鮮血の記憶 ～Eternal Blood～

10話 門番

　俺たちは山肌の中ほどに見つけた洞窟にいた。壁面は湿り気を帯びており、どこからか染み出した雫の落ちる音が、薄暗い洞窟内に小さく反響する。

　二人分の足音が静謐な洞窟内に侵入していく。足元をを紅蓮椿(ウィル・アグニ)で照らしつつ黙々と歩みを進めるが、どうやらこの洞窟には迷宮生物がいないらしく、ここまですんなりと来ることができている。

　洞窟に入る前は何度か迷宮生物と遭遇したのだが、全てアカネが瞬殺してしまっていた。アカネは教えたマギもユニも使うことなく、単純な龍脈エネルギーによる身体強化のみで敵を叩き潰していた。現実世界の三倍に及ぶ濃密な龍脈エネルギーによって、アカネの能力は最大限に強化されていた。

　どうやら、『吸血鬼特性』というのは非常に龍脈エネルギーとの相性がいい特性であるらしく、アカネは俺が今まで見てきた潜入者《レイダー》の中でもトップクラスに龍脈エネルギーの扱いに長けていた。

　俺たち新世代には、人間の体内に巡る龍脈エネルギーを感じ取ることができる。アカネの体内に流れるそれは、澱みなく、滑らかに、まるで芸術品のように四肢に行き渡っていた。

　一目見たマギを完璧に真似てみせたセンス。

　そして、潜入者《レイダー》内でも稀に見る龍脈エネルギーに対する豊かな感性。

　紛れもなく、才能であった。

　磨けば美しく光り輝く、ダイヤモンドの原石だ。

　俺にはない、天性の才能だ。

　ああ、おめでとう。俺が少し戦い方を教えれば、君はきっともう一人で生きていける。東京が誇るA級潜入者(エリート集団)の仲間入りだって、全く難しくないだろう。

　俺は今まで、これほどまでの才能の持ち主を一人しか見たことがない。

　当代最強のマギ使いにして――俺が唯一、「姐さん」と慕う人物。

　A級潜入者(レイダー)、聖ケ丘凛(ひじりがおかりん)。

　そういえば最近、彼女と会話をしていないな――と。

「……ーい」

　思索にふけっていたのを。

「おーい、ケイスケ君」

　アカネの声が俺を現実、いや迷宮に呼び戻した。

「分かれ道なんだけど、どうしようか」

「ん、ああ」

　迷宮内でぼけっとしているなんて、我ながら情けない失態だ。

　灯りをかざして前方を確認すると、道が広がって小部屋になっており、奥は二股に分かれた道に繋がっていた。

「普通なら二手に分かれるんだが……まあ、今回は初めてだし止めておく。アカネ」

「はい」

「手に持ってるそれを思いっきり右側の道に投擲」

「え、あ、はい」

　アカネは困惑しつつも、言われた通り思いっきり振りかぶり、見事なフォームで手に浮かべていた火球を――

「ぜぇりゃぁああああああああああああああああッッ!!!!」

　スナップの効いた縦回転。火球はプロ野球選手もかくやと言わんばかりの豪速球と化し、右側の通路を突き進む。

「そんな全力で投げろとは言ってねえよ……」

「…………え、恥ずかしい」

　火球は輝きを放ちながら通路を爆進し、やがて……壁に激突。

　照らし出された壁は、洞窟に似つかわしくない人工物のような印象を抱かせた。

「ビンゴ」

　滑らかな壁面。二つ開きの大扉。

「あれが終着点(ゴール)だ」

　巨大な門が、洞窟の壁に埋まるように鎮座していた。

「ゴール……」

「道中で説明した通り、あの奥にある核を引きはがせば迷宮攻略完了だ」

　門に近づいていく。もちろん、このまま門をくぐって終わり、などということにはならない。

「――来るぞ」

　瞬間。

　直下から突き上げるような地震。

「きゃっ……!?」

　ブレる視界。捲れ上がる地面。アカネの可愛らしい悲鳴が聞こえる。

「――門番《ボス》だ」

　地割れとともに浮き上がった岩が、宙に浮かぶ。

　ゴゴゴゴゴゴゴ、と地鳴りを響かせながら岩は連結し、一つの像を構成していく。

　世間一般的に呼ぶところの『ゴーレム』が一番近いだろうか。組みあがったゴーレムは俺たちの優に三倍はある背丈で、安寧を脅かす潜入者《レイダー》に向けて強烈な敵意を放っている。

　――迷宮が、最も重要な自らの核を守らせるために生み出した存在。

　――多くの龍脈エネルギーが注ぎ込まれ、他の迷宮生物とは全てにおいて一線を画す。

　つまりは、迷宮による最後の切り札。

　当時まだ幼かった俺たち潜入者《レイダー》によって、その存在は『門番《ボス》』と名付けられた。

「こいつを倒せば終わりだ。気合入れていけよ」

「う、うん、頑張る！」

　アカネはスッと腰を落とすと、目を細め――常時からは想像もできない鋭い眼光を放ちつつ完成したゴーレムめがけ飛び出した。

　どうやら彼女は殴るより蹴る方が得意らしく、今回放ったのも愚直な回し蹴り。しかしその威力はもはや人間のそれではない。

「せやぁああああああああああッ!!」

　ゴーレムの肩に飛び乗って二段ジャンプを決めたアカネは、そのままゴーレムの頭部と思われる部分に遠心力を乗せた右脚を叩き込んだ。

　小部屋に響く破裂音。ゴーレムの頭部を形作っていた岩が跡形もなく吹き飛ばされた。生物的弱点である頭部を的確に狙った、それはそれは見事な一撃だった。

「イエス！」

　アカネは攻撃が綺麗に決まって喜んでいるが――

　しかし。

　そう上手くいかないのが、門番《ボス》なのである。

「――えっ」

　風切り音。

　アカネの眼前に迫るは、土色の砲弾と化したゴーレムの拳。

「……うそ」

　ゴッ！　と嫌な音がして、空中にいたアカネが弾き飛ばされる。

『うひゃあ、痛そう……』

「いや、勢いはちゃんと殺している」

　見ると、アカネの背に黒い翼が。あれを使って後方へ逃げたのだろう、さほどダメージを受けていない様子だ。それに、ここは小規模迷宮。もし直撃しても即死なんてことにはならない。

「頭ふっ飛ばしたのに生きてるよ……。どうなってるの……？」

　困惑気味のアカネが俺のそばに降り立つ。フードが脱げて、しまわれていた長い黒髪がふわりと舞った。

　そういえばこの女、迷宮生物を殺すのに何らためらいがない。単に神経が太いというより、場慣れしているような雰囲気を漂わせている。今も一撃食らっているのに、焦る様子もなく敵の動向を探っている。

「たぶんあいつ、がむしゃらに攻撃しても再生し続けるぞ」

　ゴーレムの頭部に吹き飛ばされた岩が逆再生するように集まり、元の形状を取り戻していた。

「え、じゃあどうすれば……？」

「迷宮生物の構造を思い出せ」

「こうぞう？」

　この女はちょっとおバカなのかもしれない。

「ここに来るまでに説明しただろう。迷宮生物は迷宮と同じく、龍脈エネルギーの結晶を核として肉体を構成している……あとはもう分かるだろう」

「核を破壊すれば再生することなく倒せる……？」

「そういうことだ」

　アカネに足りないのは、きっとこういった知識なのだろう。

「ではもう一度……行ってきます！」

『行ってらっしゃーい』

　アカネは謎の敬礼をして、再び門番(ボス)へと向き直った。