石造りの教会
メリッサはダークにお姫様抱っこをされたまま、教会に辿り着いた。
石造りの三角屋根の教会で、至る所が蔦に覆われている。蔦は開かれた門にも蔓延っており、メリッサたちが近づくと淡く光る。
「蔦が光るなんて、不思議ですね」
「ボスコ様の話だと、音に反応しているらしいぜ。さて、教会の奥まで歩けるか？」
「大丈夫です！」
メリッサは力強く返事をした。
ダークはメリッサをゆっくりと地面に降ろす。メリッサは一瞬ふらつくが、転ばないように踏ん張った。
メリッサは、教会の内部に視線を移す。意外と広い。幾つもの長椅子と長机が並べられ、奥には教壇が置いてある。教壇のさらに奥に、暖炉があった。両側の壁に窓が一つずつある。
教壇の右側には、オルガンが置いてある。聖歌が歌われる光景が目に浮かぶ。
光る蔦は、教会の内部の壁にも蔓延り、辺りを静かに照らしていた。
メリッサは言葉が見つからないほど、神聖な心持ちになっていた。
「綺麗です」
率直な感想を述べると、ダークは両目を白黒させた。
「暗いと言われると思っていたぜ」
「暗さには慣れました。ここはなんとなく落ち着きます」
「口数が増えたな。体力が回復したのか。俺はルドルフ皇帝に報告に行くぜ。ここで暖を取っていろ」
メリッサは深々と一礼をした。
「何から何までありがとうございました。今後は少しでもお役に立てるように頑張ります」
「無茶はやめろよ。余計な事をやられたら困るからな。リトス、そこにいるだろ！ 暖炉に火を入れておけ！」
ダークはぶっきらぼうな口調で言い捨てて、足早に去っていった。
メリッサは首を傾げる。
「リトスさんとは、どういう人でしょうか？」
「あたしだよ！」
突然に背中を押されて、メリッサは前のめりになった。慌ててバランスを取って振り向くと、門の陰から少女が出てきていた。黒髪をポニーテールでまとめた快活な少女だ。黒い修道服を着ている。あどけない黒い瞳で、メリッサをじーっと見つめていた。
「あの天然女たらし、今度は聖女様を引っかけたのか」
「天然女たらしとは？」
「ダークの事だよ！ あいつに自覚がないけど、いろんな女が引っかかっているよ。男だって引っかかるみたいだし」
ポニーテールの少女、リトスの話はメリッサによく分からない。
しかし、明確に違うと判断できる部分はある。
「残念ながら私は聖女ではありません。ただの修道女です」
「ええ！？ すごく神々しいのに！」
リトスは両目をまん丸にした。
メリッサは肩をすくめる。
「訳あって聖女の服装をしていますが、偽りの聖女です」
「そっかー、なんか深い事情がありそうだね。無理には聞かないよ。相談役になんかなれないしさ」
リトスはメリッサの右腕を強引に引いて、教会の内部に連れ込む。
「あたしの話はどんどん聞いていいよ。同じ修道女として仲良くしてよ」
メリッサは思わず笑った。
「明るい人ですね」
「ダークからは少しは元気を捨ててこいと言われるけどね」
リトスはケラケラ笑う。
教会の内部は外に比べると、寒風が通らない分温かい。
ふと、コツコツと何かがぶつかる音がした。見ると、小鳥が右側の窓を小突いている。小鳥の足には紙が結わえられている。
メリッサは不思議に思いながら窓を開けようとする。
しかし、リトスにがっしりと両腕を押さえ込まれた。
「ここに来る小鳥は、重要な情報を運んでいるんだ。勝手に見たらダークに半殺しにされるよ！ 例えばワールド・スピリットの恐ろしさが書いてあったんだ！」
「ええ！？」
メリッサは慌てて両手を引っ込めた。
