偽りの聖女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんになる

偽りの聖女と黒い神官

　メリッサとダークがリベリオン帝国の中央部を見回り、教会に戻ってくる頃にはほとんどの人間がいなくなっていた。おのおのが教会の地下の部屋に戻ったのだ。

　教会の奥で、ボスコとリトスが胸に片手を当てて、祈りを捧げていた。メリッサとダークの足音を聞くと、リトスが元気よく駆け寄ってくる。

「おかえり！　二人とも疲れていそうだね！」

「そうですね……とても多くの方からお話をされました」

　メリッサが曖昧に頷く。

　ダークは憔悴していた。

「記憶を失ったと言ったら、順番とか関係なく一斉に長話をされたからな。いちいち本当か確かめるのが億劫だったぜ」

「そうかぁ、そりゃ大変だ」

　リトスが同情すると、ダークは苦笑した。

「疲れたが、悪い気はしなかったな」

「ダークって意外とドMだよね」

「ぶっ殺されてぇのか？」

　ダークのこめかみが怒張する。

　ボスコが微笑む。

「リトスさんは、あなたの心の広さに敬意を表しているのですよ」

「敬意なんて微塵も感じませんよ」

「それはリトスさんの人徳です」

　ボスコがクスクス笑う。

　ダークは溜め息を吐いた。

「リトスに人徳なんてあったんですね。反論する気力もありません」

「いちいち腹立つなぁ。もっとあたしを敬ってもいいのに」

　リトスは唇を尖らせた。

　ダークは舌打ちをした。

「敬うに値する人間になったらな。ストレス解消をする。メリッサ、わりぃが少しの間離れてくれ」

「は、はい」

　メリッサはダークから距離を取る。

　リトスも慌てて離れる。

　ダークは両袖からナイフを取り出し、小さく息を吸った。

　次の瞬間に、ナイフで空気が裂かれていた。今は空気だけを切っているが、人がいたら切り刻まれていただろう。ダークの切れ長の瞳に殺意が宿り、全身で仮想の敵を攻撃しているようだ。

　メリッサの胸は痛んだ。

　記憶を失っても、ダークの憎しみは消えていないのだろう。仲間を殺された恨みは魂に刻まれているのだろう。

　やがてダークは足を止める。深く息を吐いて、天井を仰いだ。

「……軍部に戻るのはまだ先だな」

「教会の自警団なら務まると思いますよ」

　ボスコが穏やかに提案すると、ダークは首を横に振った。

「黒い神官服を作ってもらった意義を失うわけにはいきません。俺は魔王として、闇の眷属のために戦う責務があります」

「あなたが戦場で傷つく事は、必ずしも闇の眷属の利益にならないと思います。メリッサさんが説得した方がよい場合もあるでしょう」

　ボスコがメリッサに微笑み掛ける。

　メリッサは戸惑った。

「私にできる事があればやらせていただきたいのですが……」

　何ができるのでしょうか？

　メリッサは胸の内で問いかける。リベリオン帝国の中央部担当者の補佐として、何をやるべきか考えていかなければならないだろう。

「メリッサは偽りの聖女だったからね。世界を平和にして、本物の聖女になるといいよ」

　リトスは自分の言葉に頷きながら、両目を輝かせた。

「世界が平和になれば、ヘタレのダークだって告白できるよ」

「おい、てめぇこれ以上しゃべるな」

「ほ、本気で睨む事ないだろ！？」

　ダークの殺気を察して、リトスはのけぞった。

　ダークはナイフを袖にしまい、オルガンの傍まで歩く。

「徐々に思い出す必要があるな」

　ダークは椅子に腰かけ、オルガンに両手を置く。

　物悲しい和音が教会に響く。いつしかのお祈りの時間に、ダークが演奏したものだ。罪人が許しを請うような、胸を締め付けられる音だ。

　メリッサの両目に涙が浮かぶ。仲間のために戦い、傷ついた黒い神官が、どれほどの痛みを背負っているのか想像もつかない。

　やがてほんの少し明るい曲調になる。わずかな希望を残して、終曲となる。メリッサの祖国サンライト王国はダークたちの手で壊滅に追いやられたが、復興してほしいと願う。

　ふと、ダークが歌を口ずさむ。人の心にどこまでも届きそうな、伸びやかな歌声だ。メリッサが司祭から教わり、バイオレットに喜ばれた歌だ。メリッサが好きな歌だ。穏やかな曲調に、明日への祈りが込められる。

　メリッサも自然と歌い出す。相変わらず高音を外すが、ダークの伴奏と歌声がカバーしてくれる。

　美しいハーモニーに、ボスコとリトスが聴き入っていた。

　最後の長音は綺麗に重なり、終曲となる。

　メリッサは思わず拍手をした。ボスコとリトスも拍手をする。

　ダークは立ち上がって、頭をぽりぽりとかいた。

「勝手に歌って伴奏を付けたが、良かったか？」

　ダークの両頬がわずかに赤らんでいる。何を言われても仕方ないと思っている反面で、メリッサの反応を期待しているのだろう。

　メリッサは迷わずに頷いた。

「素晴らしかったです。別の曲も一緒に歌いたいです」

「俺に弾ける曲があればいいが……練習するしかねぇな」

「そうですね。ナイフを振り回す時間を削って、オルガンを練習しても良いかもしれませんね」

　ダークは複雑な表情を浮かべた。

「俺のせいで傷ついた人間も、俺がいて救われた人間もいるんだ。簡単に捨てられるもんじゃねぇよ。ナイフもオルガンも、俺にとって大事なもんだ」

「そうでしたね……やはり私はまだ聖女から遠いようです」

　メリッサはダークに歩み寄り、ダークの両手をそっと手にとった。

「私はあなたの心を救う聖女になりたいです。その日まで遠いと思いますが、頑張らせてください。黒い神官様のために、一生を捧げさせてください」

「それならてめぇの役割は終わっているぜ。俺の心はもう救われているからな」

　ダークが口の端を上げる。

「てめぇはてめぇのままでいてくれ。それが一番安心するぜ」

「私のままで……」

「意味が分からないなら、それでもいいぜ。さて、遅くなったし、そろそろ寝るか」

「分かりました。また明日」

　メリッサは笑顔を浮かべて、ダークの両手から手を離す。

　偽りの聖女と黒い神官が、ほんの一瞬見つめ合う。互いに確信しているものがあった。

　それは他人には見えないもの。絆とも愛とも、一言では表せないものだった。

　メリッサにとって、本当に幸せな瞬間だった。