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秘密の話

　謁見の間を出て階段を降りてから、ほどなくしてダークが足を止めた。廊下に面したドアは幾つもあるが、その一つをじっと見つめている。何の変哲もないドアだが、その向こうに何かあるのだろう。

　メリッサは首を傾げて足を止めた。

「どうしましたか？」

「メリッサ、秘密は守れるよな？」

　ダークの表情が険しい。

　メリッサは戸惑った。

「……どんな秘密でしょうか？」

「これから部屋に入るが、ここで見聞きした事はぜってぇ他人に話すなよ」

　切れ長の瞳に鋭い眼光が宿る。

　重大な案件を聞かされるのだろう。

　メリッサは身震いしながら頷いた。

「分かりました。絶対に話しません」

　ダークは鍵を取り出し、鍵穴に差し込んだ。鍵を掛けておいたのは、誰にも見られないようにする為だろう。ドアを開ける時に、ギギィと重苦しい音を立てていた。

「中にあるものを触らないように入ってくれ」

　ダークに促されて、メリッサは恐る恐る部屋に入る。

　壁中に光る蔦が蔓延り、部屋を静かに照らしている。棚は本がギッシリと詰められている。壁際に木製の机と椅子、奥にベッドが配置されているが、書類で埋まっている。

　机に置かれている書類に、拷問日誌などと書かれていたが見なかった事にした。

　ダークは椅子に置いてあった書類を机に置いた。

「座れ」

「あなたはどこに座るのですか？」

「ここでいいぜ」

　ダークはベッドにどっかりと座った。

　メリッサは静かに椅子に座る。

「お気遣いに感謝します」

「こんな部屋に招いておいて、気遣いも何もないぜ。だが、ここの防音効果は一級品だ。秘密の話をするのに持ってこいだ」

　ダークの表情は真剣だ。

　メリッサは大粒の唾を呑みこむ。

「どのようなお話でしょうか？」

「北西部に行きたいかどうかだ。念のために話しておくが、北西部の軍隊は強力だ。それが必要な敵が出てくるけどよ。だいたいはグレナイが片づけられる」

　グレナイとは、グレイ・ウィンドとナイト・ブルーの略称だと聞いた事がある。

「北西部担当者のローズ・マリオネットたちが解決してくださるという事ですね」

「まあな。頼りになる連中だぜ」

　ダークが口の端を上げる。

「これまで俺が必要になる場面は少なかった。今後もそうとは限らねぇけどよ」

「ダークが必要な場面では、多くの人々が傷ついているでしょう。私にできる事があればやりたいと思います」

「危険は承知か」

　ダークは溜め息を吐いた。

　メリッサは曖昧に頷いた。

「どれほど過酷な戦いになるのか想像できませんが、お役に立つ事があればやりたいです」

「てめぇの決意を踏みにじるつもりはない。けどよ、一つだけ言わせてくれ」

　ダークの表情に苦渋が滲む。

　メリッサは次の言葉を待つ。

　ダークは一呼吸置いた。

「俺を見捨てて逃げる可能性も考えておけ」

　メリッサは絶句した。両目を丸くした。頭の中は真っ白になった。

　何も考えたくない。ダークを見捨てる状況なんて嫌だ。それでも状況を明確に確認しなければならない。

　言葉を絞り出す。

「……それほど強力な敵がいるのですか？」

「今回の敵は想像もつかねぇんだ。犠牲になる可能性があるのは俺だけじゃねぇ。誰かがワールド・スピリットを暴走させる危険だってある」

「ワールド・スピリットとは世界の源をエネルギーにした異能ですよね。暴走するとどうなるのですか？」

「使った人間が消滅するぜ」

　ダークは遠い目をしていた。

「ルドルフ皇帝のご両親が、ルドルフ皇帝を生き返らせた時はそうだった。過ぎた願いを行うと消されるらしいな」

「そうなのですか……」

　メリッサは俯き、両手をぎゅっと握りしめた。

「そんな事があったのですね……本当に悲しいですね」

「そうだな。ひでぇ話だぜ」

「私からも一ついいですか？」

「なんだ？」

　ダークが両目を白黒させる。

　メリッサは両目を潤ませた。全身が震える。

「簡単にご自身の命を諦めないでくださいね」

「……俺の身を案じているのか？」

　ダークは両目を見開く。

　メリッサの頬に涙が伝う。

「驚く事ですか？　あなたが私に言った事と、ほとんど変わりませんよ。私が逃げるなら、あなただって逃げる選択肢があっていいはずです」

「俺は逃げるわけにがいかねぇよ」

「それなら、何があっても生きるのを諦めないでください。私は……私は……！」

　メリッサは両目を何度も拭うが、涙があふれだす。

　ふと、温もりに包まれる。

　驚いて顔を上げると、ダークがメリッサを抱きしめていた。

「俺はこんな時、どうすればいいのか分からねぇ。てめぇが泣くなんて考えていなかったんだ」

「……すみません」

「謝らなくていいぜ。俺だって泣いた事はある」

　ダークは苦笑した。

「魔王と呼ばれるのにな」

「辛いのですね。あなたは仲間想いですから」

「仲間が命を落とした時だけじゃねぇよ。俺たちの宗教の名前をリベリオンにしようとしたのに、ルドルフ皇帝に取られた時とかな」

「それは泣きますね」

　メリッサはクスクス笑う。

　ダークがそっと離れる。

「てめぇも北西部に行くつもりだよな」

「連れていってほしいと思います」

「じゃあ決定だ。あとはグレナイに会って、簡単に話し合うか。それと、こいつを渡しておくぜ」

　ダークはブローチを取り出した。薔薇の蕾のブローチだ。

「俺たちローズ・マリオネットに配られたものと一緒だ。話したい相手を強く思い浮かべれば、遠く離れていても会話ができるぜ。はぐれた時とかに使え」

「綺麗なブローチですね。本当にありがとうございます」

　メリッサは左胸の辺りに蕾のブローチを付けた。安心感がある。

「足を引っ張らないように頑張ります」

「頼んだぜ。てめぇはリベリオン帝国中央部担当者の補佐だからな」

　ダークに言われて、メリッサは決意を込めて頷いた。