「キリア！　おい、聞こえるか!?　しっかりしろ！」

　ミコトやリオレストの声も、反響して痛みを増幅させるばかり。まともに思考さえできない。ただ、痛みにのたうつことしか、もうできなかった。

　分からなくなる。今の状況も、自分自身の存在さえも。

――キリア

「ッ!!」

　この場にいる誰のものでもない声が響いた。その瞬間、オレの目は、現実に起こっているものとは違う風景を映し始めた。

　何なんだ？　一体何が起こっている!?